Il passaggio di Capo Horn è il punto più meridionale della regata, il più intenso dal punto di vista delle correnti, con una forte presenza di ghiaccio dovuta alla vicinanza dell'Antartide e forti venti che rendono difficile la navigazione. Non per niente il passaggio è temuto dai velisti; il Capo Horn è considerato una tacca nella colt di ogni circumnavigatore. Viste le dimensioni gigantesche, è quasi un miracolo che non si sia rotto molto di più durante questo Vendée Globe.
Per saperne di più su Capo Horn:
110 volte più forte di tutti i fiumi messi insieme
La corrente circumpolare bagna l'Antartide e trasporta gli skipper del Vendée Globe nella loro corsa intorno al Polo Sud. "È la più forte di tutte le correnti oceaniche perché non c'è nessun ostacolo terrestre a fermarla", sottolinea Clément Vic, ricercatore in oceanografia fisica e spaziale. "È più forte a sud di Capo Horn: la punta sudamericana e la Penisola Antartica formano una sorta di collo di bottiglia, il cosiddetto Passaggio di Drake, che ha un effetto accelerante sulla corrente. Il volume d'acqua che vi scorre è stimato in 170 milioni di metri cubi al secondo, circa 100 volte più grande di tutti i fiumi del mondo messi insieme".
Una trappola larga 700 chilometri
In questo collo di bottiglia geografico largo 700 chilometri, non c'è scampo per i naviganti dalle aree di bassa pressione, che possono avere un diametro fino a 1.000 chilometri. Ciò è in contrasto con altri tipi di navigazione nell'emisfero meridionale, dove possono evitare le tempeste a nord o a sud. Inoltre, questo passaggio è particolarmente pericoloso a causa di iceberg o altri pezzi di ghiaccio rotti che non sono necessariamente rilevati dai satelliti.
Nastri trasportatori enormi
Gli oceani del mondo sono in movimento. Il vento crea le onde, la luna e il sole provocano le maree, la rotazione terrestre crea vortici. E per aggiungere una dimensione verticale, l'acqua fredda e salata si immerge nelle profondità. Un enorme nastro trasportatore oceanico trasporta così ogni goccia d'acqua in tutto il mondo, dalla superficie al fondo e dal fondo alla superficie.
Domande aperte
Clément Vic ha parlato delle domande scientifiche che ancora si pone su questa meccanica dei fluidi: "Sappiamo relativamente bene come l'acqua affonda sul fondo, ma sappiamo meno bene come l'acqua sale in superficie. Le interazioni tra le correnti e il fondo marino creano turbolenze e alcuni punti in cui l'acqua sale. I nostri studi recenti dimostrano che la risalita delle gocce d'acqua dipende dalla topografia; su rilievi come il Mid-Atlantic Ridge, ad esempio, l'acqua sale in diversi punti".
Cosa significano le correnti?
Perché è importante oggi comprendere meglio la dinamica delle correnti oceaniche? Perché hanno un'influenza decisiva sul nostro clima. La corrente più conosciuta, anche se non la più forte, è ad esempio la Corrente del Golfo, il cui prolungamento, la Corrente Nord Atlantica, trasporta temperature miti e umidità in Europa e spiega perché non abbiamo un clima canadese sulle nostre coste.
Tuttavia, i cambiamenti climatici stanno alterando le correnti oceaniche. Lo scioglimento dei ghiacci, ad esempio, sta intensificando e accelerando il flusso di acqua dolce ai poli con acqua superficiale meno salata e più leggera. Come reagirà il nostro nastro trasportatore nei prossimi decenni? C'è il rischio che si blocchi? Per rispondere a questa domanda, gli scienziati utilizzano strumenti di misurazione in tutti gli oceani del mondo, ad esempio con la rete galleggiante Argo. Utilizzano anche osservazioni di superficie effettuate da satelliti dotati di sensori. Infine, utilizzano calcoli al computer per risolvere le equazioni che determinano i movimenti degli oceani. Ciò consente di prevedere come potrebbe evolvere il clima nel 2050 o nel 2100.
L'oceano come serbatoio di calore.
Rispetto all'atmosfera, l'oceano è un importante serbatoio di calore. L'acqua può assorbire migliaia di volte più energia dell'aria. L'oceano funziona quindi come una spugna, assorbendo il calore in eccesso dall'atmosfera e il 25% della CO² emessa dall'attività umana.
Gli scienziati avvertono che un'ulteriore accelerazione della corrente dovuta all'attuale riscaldamento globale potrebbe portare l'Oceano Meridionale a immagazzinare meno CO² e a far arrivare più calore all'Antartide.
