Le nostre strade si sono incrociate per la prima volta nel maggio 1968. All'epoca ero un fotoreporter del giornale "Hamburger Abendblatt" e i redattori mi avevano mandato al porto di Wedel, dove un giovane di 28 anni era ormeggiato nella sua piccola barca. Wilfried Erdmann era appena entrato nei libri di storia: era il primo tedesco a fare il giro del mondo in solitaria. Questo viaggio segnò l'inizio della sua fantastica carriera.
Wilfried, che aveva solo un anno in più, aveva già alle spalle invidiabili viaggi in bicicletta e in barca a vela, un avventuriero con esperienza. Io mi ero sposata e avevo avuto una figlia.
Wilfried, il velista estremo, ha fatto le cose in modo molto diverso. Ha navigato prima da solo, poi con la moglie Astrid e infine con il figlio Kym. Un sogno che si è avverato per molte persone, me compreso: sedersi su una spiaggia bianca dei mari del Sud con la famiglia e navigare in acque blu profonde. Lo invidiavo davvero.
Ma mi sono subito reso conto del prezzo che stava pagando per questo. Non parlo solo delle difficoltà e delle fatiche che una crociera in queste condizioni comporta. La verità è che, sebbene Wilfried fosse ricco di esperienze felici ed estreme che io non avrei mai potuto fare in questa forma, materialmente non lo era. Anzi, per tutta la vita si è orientato verso queste priorità. La vita e le esperienze in mare erano sempre al primo posto per lui. Ed è sempre stato abbastanza onesto da descriverlo nei suoi numerosi libri.
Mia moglie e io abbiamo assistito alle proiezioni di diapositive che Wilfried teneva per guadagnare denaro. Mi ha raccontato quanto siano state difficili per lui queste prime apparizioni in pubblico. Sua moglie Astrid lo aiuta e lo sostiene ancora oggi in questo compito. Come fotografo professionista, mi sono meravigliato delle foto che ha scattato durante queste conferenze, che ha fatto "di nascosto", ma in modo così professionale.
Ho iniziato a fotografare per YACHT nel 1980 e le mie principali aree di lavoro erano i test e i soggetti tecnici. Poi, nel giugno 1985, mi è stato commissionato di documentare l'arrivo di Wilfried a Kiel-Schilksee dopo la sua circumnavigazione non-stop. Che impresa, come ci è riuscito! Ora avevo tre figli e una casa.
Nessuno sapeva esattamente quando sarebbe arrivato con la sua "Kathena nui". Così ho aspettato nel mio camper a Schilksee per tre giorni prima. Astrid e Kym Erdmann erano già lì, piene di aspettative. Allora non c'erano i telefoni cellulari, ma poi arrivò un messaggio radio sul VHF: Wilfried comunicava che si trovava di fronte a Langeland.
Io e il caporedattore di YACHT Harald Schwarzlose siamo saliti sul nostro motoscafo editoriale "Tintenfisch" e ci siamo diretti verso il faro di Kiel. Harald aveva calcolato che avremmo dovuto stabilire un contatto visivo alle 13.30 circa. E così fu.
Ci avviciniamo alla "Kathena nui", ma di Wilfried non c'è traccia. Solo dopo aver chiamato più volte, un cappello a bolla uscì dalla passerella. Wilfried si stupì della nostra provenienza: "Come avete fatto a trovarmi?". Poi saltò sul ponte e ci chiamò come se non riuscisse a crederci: "Ce l'ho fatta!".
Non vedeva l'ora di consumare un pasto adeguato, preferibilmente con un uovo fresco. Per me non era un problema, perché avevo portato delle uova sode come provviste. Ne gettai due, che Wilfried afferrò e mangiò con gusto.
Nel frattempo, sulla strada per Schilksee abbiamo incontrato altre barche, tra cui lo yacht "Tom Kyle" con Astrid e Kym a bordo. Ho fotografato il caloroso benvenuto della famiglia e ho trainato il "Kathena nui" con il "Tintenfisch" fino al molo di Schilksee, dato che la barca di Wilfried era senza motore.
Una delle mie foto dell'arrivo divenne la copertina di YACHT 16/1985, e l'intera storia di questo viaggio seguì nella rivista, con le foto di Wilfried: una serie di grandi immagini che ammiravo molto, perché erano state create come una sorta di sottoprodotto di questo viaggio estenuante, dato che Wilfried doveva occuparsi soprattutto della navigazione. Nel frattempo, documentava i suoi viaggi in questo modo perché si guadagnava da vivere pubblicandoli su riviste e libri. Si trattava di un'impresa, soprattutto perché all'epoca la fotografia era ancora analogica, il che significava che lui stesso non sapeva cosa avrebbero prodotto le pellicole finché non fossero state sviluppate mesi dopo. Inoltre, la conservazione del materiale in condizioni tropicali poneva sfide particolari.
Nell'agosto del 2000, il momento è arrivato ancora una volta. Wilfried partì da Cuxhaven "da solo contro il vento", titolo del suo acclamato libro su questo viaggio, che rimase nella classifica dei bestseller dello "Spiegel" per 32 settimane. Solo 343 giorni dopo sarebbe ripartito da Cuxhaven.
YACHT ha seguito questo viaggio da vicino come giornalista. Mi sono recato in Inghilterra con due redattori e uno skipper esterno per poterlo fotografare e intervistare nella Manica il prima possibile dopo il suo ritorno, in modo da poter raccontare l'intera storia sulla rivista. Abbiamo noleggiato un Moody a Salcombe e siamo salpati subito. Ma di Wilfried non c'era ancora traccia. Passammo la notte all'ancora in un posto terribile, con un'enorme mareggiata, un terribile dondolio e il rumore di ogni sorta di cose che si agitavano nei gavoni. Credo che nessuno abbia chiuso occhio quella notte.
Il mattino seguente, tuttavia, abbiamo appreso la posizione di Wilfried per telefono. Tuttavia, era vecchia di qualche ora e ci chiedemmo dove il vento e l'enorme corrente avrebbero potuto portarlo nel frattempo. All'epoca non esisteva l'AIS. Poi siamo partiti.
Il Canale della Manica sembra così innocuo. In realtà, è una vasta distesa d'acqua, soprattutto all'uscita. Sotto il sole splendente, l'abbiamo scrutata con il binocolo tanto da farci male agli occhi. Poi abbiamo notato un piccolo punto sulla riva. Poteva davvero essere quello? I nostri calcoli e le nostre considerazioni erano stati più o meno corretti? Il puntino si avvicinò, e di sicuro era lui! Il nostro equipaggio si rallegrò.
Da una nave all'altra, Wilfried raccontava il suo fantastico viaggio e io avevo così tanto materiale in pellicola nel mio bagaglio che potevo scattare come se non ci fosse un domani. All'epoca lavoravo ancora con le pellicole analogiche Fujichrome 100 e riuscivo a esporre ben più di una dozzina di foto. Il 1° agosto 2001, appena una settimana dopo l'arrivo di Wilfried a Cuxhaven, l'intera storia fu pubblicata su YACHT.
Quando Wilfried arrivò a Cuxhaven, la rivista era già in produzione. Ma naturalmente documentai anche il suo arrivo per il numero successivo. Fu acclamato e festeggiato, e io ero felice come un bambino con lui, che nel corso degli anni era diventato un amico.
Una volta gli chiesi perché si spingesse fino a questi estremi, a volte inimmaginabili. Ma questo rimane il suo segreto. So solo che Wilfried ha fatto tutto bene nella sua vita di marinaio. E per il suo 80° compleanno, gli auguro che tutto questo sia tutt'altro che finito.
