Subito dopo l'arrivo in Francia, il redattore di YACHT Morten Strauch ha avuto il permesso di salire a bordo della "Minnehaha" e ha parlato con Kirsten Neuschäfer del suo trionfo.
Kirsten, otto mesi di solitudine e ora tutto il clamore dei media. In realtà non ti piace stare sotto i riflettori, vero? Hai avuto un momento Moitessier (il libro è sullo scaffale, n.d.r.) e avresti voluto girare i tacchi e salpare?
Sì, ho avuto momenti Moitessier in cui ho pensato che sarebbe stato difficile tornare. Sapevo cosa si provava a Les Sables alla partenza e all'arrivo. Stare al centro e avere tante persone intorno a me non fa per me. D'altra parte, la gente di Les Sables è così entusiasta che mi lascio trasportare. Non voglio nemmeno deludere le persone. Sono così pieni di energia e perseveranza nell'attesa di accoglierti: devi sentirti molto onorato. Ma ora che sono tornato sulla terraferma da due giorni, ho dormito solo sei ore in totale e comincio a rendermi conto che sono stanco. Ma è molto bello. Mia madre, mio zio e i miei amici sono venuti qui e questo mi rende molto felice. Anche le piccole cose come mangiare un croissant o delle verdure fresche sono meravigliose!
Appena arrivato, avevi una vaschetta di gelato in mano. È questo che vi è mancato di più?
Adoro mangiare il gelato e questo lo sanno tutti. Ha preso una sorta di vita propria. Prima che potessi scendere a terra, mi era già stata consegnata la coppa.
Alla conferenza stampa ha detto di aver letto il libro di Tapio Lehtinen, in finlandese. Come mai parla questa lingua esotica?
A 19 anni mi sono trasferita per due anni in Finlandia per addestrare i cani da slitta. La lingua mi affascinava molto e sono riuscita a parlarla in modo fluente abbastanza rapidamente. Oggi, a distanza di 18 anni, è tutto un po' più lento, ma ho avuto molto tempo per viaggiare.
Poi Tapio è stato salvato dopo il suo incidente nell'Oceano Indiano da una persona che parla finlandese, tra tutte... Com'è andata la missione di salvataggio dal tuo punto di vista?
Ho ricevuto la notizia che la barca di Tapio era affondata e, dato che eravamo entrambi ancora insieme al photo gate di Città del Capo, sapevo che non potevamo essere troppo lontani. Così ho telefonato al Race Control e mi sono offerto di aiutare. In realtà ero il più vicino, quindi mi è stato chiesto di andare da lui. Sono passato alla modalità "raggiungilo il prima possibile" e ho fatto tutto il possibile. Motore acceso, più vele, tutto per aumentare la velocità. Rimasi al timone tutta la notte e raggiunsi il posto la mattina dopo. Non avevo mai fatto niente del genere in vita mia e mi resi conto di quanto fosse difficile individuare una zattera di salvataggio tra le onde del mare. Tapio era alla radio e poteva vedermi, ma io non potevo vedere lui. Così mi ha guidato direttamente verso di lui dandomi continui comandi come "più a sinistra, a dritta" e così via. Quando lo raggiunsi, avevo legato la mia cima preparata al lato sbagliato, poiché mi aspettavo un angolo di arrivo diverso. Ma anche Tapio aveva preparato una cima che sono riuscito a prendere al primo tentativo. Così sono riuscito a tirarlo e a portarlo a bordo. La nave di soccorso arrivò presto e mi chiese di affiancarla. Naturalmente non era possibile a causa della mareggiata e dell'enorme bordo libero dell'altra nave. Tapio suggerì quindi di lanciare una cima per tirarci verso l'altra nave nell'isola, cosa che riuscimmo a fare. Ma avvicinarsi il più possibile alla nave, che era enorme in confronto, è stato davvero snervante.
Ha mai avuto paura per sé o per la barca durante la gara?
