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Chers lecteurs, chères lectrices,

La 50e édition de la Rolex Fastnet Race s'est achevée cette semaine. Et a fourni des chiffres, des images et des vidéos qui ont alimenté les discussions sur la scène des régates. Les premières heures après le départ, plus de 40 nœuds de vent étaient annoncés, avec un courant contre le vent dans le Solent. Ce n'est donc pas une navigation du dimanche, mais plutôt un bon lavage de linge sale qui attendait les participants. Sur les plus de 400 équipes participantes, seules 15 ont renoncé à prendre le départ. Tous les autres ont osé, mais environ un quart d'entre eux ont dû abandonner très tôt, les dégâts matériels ont été nombreux et un bateau a coulé.

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Des parallèles ont rapidement été établis avec le terrible Fastnet de 1979, où 15 régatiers avaient perdu la vie dans un ouragan annoncé tardivement. "On n'a rien appris du passé ?", a demandé un utilisateur sur Facebook, suivi par d'autres. "Je n'ai pas non plus la moindre compréhension pour le départ, un report aurait été un bon comportement en mer". Ou encore : "Bien sûr, chaque équipe peut décider, mais l'organisateur doit retirer une telle pression et une telle irresponsabilité".

En a-t-il besoin ? L'organisateur doit-il repousser une régate comme celle-ci de quelques heures pour que les conditions soient plus modérées ? Je pense que non. Les vents forts ont été prévus longtemps à l'avance. Pour la grande majorité des yachts de haute mer qui ont été inscrits, 40 nœuds et bien plus ont été calculés lors de la construction. Oui, les heures étaient apparemment très difficiles, comme l'ont rapporté de nombreux participants. Mais qui a été contraint de s'y exposer ?

Je pense que l'on peut considérer deux groupes. D'une part, les équipages professionnels de multicoques, d'Imocas ou de Class 40, pour lesquels il y a certainement une certaine pression à participer à la course, par exemple pour répondre aux souhaits des sponsors. Mais pour eux, ce sont des conditions qui peuvent se présenter à tout moment lors des grandes régates à travers l'Atlantique ou autour du monde. De plus, ils disposent normalement de l'expérience nécessaire pour gérer ces conditions. Dans ce domaine, les organisateurs n'avaient pas besoin de protection.

Les équipages purement récréatifs ou semi-professionnels ne sont pas soumis à de telles contraintes. Ils doivent "seulement" évaluer s'ils se sentent à la hauteur de la tâche qui les attend. Il est clair que les arguments purement objectifs ne sont pas toujours les seuls à entrer en ligne de compte dans la décision de sortir ou non. Il s'agit aussi d'ambition, la Fastnet Race n'est pas une régate comme les autres. Et les efforts et les coûts consentis pour y participer doivent être rentables.

Mais ce n'est pas le rôle d'un organisateur de régate de réfréner cette ambition ou d'évaluer si l'équipage dispose d'une expérience suffisante, du moins pas dans ces conditions annoncées. Où serait donc le mur du son jusqu'auquel les conditions seraient acceptables pour tous ? 20 nœuds, 25, 30 ? Un comité de course n'a aucune chance de satisfaire tout le monde et doit s'en tenir au passage des instructions de course qui stipule que chaque skipper décide sous sa propre responsabilité s'il prend le départ ou non.

L'arrivée d'environ trois quarts des participants prouve que c'était faisable pour la plupart d'entre eux. La grande majorité des abandons étaient dus à des dommages matériels, comme des voiles déchirées. On n'a cependant pas entendu parler de lutte pour la survie, à l'exception d'un naufrage dont la cause n'a pas encore été élucidée. Les vidéos montrent qu'il aurait été possible de faire demi-tour à tout moment et de rejoindre Cowes au plus près du vent.

Je ne veux cependant pas retirer toute responsabilité aux organisateurs de régates. Bien sûr, le directeur de course peut protéger les coureurs des dommages en retardant le départ en cas de vent trop fort. Cela est d'ailleurs régulièrement pratiqué, surtout dans le domaine des régates de dériveurs. Et cela aurait sans doute été le cas pour cette Fastnet Race si des conditions encore bien plus difficiles avaient été attendues. Les responsables ont fait preuve de cette flexibilité en 2007, lorsque le départ avait été reporté de 25 heures en raison des conditions météorologiques, pour la seule fois jusqu'à présent. Toutefois, à l'époque également, 271 yachts avaient pris le départ alors que les rafales de vent et la mer étaient toujours aussi agitée, et 207 d'entre eux avaient dû abandonner.

A l'époque comme aujourd'hui, la décision de participer revenait en fin de compte à chaque skipper. Ceux qui ont finalement franchi la ligne d'arrivée seront à juste titre particulièrement fiers de leur performance - en raison des conditions difficiles du début.

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Lars Bolle,

Rédacteur en chef de Wassersport digital

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