Giornata degli Oceani: Rifiuti di plastica in mare e cosa possono fare i marinai per evitarlo
Andreas Fritsch
· 08.06.2023
Negli ultimi mesi, l'Ocean Race non ha suscitato solo un grande scalpore dal punto di vista sportivo, ma anche scientifico, per quanto riguarda il tema dei rifiuti di plastica. Durante la gara, i team avevano a bordo un'unità di laboratorio scientifico automatizzato che prelevava regolarmente campioni d'acqua dagli oceani in cui gli Imoca navigavano, o meglio, volavano. I primi risultati delle analisi dei dati sono stati presentati da Victoria Fulfer dell'Università di Rhode Islands:
"È davvero preoccupante che finora abbiamo trovato microplastiche in tutti i campioni, dalle acque costiere a quelle degli angoli più remoti dell'Oceano meridionale. Più della metà dei campioni che abbiamo analizzato finora contiene 500 o più particelle per metro cubo d'acqua di dimensioni superiori a 0,1 millimetri. Se cerchiamo particelle più piccole, ne troviamo molte di più".
Ciò sembra particolarmente drastico se si considera che solo il 15% dei rifiuti galleggia nell'acqua (vedi grafico). Il 70%, invece, affonda sul fondo, compattando il fondale marino e causando una mancanza di ossigeno. Un ulteriore 15 percento dei rifiuti si deposita sulle spiagge. L'Agenzia federale tedesca per l'ambiente stima che circa 142 milioni di tonnellate di rifiuti galleggino negli oceani del mondo. A seconda delle previsioni, ogni anno se ne aggiungono da sei a otto milioni di tonnellate.
Cosa possono fare i marinai:
- Utilizzare sacchetti o reti da trasporto al posto dei sacchetti di plastica
- Preferire i prodotti non confezionati a quelli confezionati in plastica
- Smaltire gli imballaggi esterni nei contenitori di raccolta previsti nel negozio
- Non acquistate indumenti in microfibra e pile
- Non usare prodotti per l'igiene con microplastiche (elenco attuale: www.bund.net/mikroplastik)
- Non utilizzate posate, piatti o tazze da caffè di plastica usa e getta. E nemmeno cannucce
- Mettete i rifiuti di plastica nel sacco giallo. Separare anche i rifiuti all'estero se vengono smaltiti separatamente.
- Raccogliere e smaltire i rifiuti di plastica sulla spiaggia e nell'acqua. Partecipare alla pulizia delle spiagge
- Utilizzare bottiglie per bevande in vetro a rendere
- Fate la raccolta differenziata dei rifiuti in plastica a casa: Rimuovere i fogli di alluminio dai vasetti di yogurt, svitare i coperchi delle confezioni di tetrapack, rimuovere gli avanzi dai contenitori, se possibile.
Rifiuti di plastica e conseguenze
La plastica si degrada molto lentamente
Gli scienziati stimano che la plastica impieghi circa 500 anni per decomporsi. Tuttavia, nessuno può dirlo con certezza, poiché la maggior parte dei materiali è in circolazione da meno di 100 anni.
Le conseguenze del problema dei rifiuti sono ormai note, probabilmente anche perché quasi ogni mese vengono pubblicati nuovi studi con dati allarmanti: Uccelli marini e mammiferi marini muoiono in agonia perché scambiano la plastica per cibo e ne rimangono avvelenati o hanno lo stomaco talmente pieno da morire di fame. Le foche, le tartarughe e i delfini si strangolano nelle pellicole di plastica o nelle reti da pesca abbandonate. Nel 2016, 30 balene si sono arenate al largo della Norvegia, alcune con chili di plastica nello stomaco. Gli uccelli marini muoiono a Helgoland perché rimangono impigliati nei resti delle reti che raccolgono per costruire i loro nidi.
