Si è spento il padrino della vela da spiaggia. All'età di 80 anni, Hobie Alter, l'inventore degli Hobie Cats, è morto sabato scorso a Palm Desert, in California, in presenza della sua famiglia. Sebbene abbia inventato e progettato numerosi altri prodotti, l'eredità di Alter è il semplice, economico, robusto e accessibile fun cat.
Cresciuto a Laguna Beach, in California, come figlio di un coltivatore di arance, negli anni '50 iniziò a costruire tavole da surf in legno di balsa per sé e per i suoi amici. Da surfista di successo, in seguito sviluppò tavole in plastica con anima in schiuma e fu uno dei co-fondatori del culto del surf sulla costa occidentale degli Stati Uniti. Alla fine degli anni Sessanta, Alter si mise a progettare un catamarano leggero e veloce che potesse essere allestito in pochissimo tempo e utilizzato per partire semplicemente dalla spiaggia. L'Hobie 14 era un catamarano per un solo uomo, senza fiocco o imbracatura, e tuttavia molto più veloce delle barche a vela più diffuse di dimensioni simili, il che ha portato allo slogan pubblicitario "Il gatto che può volare".
Il progetto era tanto semplice quanto ingegnoso: gli scafi asimmetrici, utilizzati per secoli sulle proe e sulle canoe a vela dei polinesiani, sostituivano le tavole centrali. La barca era economica da costruire e facile da gestire, anche per i principianti. Un altro fattore decisivo per il successo della barca fu la cultura che Hobie vendeva con il prodotto: "Have a Hobie Day" era il nome del gioco e significava l'atmosfera rilassata e informale sulla spiaggia, lontana dagli yacht club con i loro vincoli e formalismi.
"Non sapevo nulla di vela, quindi non ero confuso dalle idee precedenti. I catamarani avevano velocità... e come surfista volevi un po' più di brivido", ha detto Alter, spiegando la motivazione che lo ha spinto a progettare piccoli catamarani. Seguì presto l'Hobie 16, dotato di trinchetta e trapezio e prodotto ancora oggi in forma praticamente invariata. Con oltre 100.000 barche costruite, è la classe di catamarani da spiaggia più diffusa al mondo.
Non ebbero altrettanto successo i successivi cat con scafi simmetrici e tavole centrali, come l'Hoble 18, 20 e 21 o l'Hobie 33, ancora popolare tra i velisti monoguida, una barca a chiglia sottile e veloce della fine degli anni Settanta, o l'Hobie 25, che si basava sul Melges 24. Il Trifoiler, un trimarano ad aliscafo con doppio armo da surf commercializzato come la "barca a vela più veloce mai costruita in serie", fece scalpore e stabilì il record mondiale di velocità per le barche a vela di Classe A nel 1992 a 43,55 nodi, che resiste ancora oggi.
Dopo la vendita dell'azienda, il L'azienda che ora era rappresentata anche in Australia e in Europa, prese il nome di Hobie Cat. Nel corso degli anni ha venduto anche altri prodotti di ogni tipo, come modellini di aerei telecomandati, skateboard, occhiali da sole e moda sportiva. Sebbene continuino a essere costruite diverse imbarcazioni, la gamma è stata adattata ai mercati regionali. La casa madre statunitense è specializzata in piccoli catamarani e kayak per il tempo libero, prodotti con il processo di rotostampaggio, mentre Hobie Cat Europa ancora più forte sulle imbarcazioni in vetroresina.
Hobie Alter ha ricevuto numerosi riconoscimenti per il suo lavoro di una vita ed è stato premiato nel 2011 insieme a grandi della vela come Ted Turner e Dennis Conner nel Hall of fame della vela statunitense introdotto.
