Dopo la In-Port Race senza vento, ieri era in programma una regata di prova per gli equipaggi dell'Ocean Race. I modelli meteorologici non promettevano grandi emozioni nemmeno per questa. Tuttavia, invece di una prevista virata di 160 gradi da nord-ovest a sud-est, che avrebbe ucciso la brezza nel primo pomeriggio, il vento si è attestato tra i 14 e i 16 nodi, con raffiche anche di 18 nodi. Sarebbe stata una di quelle giornate che si imprimono in modo indelebile in entrambi i lati del cervello.
Il comitato di regata ha inviato i VO65 su un lungo percorso di andata e ritorno a mezzogiorno, un quarto d'ora prima dell'Imoca 60. Dalla linea di partenza davanti al porto di Alicante, il percorso si è diretto verso ovest-sud-ovest fino alla Illa de Tabarca e ritorno, per circa 20 miglia nautiche. Poiché il vento si spostava leggermente a sinistra, si è trattato di una sorta di viaggio in autostrada: prima a circa 60-65 gradi rispetto al vento fino all'isola, poi, dopo aver doppiato le boe, ritorno al traguardo con un raggio di 120-130 gradi TWA.
Il sole splendente e le temperature miti di circa 18 gradi hanno fornito la cornice perfetta per la regata, che non è stata tanto una vera e propria prova di forza quanto un'occasione per dare a giornalisti e cameraman un'idea del lavoro a bordo. Gli organizzatori della regata hanno anche utilizzato la prova per testare tutti i mezzi di comunicazione dei concorrenti, compresi i telefoni satellitari e le e-mail.
Eravamo a bordo di "11th Hour Racing" di Charlie Enright, il team con la fase di preparazione più lunga. È l'unico team ad aver sviluppato il suo Imoca specificamente per la Ocean Race, cioè per navigare con un equipaggio e, cosa non trascurabile, per un percorso attraverso la Cina che inizialmente era stato pianificato diversamente.
Per questo motivo, il progetto di Verdier è più ampio e meno ottimizzato per le veloci uscite in mare aperto nell'Oceano del Sud. È significativamente più lungo al galleggiamento; la prua non sporge così tanto sul mare come nei progetti più recenti "Biotherm", "Holcim - PRB" e "Malizia - Seaexplorer" di Boris Herrmann. Inoltre, lo scafo ha una chiglia meno accentuata, il che significa che lo scafo sottomarino è più piatto.
Resta da vedere quale sarà l'impatto di questo fatto sulla regata, che ora assomiglia molto di più alla rotta del Vendée Globe a causa della cancellazione della tappa in Asia. "È quello che è", dice Amory Ross, giornalista di bordo del team. "Ne trarremo il meglio". Charlie Enright aggiunge: "Su tutte le rotte tra i 60 e i 120 gradi TWA (l'angolo reale di incidenza del vento, ed.) ci sentiamo molto competitivi". Solo a prezzi più bassi sono mancati "alcuni punti percentuali di performance".
Il team ha dimostrato la sua forza in modo impressionante fin dalla partenza. Sebbene Enright non sia stato il primo a tagliare il traguardo e sia partito dall'estremità inferiore dello schieramento, "11th Hour Racing" non ci ha messo molto a dimostrare il suo dominio e quello dell'ultima generazione di foiler nel suo complesso.
Inizialmente a una velocità di 10-12 nodi e tra i 15 e i 18 gradi, pochi istanti dopo l'imbarcazione, trimmata quasi orizzontalmente, sfrecciava già sull'acqua a 14-16, poi a 18-20 nodi - e sorpassava tutti, compreso il "Biotherm", che inizialmente navigava leggermente di bolina, mandando una nuvola di spruzzi finissimi ai raggi del sole.
La barca sembrava galleggiare: solo di tanto in tanto lo scafo emetteva un leggero urto, causato dalle onde, la cui forza è leggermente smorzata dall'elasticità del leefoil. Sembrava di essere su un tappeto volante, con la differenza che la barca veniva spinta fuori dall'acqua solo in parte. E che su "11th Hour" il canto ad alta frequenza di foil, pinna di chiglia e timone, noto in altri progetti, era completamente assente. Un momento sublime in tutti i sensi!
Navigare molto più velocemente del vento su una rotta di bolina profonda, su barche costruite per tutte le condizioni atmosferiche: questa è la vela d'altura di livello superiore.
Amory Ross, che ha già fatto il giro del mondo su un Volvo 70 e due volte su un VO65, afferma: "Siamo forse dal 5 al 10% più lenti di bolina rispetto alle classi precedenti, ma il 50% più veloci quando si raggiunge". Il suo collega di equipaggio Simon "SciFi" Fisher, uno dei più ricercati navigatori e marinai professionisti, è quindi certo che i record saranno battuti, almeno quello delle 24 ore per la distanza più lunga navigata. "Abbiamo già percorso più di 560 miglia nautiche in allenamento", dice, e ritiene che oltre 600 metri siano fattibili. Questo sarebbe vicino al record assoluto attualmente detenuto dal supermaxi di 100 piedi "Comanche"!