Le microplastiche sono ancora più pericolose. Gli scienziati usano questo termine per descrivere i pezzi di plastica di dimensioni inferiori a cinque millimetri. La plastica si disintegra in mare a causa dei raggi UV e delle sollecitazioni meccaniche in pezzi sempre più piccoli, che a un certo punto, spesso delle dimensioni di un granello di sabbia, hanno proprietà disastrose: Attirano sostanze come metalli pesanti, PCB e diossine. In breve, mutano in veri e propri cocktail di veleni. Questo è stato confermato da studi condotti sia da organizzazioni per la conservazione della natura sia dalle autorità ambientali tedesche.
Nel 2017 si è anche scoperto che la plastica proveniente dal mare ha da tempo raggiunto gli esseri umani attraverso la catena alimentare. In precedenza ciò era stato solo vagamente temuto. Le indagini condotte quest'anno dalla NDR mostrano che le microplastiche possono essere rilevate nel fleur de sel, un costoso sale marino francese. Le particelle sono così piccole che non possono essere separate dal sale durante la produzione e non sono visibili a occhio nudo.
Segni di speranza
Uno studio dell'Agenzia federale per l'ambiente mostra che il 69% di 400 campioni di pesce prelevati nel Mare del Nord e nel Mar Baltico erano contaminati da tracce di plastica. Uno studio analogo condotto dall'organizzazione non governativa greca (ONG) Archipelagos su 1.000 campioni prelevati da 167 spiagge greche ha rilevato che il 100% dei pesci presenti conteneva tracce di plastica. Tracce di plastica sono state trovate anche nei crostacei venduti a livello commerciale.
Il regista del pluripremiato documentario "Plastic Planet" (www.plastic-planet.de), che vale la pena di vedere, ha osato condurre il test definitivo di ciò che significa: L'austriaco Werner Boote ha fatto analizzare il suo sangue e quello della sua squadra da un laboratorio. Tutti loro avevano tracce di componenti di plastica come il bisfenolo A, gli ftalati e i ritardanti di fiamma nel plasma sanguigno.
Spiagge disseminate di rifiuti
Altrettanto allarmanti sono i risultati dei campioni di sedimenti prelevati dalle spiagge da vari istituti per studi europei o globali. Anche in località remote, come in una delle isole Pitcairn nel Pacifico meridionale, i ricercatori hanno contato 670 rifiuti su un metro quadrato di spiaggia. Se hanno scavato nella sabbia a dieci centimetri di profondità, hanno trovato ben 4.500 pezzi. I marinai conoscono spiagge come questa. Chiunque abbia gettato l'ancora in una baia di un'isola greca aperta in direzione del Meltemi, a volte si è imbattuto in rifiuti di plastica alti fino al ginocchio sulla riva.
Le cose non vanno molto meglio qui in Germania. Recentemente sono stati raccolti 831 pezzi di microplastica su un metro quadrato di spiaggia sul lago di Starnberg. Come ci siano arrivati è relativamente ovvio per i ricercatori: I minuscoli pezzi possono essere trovati anche nelle acque reflue trattate, quindi spesso provengono da scrub, gel doccia o detergenti. E nulla li trattiene, avvertono la Federazione tedesca per l'ambiente e la conservazione della natura (BUND) e Greenpeace. L'Agenzia federale per l'ambiente sta quindi analizzando sistematicamente le acque reflue, l'acqua piovana e persino l'acqua potabile alla ricerca di residui.
La situazione è quindi preoccupante. Soprattutto perché il consumo di plastica sta aumentando in modo incontrollato sia a livello mondiale che in Germania. La domanda più importante è quindi come possiamo evitare una catastrofe di plastica nei prossimi decenni.
Pulire il mare dai rifiuti di plastica
Le iniziative per ripulire gli oceani hanno recentemente attirato molta attenzione, come quella del giovane olandese Boyan Slat con il suo progetto "Ocean Cleanup". Nel 2011, a 17 anni, mentre navigava e faceva snorkeling in Grecia, si è imbattuto in più pezzi di plastica che pesci. Con fervore giovanile, ha sviluppato un piano per "ripulire" gli oceani.
