Quando Buddy Melges varò la sua prima imbarcazione Melges 24 sul lago di Ginevra, nello stato americano del Wisconsin, il 1° dicembre 1992, l'eccezionale velista e costruttore di barche non poteva certo immaginare che avrebbe stravolto così radicalmente il mercato delle barche da regata piccole e sportive. Mentre la barca con il numero velico USA 1 fa i suoi primi giri sul piccolo lago non lontano dal cantiere Melges Boatworks di Zenda in questa giornata di neve e freddo pungente, le celebrità della vela statunitense che si sono recate lì per l'occasione sono d'accordo: quella che è là fuori a sparare in una forte brezza con il suo grande gennaker sarà la nuova barca sportiva del futuro.
Non è una coincidenza. Il concetto presentato all'epoca da Buddy Melges, il "Mago di Zenda", è speciale ed entusiasmante su tutta la linea. Un grande pozzetto aperto per gli sport di squadra attivi, una sovrastruttura di cabina super-corta su un interno che non è affatto un interno, un armo relativamente corto e molto semplice in fibra di carbonio con un genoa corto e una randa svasata, oltre a una chiglia sollevabile completamente retrattile e un ampio baule estensibile per il gennaker. Per l'epoca, 30 anni fa, si trattava di un progetto quasi rivoluzionario, realizzato da Buddy Melges in collaborazione con i progettisti del rinomato studio californiano Reichel/Pugh Yacht Design, all'epoca specializzato in imbarcazioni da regata pura.
Sempre nel 1992, Buddy Melges vinse con successo la 28a America's Cup a San Diego come timoniere del sindacato America3 dello skipper Bill Koch. L'ipotesi che il Melges 24 potesse essere utilizzato come una sorta di barca d'allenamento o di allenamento per preparare gli americani alla difesa del titolo si fece subito strada. Ma Melges ha altri piani. Già nel 1993 vengono organizzate le prime regate di classe in America e a Zenda si producono sempre più barche nuove a pieno ritmo. La domanda è enorme. All'epoca, tutti volevano il Melges 24, il piccolo America's Cupper.
Il Melges 24 fa rapidamente il salto oltreoceano
Nello stesso anno, il cantiere invia il primo Melges 24 in Europa. Lì, la novità americana viene presentata per la prima volta al Salon Nautique di Parigi in autunno. Anche in questo caso, l'eccitante concetto fa subito amicizia e attira l'attenzione, e la barca si diffonde abbastanza rapidamente come classe standardizzata. Per evitare il trasporto in container attraverso l'Atlantico e per mantenere bassi i costi, il Melges trovò presto la sua prima produzione in licenza per il mercato europeo con il costruttore inglese di aerei British Aerospace. In seguito, il Melges 24 fu costruito prima da White Formula, poi da Rowen Composites (entrambi in Inghilterra). Poi da Devoti Sailing nella Repubblica Ceca. Dopo un breve periodo senza un produttore in Europa, lo specialista di compositi Yachtservice in Polonia produce ora il Melges 24, sempre rigorosamente controllato secondo gli standard di qualità di Melges Boatworks.
Dopo il lancio sul mercato europeo, avvenuto 30 anni fa, si sono formate flotte che si sono concentrate soprattutto in Francia. Ma anche in Gran Bretagna, dove la distilleria di whisky Glenfiddich ha assicurato una rapida espansione come sponsor di eventi e classi. In seguito, soprattutto gli italiani hanno mostrato interesse per il Melges 24 e, insieme alla casa automobilistica Volvo come sponsor, hanno costruito un circo di regate estremamente attraente nel sud. Con molti eventi, soprattutto sul ventoso Lago di Garda, la piazza d'armi dello sportivo Melges 24, ma anche nel Mediterraneo. Campi con oltre 50 barche alla partenza sono la norma nelle regate della Volvo Cup. E i campionati possono facilmente attirare più di 100 iscritti. Il record di partecipazione è di 125 barche ai Campionati del Mondo 2012 a Torbole.