No, ho imparato ad affrontare la vita con fiducia e cuore. Durante il mio viaggio in bicicletta attraverso l'Africa, avrei potuto essere assassinato, morire di sete nel deserto o di malaria, ma non l'ho sentito nel mio cuore. Durante la gara, inoltre, non ho mai pensato che le cose potessero mettersi male. Ma devo dire che sono stato anche fortunato. Non ho dovuto affrontare tempeste mostruose come Ian Herbert-Jones, che alla fine ha dovuto essere salvato dalla sua nave senza albero nell'Atlantico meridionale. Se avessi dovuto affrontare degli abbattimenti in quelle condizioni, avrei temuto per la mia vita.
Ha avuto un momento di crisi in cui ha dubitato di tutto? E come ne siete usciti?
Il punto più basso è stato sicuramente il Kalmen, dove mi sono chiesta perché mi stessi facendo questo. Ma volevo davvero essere lì, quindi ero lì. Per fortuna, amo nuotare: è questo che mi ha fatto andare avanti. Quando ero troppo frustrato, mi sono tuffato in mare per allontanarmi dalla barca. Tornato a bordo, sono riuscito a scrollarmi di dosso un po' di frustrazione. Ma sì, i calamari sono stati davvero difficili per me.
Dove avete dovuto affrontare le condizioni meteorologiche più difficili e come vi siete comportati?
Probabilmente è stato a Capo Horn, quando abbiamo ricevuto un avviso di forte tempesta e ci è stato consigliato di dirigerci a nord come meglio potevamo. Avevo seguito il consiglio di Knox-Johnston e avevo gettato le cime a poppa. La banderuola ha continuato a governare in modo affidabile e io mi sono nascosto sottocoperta e ho sigillato tutto. La barca è così pesante e sicura: avevo fede in Dio. Ma non sono stato colpito come Ian o Tomy, che erano stati colpiti più duramente in condizioni peggiori.
Avete avuto problemi di rottura?
Ho avuto solo un grosso inconveniente, quando una grossa onda è entrata a poppa, rompendo la staffa dell'idrogeneratore e mettendo a rischio la mia alimentazione verde. È stato un problema difficile, che mi sono divertito a risolvere. Il mio timone a vento Hydrovane ha funzionato perfettamente, a parte piccoli problemi tecnici che sono riuscito a risolvere rapidamente, e l'ho utilizzato per 15.000 miglia nautiche prima ancora dell'inizio della regata. Quindi non c'era nulla che non potessi risolvere con fascette o nastro adesivo.
Quali consigli può dare ad altri velisti che vogliono preparare la loro barca per una distanza così lunga?
Dal mio punto di vista, l'80% della gara è una buona preparazione. La parte più difficile è arrivare alla linea di partenza. È un enorme vantaggio fare da soli la maggior parte del refit possibile, per conoscere davvero ogni angolo, ogni bullone e dado che tiene insieme la barca. Solo così sarà possibile effettuare le riparazioni in mare con gli strumenti a disposizione. Inoltre, è importante conoscere bene la barca in acqua. Per prima cosa ho navigato con "Minnehaha" dal Canada al Sudafrica e poi di nuovo in Francia. È stato un test ideale per la barca e per me, per imparare a conoscerci e scoprire cosa c'è ancora da migliorare. Ho potuto imparare come la barca reagisce e quando, e quali vele sono più adatte in certi casi.
Avete portato a bordo fotografie e libri per distrarvi quando la situazione a bordo diventava difficile. C'è qualcos'altro che l'ha aiutata a rimanere positiva nella vita quotidiana in mare?
Come ho detto, il nuoto mi ha sempre fatto bene, tranne che nell'acqua fredda, che non mi piace. Poi, naturalmente, ci sono sempre sfide o ostacoli da superare rapidamente. Nell'Oceano del Sud, quando la "Minnehaha" era in bonaccia, i cirripedi si sono immediatamente depositati sullo scafo subacqueo. Ero riluttante a fare il bagno perché avevo già visto piccoli squali, che preferivo osservare dalla barca. E poi faceva freddo. Ma i cirripedi peggioravano sempre di più, così iniziai a sognare le bestioline di notte.
Poi una mattina sono salito e mi sono immerso, cosa che non è stata facile con la mareggiata. Tre immersioni distribuite in otto ore. Ma alla fine ce l'ho fatta. L'azione e la sua conclusione positiva mi hanno fatto sentire molto bene e mi hanno dato una vera carica.
Come avete determinato il vostro percorso senza gli strumenti moderni? E pensate di aver sempre preso le decisioni giuste?
