The Ocean Race: Résumé de la dramatique 4e étape - maintenant avec vidéo
Tatjana Pokorny
· 12.05.2023
Trois constats restent à faire après le tour de force de la quatrième étape de l'Ocean Race : premièrement, deux démâtages ont brutalement décimé une flotte déjà réduite. Deuxièmement, les favoris du départ de l'équipe américaine 11th Hour Racing, jusqu'alors malmenés par des revers techniques, ont enfin pu remporter une étape, ponctuellement, en faisant route vers leur port d'attache, Newport. Et troisièmement, le déroulement inattendu de l'étape a fait en sorte que la lutte pour la victoire finale soit à nouveau sous haute tension.
Mais reprenons les choses dans l'ordre : Le tronçon de 5500 milles entre Itajaí et Newport, haut lieu de la voile en Amérique de l'Est, a commencé de manière prometteuse après la maîtrise de l'étape reine du Cap Horn. Dans une ambiance de jeu offensif, les équipes se sont régulièrement disputé la tête de la course pendant la phase d'ouverture. La flotte était très proche les uns des autres lorsque, le 27 avril, la première nouvelle choc est arrivée de l'Atlantique Sud : Mât brisé sur le bateau de tête "Holcim - PRB" !
Le premier bris de mât
La cause de ce coup de massue technique était une vertèbre de tête cassée. Le gréement est arrivé en trois morceaux par le haut et a mis fin brutalement à l'étape pour le skipper Escoffier et son équipage. La recherche de la meilleure solution possible pour la suite de la course, lancée immédiatement, a débouché sur une course contre la montre. Team Holcim - PRB a fait expédier l'Imoca démâté de Rio de Janeiro vers le prochain port d'étape. Le seul mât de rechange de l'association de classe a été envoyé - également par cargo - de Lorient à Newport en traversant l'Atlantique. Dans le meilleur des cas, le skipper Escoffier espère qu'il restera 48 heures à son équipe dans le port d'étape américain pour réussir le mariage du bateau et du mât avant que le coup d'envoi de la cinquième étape ne soit donné le 21 mai.
Trois jours après l'élimination de Team Holcim - PRB, le duel entre 11th Hour Racing et Team Malizia pour la victoire d'étape s'est manifesté le 30 avril en tête d'une flotte décimée, tandis que les équipes Biotherm et Guyot ont été distancées. Seize changements de leader sur onze jours témoignent d'un duel à armes égales, où chaque équipage a eu ses moments de gloire. Le journaliste à bord de 11th-Hour-Racings, Amory Ross, a déclaré : "On pouvait voir que nous avions chacun nos forces et nos faiblesses. C'était effrayant de voir à quel point c'était serré. La nuit dernière, nous avons eu 27 ou 28 nœuds de downwind - c'est une force pour eux et une sorte de talon d'Achille pour nous. Nous nous sommes battus contre la montre en espérant aller assez loin à l'ouest et au nord dans des conditions de vent arrière plus légères, ce qui est notre force. C'était un combat jusqu'au bout".
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Le deuxième mât brisé
Avant que la décision ne soit prise, une autre nouvelle alarmante a suivi : Mât cassé sur "Guyot" ! Alors que 11th Hour Racing et Team Malizia ont dû affronter une vilaine dépression juste avant l'épreuve de force, la force de la tempête s'est encore intensifiée jusqu'à la rencontre avec les retardataires. Le mauvais mélange de vents entre 35 et 45 nœuds, de rafales au-delà de 50 nœuds et les effets du Gulf Stream avaient poussé Team Guyot à adopter une configuration de voile défensive au maximum : trois ris dans la grand-voile, pas de voile d'avant. Malgré cela, dans la nuit noire, le gréement est venu d'en haut. La cause de ce phénomène est restée floue dans un premier temps. L'équipage a coupé, à l'exception d'un pied de mât de quatre mètres de long, tout ce qui aurait pu démolir encore plus la coque déjà endommagée dans la tempête et mettre l'équipage en danger. Un J3, le J2, la grand-voile et les haubans sont également passés par-dessus bord.
Pour Team Guyot, l'accident est un désastre. Ils savent rapidement ce que le co-skipper Robert Stanjek résume en premiers mots spontanés : "Nous ne pourrons pas faire venir un mât ici jusqu'au prochain départ d'étape. C'est complètement utopique". Lors d'une première conférence de presse depuis le bord de l'équipe la plus triste de l'Ocean Race, le skipper Benjamin Dutreux a visiblement cherché ses mots lorsqu'il a été interrogé sur l'avenir de son équipe, avant de déclarer : "Ce n'est pas facile, nous ne sommes qu'une petite campagne".
Malgré les encouragements et les nombreuses propositions d'aide d'autres équipes, il n'est pas encore possible de savoir si et quand un retour est possible pour l'équipe qui a déjà dû abandonner la troisième étape reine avec des dommages à la coque. Les délais serrés avant et après les prochaines étapes ainsi que les moyens financiers limités sont diamétralement opposés à la volonté et au souhait de Guyot Environment - Team Europe. Une solution rapide comme celle du cas Holcim - PRB n'est pas en vue pour le moment. Avec le mât, tous les espoirs d'une deuxième mi-temps sportive de haut niveau et digne de ce nom dans le tour du monde se sont envolés.
Un sérieux revers pour les ambitions allemandes
Du côté allemand, le co-manager Jens Kuphal, Robert Stanjek ainsi qu'Annie Lush et Phillip Kasüske ont parcouru un long et difficile chemin avec l'Offshore Team Germany pour réaliser leur grand rêve de participer à l'Ocean Race en coopération avec l'équipe française du skipper de "Guyot" Ben Dutreux. Le coup de pouce de la victoire dans l'Ocean Race Europe 2021 a été déterminant. "Nous nous sommes battus pendant sept ou huit ans", explique Robert Stanjek pour expliquer l'ampleur de l'engagement global.