Slat è ora uno studente a Delft. Con il supporto di università e industrie, ha sviluppato un sistema composto da "collettori" che assomigliano alle classiche reti e sono lunghi circa due chilometri. Due rimorchiatori li tirano in acqua a soli 1,5 nodi e raccolgono la plastica. I pesci e le creature possono fuggire attraverso sofisticate aperture di fuga. Le navi da trasporto imbarcano i rifiuti e li riportano a terra. Il progetto ha già ripescato 2,7 milioni di chilogrammi di plastica dal Pacifico. È in cantiere un sistema ancora più grande e il progetto continua a svilupparsi. Poiché la maggior parte della plastica finisce in mare attraverso i fiumi, si sta lavorando su imbarcazioni che affrontano i corsi fluviali pieni di rifiuti, in particolare in Asia, per evitare che la plastica raggiunga il mare (www.theoceancleanup.com).
Anche l'iniziativa "Una Terra, un Oceano" di Günther Bonin sta raccogliendo esperienze su scala più piccola da due anni. Il monacense e i suoi compagni di campagna hanno progettato il "Seekuh", un catamarano per la raccolta dei rifiuti lungo dodici metri (www.oneearth-oneocean.com). "Il nostro concetto è di non aspettare che i rifiuti vengano da noi. Andiamo nei luoghi in cui finiscono in mare. E questi sono principalmente i grandi estuari", spiega Bonin.
Sul posto, la barca attraversa l'acqua alla velocità di due nodi e setaccia la plastica con l'aiuto di reti. Una volta raccolte due tonnellate, la rete viene chiusa e dotata di corpi galleggianti e di un trasmettitore. Può quindi essere recuperata in un secondo momento da una nave di raccolta.
"Stiamo progettando anche una nave di trasformazione", spiega Bonin, "che separerà la plastica direttamente a bordo, la riciclerà o la trasformerà in petrolio grezzo". Le materie prime estratte potrebbero poi essere reinserite nel ciclo economico del porto. In questo modo, l'intera operazione non solo dovrebbe essere finanziariamente sostenibile, ma anche generare un profitto.
L'obiettivo è quello di dispiegare le imbarcazioni di raccolta in massa e in modo autonomo. "Il primo esemplare è attualmente in uso al largo di Hong Kong. La popolazione locale è molto interessata", afferma Bonin.
Le celebrità della vela nella lotta contro i rifiuti di plastica
Anche un nome famoso della vela si è dedicato alla lotta contro i rifiuti di plastica: Ellen MacArthur, icona britannica degli oceani, si batte da anni per la conservazione dell'ambiente marino con la sua fondazione. Con la sua "New Plastics Economy", vuole eliminare le cause del problema e contribuire a realizzare più rapidamente un'economia a ciclo chiuso. I progetti di raccolta hanno senso. Tuttavia, molti ricercatori concordano sul fatto che possono rimuovere solo una percentuale a una cifra dei rifiuti dal mare, perché affondano troppo rapidamente sul fondo.
MacArthur non si affida solo all'attività di lobby politica per convincere i governi a imporre requisiti più severi, ma si rivolge anche direttamente alle aziende e alle autorità locali. È già riuscita a impegnare undici società globali a raggiungere obiettivi di riciclaggio ambiziosi. Inoltre, la fondazione assegna un premio annuale del valore di un milione di dollari alle aziende che sviluppano tecnologie importanti per l'economia circolare - e sostiene le aziende per un ulteriore anno al fine di sviluppare i prodotti fino a raggiungere la massima maturità sul mercato.
Nel 2017 ne ha beneficiato anche un progetto dell'Istituto tedesco Fraunhofer. La ricercatrice Sabine Amberg-Schwab ha sviluppato una pellicola trasparente compostabile e molto robusta realizzata con biopolimeri, ossia materie prime naturali rinnovabili.
Cambio di direzione lento
Queste iniziative si stanno rivelando importanti tasselli per un cambiamento di paradigma. I politici, con i loro lunghi processi legislativi e amministrativi, sono spesso troppo lenti per guidare un cambiamento rapido.