Ho navigato lungo l'Atlantico a tastoni, quindi sapevo bene cosa aspettarmi. Nell'Oceano del Sud, a dire il vero, non c'è bisogno di fare molte rotte, si naviga in profondità per tutto il tempo. Le cose si sono complicate quando abbiamo risalito l'Atlantico. Qui ho seguito "Ocean Passages for the World", che suggerisce una rotta verso est. Più mi spingevo a est, più iniziavo a dubitare di me stesso, finché alla fine ho impostato una rotta verso nord e sono rimasto bloccato alle latitudini di Ross per quattro o cinque giorni. Le rotte di marzo e aprile sono molto diverse e probabilmente ho raggiunto la posizione orientale in cui volevo attraversare l'equatore con qualche giorno di ritardo. Questo avrebbe potuto costarmi la gara e sarei finito a galleggiare nei Doldrum per quindici giorni, cosa che mi ha infastidito molto. Ma è proprio questo il senso di questa gara: non ci sono informazioni esterne, quindi si agisce in base all'esperienza, all'istinto o alla letteratura e si ha fortuna o meno. Avrei comunque dovuto viaggiare più a est!
Ora ispirerete innumerevoli marinai e amanti dell'avventura. C'è qualcuno che vi ha ispirato?
Non posso fare molto con il culto degli eroi, e non ho mai avuto modelli di riferimento in questo senso. Ma se c'è una persona che mi sarebbe piaciuto incontrare, è Nelson Mandela. Significa molto per me. Amo il Sudafrica come è oggi, e senza di lui questo non sarebbe stato possibile. L'uguaglianza tra donne e uomini, il colore della pelle, la democrazia. Il sacrificio che Mandela ha fatto, con la tortura e la prigionia, per raggiungere questi obiettivi e introdurre la democrazia - lo ammiro per questo.
State già pianificando il vostro prossimo assalto a un record o la partecipazione a un'altra regata d'altura? La domanda sulla Vandea è ovvia.
Vivo secondo il detto "mai dire mai". Ma al momento non ho intenzione di farlo. Non sono un concorrente per natura. Preferisco le sfide in cui devo trovare le mie forze. Preferisco fare cose del genere da solo, come il tour ciclistico in Africa, per esempio. La sfida consiste nell'affrontare gli elementi della natura e superare le mie debolezze, senza competere con altre persone. Quindi non so se la Vandea sia adatta a me. Ho partecipato alla GGR con grande entusiasmo, ma la Vandea sarebbe un passo ancora più grande verso la competizione. Ma chi lo sa? Forse non navigherò per sei mesi e poi mi verrà improvvisamente appetito.
E quali sono i suoi progetti per i prossimi mesi?
Voglio tornare in Sudafrica e rivedere la mia famiglia, soprattutto mio padre e i miei cani. Ho un angolo laggiù che per me è come un paradiso. La costa selvaggia del Transkei. Non c'è niente di meglio che camminare lungo questa bellissima costa selvaggia con i miei cani. E poi il campeggio selvaggio, i falò e un cielo stellato infinito. Ma ho anche guadagnato una seconda destinazione da sogno, che già mi manca: l'Isola Principe Edoardo in Canada, dove ho fatto il refit di "Minnehaha". Voglio davvero tornarci presto e rivedere la gente del posto, che per me è diventata una seconda famiglia.
Le più grandi avventure di Neuschäfer
- Figlia di padre tedesco e madre sudafricana, Kirsten Neuschäfer è cresciuta in Sudafrica e ha frequentato una scuola tedesca.
- All'età di 19 anni si è recata per due anni in Finlandia per addestrare cani da slitta.
- L'avventuroso uomo dai capelli ricci torna in Sudafrica in bicicletta per 15.000 chilometri.
- Nel 2006 ha fatto della vela la sua professione e lavora come istruttore di vela e skipper professionista.
- Dal 2015 lavorerà per Skip Novak nelle sue spedizioni Pelagic, che la porteranno in Antartide, Patagonia e nelle Isole Falkland.
- Ha imbarcato diverse troupe cinematografiche in Georgia del Sud per il National Geographic e la BBC.
- Dal 2018 Preparazione alla GGR 2022/23.