La scena è molto attiva a livello internazionale e anche in Germania
Il numero di barche costruite negli Stati Uniti e in Europa è di poco inferiore a 900, di cui circa 250 armatori sono attualmente iscritti all'International Melges 24 Class Association (IMCA). Ciò significa che questo numero di barche è ancora attivamente in gara. In Europa, un totale di oltre 100 equipaggi partecipa a regate nazionali e internazionali della classe, con particolare attenzione all'Italia e al nord, in particolare Norvegia e Danimarca. Ciò che sorprende è l'attuale crescita quasi esplosiva del Melges 24 in Croazia, dove una serie di regate separate con una partecipazione regolare di oltre 20 barche sta causando un vero e proprio boom. I velisti Melges 24 della Dalmazia vengono ora premiati per il loro rapido e vivace sviluppo della classe: i Campionati Europei 2024 sono previsti per l'autunno a Spalato.
La scena dei Melges 24 è attiva anche in Germania. Circa 20 barche sono regolarmente in acqua, con flotte principalmente sul lago di Starnberg e sul Großer Brombachsee, un bacino idrico nella Media Franconia, dove all'inizio di maggio 2024 si terranno i German Open, i campionati tedeschi. Michael Tarabochia di Monaco di Baviera non è solo il presidente dell'associazione di classe in Germania, ma è anche membro del consiglio internazionale dell'IMCA ed è molto impegnato nell'organizzazione delle classi e nella manutenzione delle flotte in tutta Europa.
L'escursionismo sul Melges 24 è sia una benedizione che una maledizione
Il Melges 24 è diventato famoso e popolare grazie al modo estremamente sportivo in cui la barca può essere navigata rapidamente e con successo. L'andatura fuori bordo, cioè l'estesa uscita con la parte superiore del corpo sopra le guide imbottite del parapetto, è un argomento davvero pesante. Chi porta più chili oltre il bordo fuoribordo ha dei vantaggi, soprattutto al traverso, dove la barca deve essere navigata il più possibile in posizione verticale. È molto semplice: se si porta fuori bordo più intensamente, si può navigare più velocemente e più in alto.
D'altra parte, anche l'escursionismo fisico in presenza di vento e onde è molto faticoso, a volte persino doloroso, anche se i regolamenti di classe, molto severi a questo proposito, impongono alcune restrizioni. Le escursioni sul Melges 24 sono quindi sia una benedizione che una maledizione.
All'inizio dell'anno, l'Associazione Internazionale di Classe dei Melges 24 ha deciso di eliminare dal regolamento di classe la precedente regola sul peso dell'equipaggio. In precedenza, all'intero equipaggio si applicava un peso massimo di 375 chilogrammi, che di solito doveva essere confermato sulla bilancia al momento della registrazione prima dell'inizio della regata, di solito in biancheria intima. Una procedura a volte onerosa, soprattutto per gli equipaggi amatoriali, e purtroppo troppo spesso motivo di rinuncia alle regate per la difficoltà di comporre l'equipaggio in modo da rientrare nel limite. Ora questa questione, che per anni è stata molto dibattuta e controversa, è finalmente fuori discussione per i Melges 24.
Spesso copiato, mai eguagliato
L'attrazione sportiva e i grandi campi di regata internazionali hanno portato molti velisti professionisti nella classe nel corso degli anni. Personalità della scena velica mondiale si sono guadagnate gli speroni con il Melges 24. La Hall of Fame dei campioni comprende nomi illustri come Dave Ullman, Bora Gulari, Jimmy Spithill, Flavio Favini, Peter Duncan e il leggendario Giorgio Zuccoli, solo per citare alcuni dei grandi protagonisti. L'alto livello di professionalità della classe è stato naturalmente accompagnato da un enorme aumento del livello delle prestazioni. Per questo motivo la classe Melges 24 ha introdotto precocemente una classifica speciale per i team puramente amatoriali (Corinthian Trophy) negli eventi internazionali, che mantiene i non professionisti in linea con le proprie classifiche e con le classifiche annuali e rende la classe attraente per tutti i livelli di prestazione.
