Il capitano del P-Liner Robert Hilgendorf è stato il più grande e famoso marinaio della fine del XIX e dell'inizio del XX secolo. Tra le altre cose, "il diavolo di Amburgo" trasportava il salnitro dal Cile all'Europa sulla nave Laeisz "Potosi", all'epoca il più grande veliero del mondo. Il mondo intero si chiedeva come facesse non solo a rispettare in modo affidabile il suo programma, ma anche a stabilire diversi record.
Hilgendorf, ad esempio, riuscì a compiere un viaggio sensazionale di 376 miglia con il barcone a cinque alberi a una velocità media di 15,7 nodi - nessuno ci era mai riuscito prima di lui. Inoltre, riuscì a compiere il viaggio dalla Manica al Cile in 58 giorni, un altro record incredibile per l'epoca. Il segreto del suo successo: Hilgendorf fu uno dei primi a raccogliere i risultati scientifici e a trarre le conclusioni che oggi sono comuni. Ad esempio, che la strada più veloce per raggiungere la meta non è sempre la più diretta.
Dopo aver studiato i suoi registri e quelli di altri capitani, era in grado di "leggere" il tempo come nessun altro. Hilgendorf, l'astuto Capo Horner, era un maestro in questo, oltre che un eccellente marinaio. E: con i dati meteorologici raccolti, gettò le basi per lo strumento, fino ad allora sconosciuto, delle previsioni. Tra il 1883 e il 1898, presentò 16.500 serie di osservazioni all'Osservatorio navale tedesco di Amburgo: la base per un approccio metodico alla meteorologia.
Hilgendorf era intelligente, orgoglioso ed energico. Un capitano di vecchio stampo, ma sempre aperto a nuove idee. E un grande carismatico. Quando il "vecchio padrone dei nostri fieri velieri", secondo il Kaiser Guglielmo II, morì nel 1937 all'età di 85 anni, fu deposto secondo le sue ultime volontà - sotto un quadro del suo amato "Potosi". Il quadro era un regalo. Glielo aveva regalato il capo della compagnia di navigazione Laeisz. Come riconoscimento del lavoro di una vita.