L'immenso potenziale dell'Imoca 60 è diventato evidente quando le barche VO65, inizialmente lontane all'orizzonte, si sono avvicinate sempre di più poco prima della boa di bolina. Ancora poche miglia e Charlie Enright avrebbe superato le ultime barche del campo. Questa è la differenza che fanno i foil, e questo spiega anche il fascino che i velisti hanno esercitato su questa classe di Imoca, utilizzata per la prima volta nella Ocean Race.
Le condizioni ieri erano ideali: quasi nessuna onda perché soffiava al largo e il vento era relativamente costante. È difficile immaginare come deve essere l'"11th Hour Racing" quando il mare soffia a 25 o 30 nodi e il log oscilla tra i 25 e i 35 nodi di velocità. Un'indicazione di ciò è data dalle cime di ormeggio, dalle maniglie e dai telai di coperta ricoperti di schiuma da 20 millimetri nel pulpito del pozzetto. La navigazione deve assomigliare a una corsa a 100 km/h su un campo di patate.
"Oltre una velocità di 25 nodi, queste barche hanno una vita propria", dice Amory Ross. "Il nostro compito come equipaggio è quello di portarle in zona, dopodiché fanno praticamente quello che vogliono". Ross è un professionista navigato, esperto, intelligente, attento alla sicurezza, ma anche ampiamente impavido. Il suo skipper, Charlie Enright, dice di sé che è "piuttosto tollerante al rischio". Eppure, quando parlano della loro barca e del suo potenziale, c'è un misto di fascino e stupore. Ross la mette così:
La linea che separa la sicurezza dall'accelerazione totale è molto, molto sottile. Ad essere onesti, non sappiamo ancora esattamente quale sia".
Il team di "11th Hour" si è allenato molto con altri Imoca la scorsa stagione, comprese diverse battaglie contro "Charal", ma anche con le barche organizzate al Pole Finisterre, probabilmente il centro di addestramento offshore più esclusivo al mondo. "Siamo abbastanza fiduciosi", afferma Charlie Enright.
Simon Fisher ritiene che, a differenza delle precedenti edizioni della Ocean Race, questa volta i team sceglieranno la propria rotta in base alle caratteristiche dei loro Imoca, e che non si tratterà di una regata in stile flottiglia con una barca di testa e una serie di perle di concorrenti allineati dietro di essa.
Ieri è apparso chiaro, almeno sulle due lunghe distanze, che "11th Hour Racing" è in forma smagliante: non solo la barca, ma anche l'equipaggio, che comprende le due donne di grande esperienza Francesca Clapcich e Justine Mettraux. Anche "Holcim - PRB" di Kevin Escoffier ha navigato come ci si aspettava. Dopo una prestazione poco convincente nella regata in porto, il team aveva qualcosa da recuperare. Il progetto di Verdier con la prua a cucchiaio ha impiegato un po' di tempo per guadagnare slancio sul vento, ma ha poi chiuso il gap con "11th Hour Racing" poco prima della boa di bolina ed è scomparso sottovento sul lato di prua, conquistando alla fine una vittoria insignificante ma psicologicamente preziosa nella regata di allenamento. Escoffier ha sottolineato ancora una volta il suo status di favorito.
La performance di "Malizia - Seaexplorer" è stata interessante. Nella prima tappa del percorso, l'equipaggio di Boris Herrmann ha scelto la linea giusta, ha navigato bene nelle raffiche e inizialmente ha superato rapidamente "11th Hour" sui foil senza riuscire a staccarsi.
La barca con il salto di chiglia maggiore si è posizionata notevolmente a poppa nell'assetto, come se l'equipaggio stesse utilizzando i serbatoi di zavorra, sollevando lo scafo molto in avanti e sopra l'acqua - una modalità che apparentemente funziona bene. I nuovi foil non sembrano essere un grosso handicap; il team afferma che in alcune aree funzionano meglio di quelli vecchi, il che sembra promettere bene per le regate.
"Biotherm" e "Guyot Environnement - Team Europe" non hanno potuto o voluto tenere il passo dei leader. Forse le regate Pro-Am di giovedì e venerdì forniranno nuove impressioni. Gli sponsor saranno a bordo, ed è per questo che gli equipaggi lotteranno per i posti e le vittorie più seriamente di ieri. Charlie Enright ha già istruito il suo team in tal senso: "Per il momento non è importante il risultato, stiamo navigando con cautela. Da venerdì saremo in piena modalità regata".