Mais dès le coup d'envoi, le défi autrefois si magiquement attirant s'est transformé, étape après étape, en cauchemar pour l'équipe Guyot et son Imoca, vieille d'un peu plus de sept ans mais qui a fait ses preuves. "Nous avons eu beaucoup de malchance du côté du matériel", résume Stanjek en évoquant le cœur du problème. Dans le détail : "À l'étape deux, c'était l'A2 et le zéro de fractionnement. À l'étape trois, délamination et abandon". Lors de l'étape quatre, c'est d'abord le cordage de réglage du foil qui a lâché, faisant reculer violemment l'équipage qui était même à un moment donné en tête et qui agissait avec force, avant que le démâtage ne vienne matter l'équipe comme un mauvais coup de tonnerre dans le ciel nocturne.
La lutte pour la victoire d'étape
Presque parallèlement au démâtage de "Guyot", le duel de tête de la quatrième étape a pris une tournure décisive, comme on l'a appris plus tard. Dans la nuit du 8 mai, également malheureuse du point de vue des fans allemands, Team Malizia est resté bloqué sous une bande de nuages sans vent et a perdu 25 milles nautiques en quelques heures sur les Américains qui s'éloignaient. Certes, le skipper Will Harris, Rosalin Kuiper, le navigateur Nico Lunven et Christopher Pratt n'ont jamais abandonné et sont revenus à sept milles de 11th Hour Racing le matin de la décision devant Newport. Mais c'est tout ce qu'ils ont pu faire dans le vent qui s'est à nouveau renforcé à la fin et qui a permis aux matadors locaux américains de remporter leur victoire à domicile après une lutte acharnée. A l'arrivée, après 17 jours de course, 2 heures, 26 minutes et 41 secondes, une demi-heure d'avance sur Team Malizia a suffi pour triompher. Le skipper Charlie Enright, qui voulait tellement cette victoire - "Sur une échelle de zéro à cent ? Mille !" -, jubilait dans son port d'attache : "C'était sauvage ! Comme un scénario de film. Les dernières 24 heures ont été les plus longues de ma vie". Sa régleuse Francesca Clapcich, athlète olympique et championne du monde de 49er FX, a constaté : "C'était à notre tour de gagner. Nous avions travaillé trop dur pour ne pas y arriver. Nous devions y arriver. Et nous l'avons fait".
Boris Herrmann, qui a fait une pause sur cette étape pour s'occuper d'autres tâches de l'équipe dans son port d'attache de Hambourg, était également heureux de sa deuxième place : "Je suis très fier de l'équipage ! De mon point de vue, elle a fait un travail parfait et a livré une super bonne navigation. Nous avons vu du sport de haut niveau. Du sport de yachting comme on pensait que cela ne pouvait se faire qu'avec des bateaux mono-design". Concernant les deux mâts cassés en une seule étape, Herrmann a déclaré : "On ne peut pas en conclure que la classe Imoca a des mâts instables et qu'il y a un problème fondamental. Ce sont des écarts statistiques, une anomalie. Surtout au grand dam de l'équipe Guyot, pour laquelle j'éprouve une immense peine. Ce serait une perte énorme pour la communauté des fans allemands, surtout en ce qui concerne Robert Stanjek et Phillip Kasüske, de ne plus les avoir dans la course. Nous espérons vraiment les garder parmi nous".
Un classement passionnant
Au crédit sportif de l'Ocean Race, avant l'étape transatlantique entre Newport et la ville danoise d'Aarhus, on trouve le nouveau suspense que le résultat de la quatrième étape a introduit dans la lutte pour la victoire finale : Team Holcim - PRB défend sa position de leader avec 19 points, malgré l'abandon de l'étape, devant les équipes 11th Hour Racing et Malizia (18 points chacune) qui occupent la deuxième et la troisième place. Comme les départages dans l'Ocean Race se font à l'aide du classement des courses portuaires et que 11th Hour Racing est en tête de ce classement secondaire, les Américains sont en tête de l'étrave avant les trois étapes restantes, juste devant Team Malizia. Le cri de guerre de Boris Herrmann : "C'est maintenant que ça devient vraiment excitant. Nous allons naviguer au plus près du vent et attaquer à fond". La cinquième étape offre un doublement des points et a le potentiel de bouleverser une nouvelle fois le classement.
En attendant, la quatrième étape reste dans les mémoires comme un casse-tête de mât et de cœur. Du point de vue de la navigation, elle a été très exigeante. Pendant deux semaines et demie, les navigateurs ont dû gérer de nombreuses transitions entre des systèmes météorologiques très différents. De plus, la finale a été marquée par l'une des tempêtes les plus violentes qui ait frappé cette édition depuis son lancement le 15 janvier à Alicante. Amory Ross, du 11th Hour Racing, a déclaré : "Cette tempête frôle la ligne rouge. Elle est terrifiante". La grande école de la navigation, du maniement du bateau, de la stratégie et de la tactique a été requise. L'hypothèse qui circulait avant le départ de l'étape, selon laquelle la reine du Southern Ocean "Malizia - Seaexplorer" pourrait être trop lourde et inerte pour le passage de l'Atlantique Sud à l'Atlantique Nord et ne pourrait pas rivaliser avec la légèreté de "Malama", ne s'est pas avérée. Team Malizia a manifestement appris à faire fonctionner son bateau, qui n'a que dix mois, dans toutes les conditions.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