Prendiamo l'esempio delle microplastiche nei cosmetici: le pubblicazioni da parte di molte organizzazioni per la conservazione della natura e dei media sui pericoli delle minuscole particelle abrasive o intorbidenti dei cosmetici lattiginosi e viscosi hanno allarmato molti produttori. Sono state trovate in abbondanza anche nel dentifricio, che le persone possono facilmente ingerire.
A seguito delle pressioni esercitate dall'opinione pubblica, solo un dentifricio (secondo il BUND, il prodotto Parodont di Beovita) contenente microplastiche è ancora oggi sul mercato. Anche molti produttori di cosmetici, come Beiersdorf, hanno dichiarato che nei prossimi anni sostituiranno gradualmente la plastica con ingredienti innocui in altri prodotti. Tuttavia, le organizzazioni per la conservazione della natura criticano questi impegni volontari perché spesso vengono fatte eccezioni o vengono utilizzate altre sostanze problematiche.
Paesi come l'Inghilterra e la Svezia sono più veloci in questo senso. Hanno adottato il divieto di microplastiche nei cosmetici nel 2017. Il governo tedesco non lo ha ancora richiesto, anche se l'Agenzia federale per l'ambiente lo raccomanda vivamente.
La Cina come pioniere contro i rifiuti di plastica
Tuttavia, la discussione sta prendendo piede grazie all'attuale maggiore fonte di rifiuti plastici negli oceani: La Cina. Il governo di Pechino ha provocato un vero e proprio terremoto a dicembre, quando ha annunciato che da gennaio avrebbe praticamente smesso di importare rifiuti di plastica dall'Europa. Ha dichiarato di essere stanco di essere la discarica del mondo e di voler creare una propria economia circolare per la plastica.
Era da tempo che i Paesi asiatici dovevano iniziare ad affrontare il problema dei rifiuti di plastica. "Abbiamo valutato gli studi sui rifiuti scaricati in mare dai fiumi", riferisce il dottor Christian Schmidt del Centro Helmholtz per la ricerca ambientale di Lipsia. "Da questi studi è emerso che il carico di plastica più elevato a livello mondiale proviene da dieci fiumi, tutti situati in Asia o in Africa".
Lo Yangtze, ad esempio, trasporta circa 100.000 particelle di plastica per 1.000 metri cubi d'acqua. In confronto, il Reno trasporta circa 1.000 particelle, una quantità comunque allarmante.
"Ma non ha senso puntare il dito contro gli asiatici", afferma Schmidt. Dopo tutto, anche le spiagge del Mare del Nord e del Mar Baltico sono piene di plastica, e questa proviene sicuramente dall'Europa. Inoltre, si nota chiaramente che in Asia si sta muovendo qualcosa su questo tema. Schmidt: "In Paesi come l'India, in molte aree non esiste praticamente una gestione dei rifiuti funzionante. I fiumi sono il sistema di smaltimento dei rifiuti. Ora vogliono cambiare questa situazione".
Il sorprendente cambio di rotta della Cina ha colto di sorpresa gli europei, che amano presentarsi come estremamente progressisti in materia di riciclaggio. Fino all'ultimo hanno cercato di negoziare un periodo di transizione di alcuni anni per non ritrovarsi con una montagna di rifiuti in futuro. La preoccupazione è giustificata. Più della metà di tutti i rifiuti di plastica prodotti nell'UE è stata esportata in Estremo Oriente. Quasi il dieci per cento dei sei milioni di tonnellate di rifiuti plastici prodotti ogni anno in Germania è stato destinato alla Cina.
L'Europa sta recuperando terreno in termini di rifiuti di plastica
In Europa è in corso un'attività frenetica. "Dobbiamo investire di più in strutture migliori per il riciclaggio e lo smistamento", ha dichiarato recentemente un portavoce dell'azienda tedesca di riciclaggio dei rifiuti e leader del settore Remondis al quotidiano tedesco "Die Zeit". Non è solo necessario adottare quote di riciclaggio elevate, ma anche obbligare l'industria a utilizzare determinate proporzioni di materiali riciclati nella produzione di plastica. Finora, molte aziende di riciclaggio sono rimaste bloccate con le materie prime recuperate, poiché sono relativamente costose rispetto alla nuova produzione a causa dei bassi prezzi del petrolio.