Il Melges 24 è diventato l'archetipo della barca a chiglia da regata moderna e sportiva. Ci sono state e ci sono ancora numerose copie concettuali di questo modello. Molti vorrebbero essere come il Melges 24 è stato per anni. Ma nessun'altra classe di barche sportive è stata in grado di resistere sul mercato per così tanto tempo. Chiunque conosca la sensazione che si prova quando il gennaker di 60 metri quadrati si dispiega con un botto sordo e la piccola barca supera le creste delle onde a 20 nodi in piena planata sa perché.
Dati tecnici del Melges 24
- Ingegnere progettista: Reichel/Pugh Yacht Design
- Cantiere: Barche a vela Melges Peformance
- Lunghezza del busto: 7,31 m
- Larghezza: 2,49 m
- Pescaggio con chiglia sollevabile: 0,35-1,52 m
- Peso (pronto per la regata): 809 kg
- Randa: 21,0 m²
- Fock: 12,0 m²
- Gennaker: 55,9 m²
- Kiel: Fibra di carbonio/piombo
- Albero: Fibra di carbonio
- Prezzo: circa 65.000 euro
- Web: Melges24.com
Costruzione dello scafo e della coperta
Sandwich di fibra di vetro con anima in schiuma di PVC e resina epossidica. Costruito con il processo di infusione sotto vuoto
Buddy Melges, il Leonardo da Vinci della vela
Harry Clemens Melges Jr, meglio conosciuto come Buddy Melges, è scomparso lo scorso 18 maggio all'età di 93 anni. Lascia un'eredità straordinaria come uno dei velisti di maggior successo della storia americana. Nato a Elkhorn, nel Wisconsin, Buddy Melges ha dedicato la sua vita alla ricerca dell'eccellenza velica in acqua. Quando suo padre, Harry Melges Sr., tornò a casa dalla Seconda Guerra Mondiale nel 1945, fondò la Melges Boatworks a Zenda, dando al figlio ampie opportunità di perfezionare le sue abilità veliche.
Buddy ha vinto una medaglia d'oro nella classe Soling al largo di Kiel ai Giochi Olimpici del 1972, una medaglia di bronzo nel Flying Dutchman nel 1964 e un'altra medaglia d'oro, sempre nel FD, ai Giochi Panamericani del 1967. Nel 1978 e nel 1979, Buddy Melges vinse due titoli mondiali nella barca Star e divenne campione del mondo nella classe 5,5 metri nel 1967, 1973 e 1983. Il suo straordinario palmarès gli valse il soprannome di "Mago di Zenda".
Il più grande successo di Buddy come velista è probabilmente la sua partecipazione a due Coppe America. Nella sfida del 1987, rappresentò il Chicago Yacht Club al timone di "Heart of America", ma perse contro il suo connazionale Dennis Conner su "Stars & Stripes". Nel 1992, in occasione dell'America's Cup al largo di San Diego, Buddy Melges, all'età di 62 anni, timona "America3", finanziato dall'imprenditore miliardario Bill Koch. L'imbarcazione riporta l'ambito trofeo negli Stati Uniti. La loro campagna è stata l'ultima difesa della Coppa da parte di un team americano. "Buddy è il Leonardo da Vinci della vela", ha dichiarato Bill Koch in un'intervista dopo la Coppa.
Allo stesso tempo, il cantiere di Zenda, da allora ribattezzato Melges Performance Sailboats, continua a prosperare. Buddy sfrutta i progressi tecnici dell'America's Cup e indica la strada per il futuro con l'introduzione del Melges 24 in collaborazione con il team di yacht design Reichel/Pugh.