È quindi opportuno che il governo tedesco e l'UE abbiano appena pubblicato i loro nuovi obiettivi per quanto riguarda la legislazione prevista in materia di imballaggi. La Commissione europea ha stabilito che tutti gli imballaggi in plastica dovranno essere riciclabili entro il 2030. Entro il 2030 dovrà essere raggiunto un tasso di riciclaggio del 55%. Un'iniziativa dell'UE sulle microplastiche nei cosmetici ha avuto successo: Con l'aiuto di impegni volontari, quasi tutti i produttori sono già passati a prodotti senza plastica.
Per dare impulso all'attuazione in tutti i settori, l'UE sostiene i progetti di ricerca corrispondenti con 250 milioni di euro fino al 2020, dopodiché sono previsti altri 100 milioni. Ma questo non significa necessariamente molto. Alcuni Paesi, tra cui la Germania, spesso non rispettano gli obiettivi ambientali concordati dall'UE. Prendiamo ad esempio i sacchetti di plastica. Ogni marinaio del Mediterraneo li ha probabilmente incontrati galleggiare nell'acqua o, peggio ancora, sono finiti nell'elica o nell'ugello di aspirazione del circuito di raffreddamento.
La fine dei sacchetti di plastica
Nel 2016, l'UE ha imposto agli Stati membri di adottare misure adeguate per ridurre l'uso di sacchetti di plastica della metà entro il 2017 e fino all'80% entro il 2019. Irlanda, Finlandia e Danimarca avevano già dimostrato che una tassa sui sacchetti di plastica è estremamente efficace. In Irlanda il consumo è sceso da 328 sacchetti per cittadino a soli 18 dopo l'introduzione di una tassa in due fasi di 22 centesimi e poi 44 centesimi per sacchetto un anno dopo. Finlandia e Danimarca sono addirittura riuscite a ridurre il consumo a quattro sacchetti pro capite.
Nel 2010, ogni tedesco utilizzava ancora una media di 64 sacchetti. Tuttavia, il governo tedesco non ha voluto imporre una tassa simile. Tuttavia, dal 2022 le buste di plastica di grandi dimensioni sono state vietate alle casse di tutta l'UE. Tuttavia, l'uso di sacchetti di plastica molto sottili nel reparto frutta e verdura o alle casse non è ancora vietato. Nel 2020, ogni tedesco utilizzava ancora in media 46 di questi sacchetti di plastica all'anno.
Un altro successo dell'UE è stato il divieto delle cannucce di plastica, delle posate monouso e dei piatti di plastica, entrato in vigore nel 2021. Ora è in vigore e i settori della ristorazione e della vendita al dettaglio lo hanno attuato in modo relativamente rapido e silenzioso. Un esempio che dà speranza.
Evitare la plastica, se possibile
In ogni caso, l'immagine pulita dei tedeschi è stata offuscata da quando si è saputo che oltre il 50% dei rifiuti plastici tedeschi, faticosamente raccolti con il sistema duale, finisce nell'inceneritore - o, come già detto, viene esportato in Cina e ora nei Paesi africani come sostituto.
Al più tardi a questo punto, diventa chiaro quanto sia complessa la questione e quanto siano potenti gli interessi di alcune lobby industriali. Un intervento rapido da parte dello Stato viene impedito più volte.
Tuttavia, gli appassionati di sport acquatici che vogliono contribuire a rendere gli oceani più puliti e gli alimenti non inquinati hanno ancora alcune opzioni. È tanto semplice quanto efficace modificare di conseguenza il proprio comportamento di consumo (vedi suggerimenti sopra): in altre parole, evitare la plastica ovunque sia possibile. Sostenere la raccolta differenziata. Sensibilizzare le nuove generazioni su questo tema.
La pressione dell'opinione pubblica può fare una grande differenza, come dimostra l'esempio del dentifricio e dei cosmetici in generale. E questo è l'unico modo per garantire che le aree di navigazione che già oggi attraggono milioni di equipaggi siano preservate per i decenni a venire.
