Testo di Till Hein
Martedì 25 febbraio 1902, nel porto di New York, si dà appuntamento il gotha della società. Il presidente degli Stati Uniti Theodore Roosevelt e sua moglie Edith, avvolti nei cappotti invernali, sono venuti di persona nonostante il tempo freddo e umido. Alice Roosevelt, la figlia del presidente avuta dal primo matrimonio, si è vestita in modo particolarmente elegante: indossa un cappello sfarzoso decorato con piume e, come sciarpa, un boa di volpe con un enorme manicotto. Già dal suo abbigliamento è chiaro che è lei la protagonista di questa mattinata – in qualità di madrina del nuovo yacht a chiglia piena «Wilhelms II», costruito proprio qui nel cantiere navale Townsend & Downey.
Potrebbe interessarti anche:
- Storia: “Germania” e “Meteor” – golette da regata al servizio dell’imperatore e di Krupp
- “Amphitrite”: una goletta leggendaria con una storia unica
- Come riconoscere i 10 tipi più comuni di velieri
- Reportage fotografico: immagini storiche mostrano l’attività della scuola nautica di Kiel dopo la prima guerra mondiale
Con i suoi quasi 50 metri di lunghezza “Con la “Meteor III” l’imperatore tedesco intende vincere le regate. Il fatto che l’incarico sia stato affidato a New York è tutt’altro che una coincidenza: all’inizio del XX secolo, i costruttori navali della costa orientale del Nord America sono famosi per i loro nuovi yacht veloci. E Guglielmo II intende rafforzare le relazioni politiche tra l’Impero tedesco e gli Stati Uniti. Sebbene l’imperatore stesso non possa essere presente, data l’importanza diplomatica di questo varo, non solo ha convocato a New York l’ambasciatore tedesco Theodor von Holleben da Washington, Come rappresentante ufficiale, Guglielmo II fece arrivare appositamente dalla Germania suo fratello, il principe Enrico di Prussia, un alto ufficiale della Marina, per assistere al varo.
Alice Roosevelt e il rituale del battesimo della nave
Verso le 10 gli ospiti della festa vengono accolti al porto con colpi di cannone di saluto e grida di gioia. Il principe Heinrich chiacchiera animatamente con l’affascinante Alice Roosevelt, nota per essere una donna scandalosa. Lei ama le feste, fuma in pubblico, tiene come animale domestico un serpente a cui ha dato il nome di sua zia Emily e ha una propensione per il gioco d’azzardo. «Posso governare il Paese», avrebbe detto una volta Theodore Roosevelt, «oppure posso occuparmi di Alice. Ma non posso fare entrambe le cose contemporaneamente». E ora spetta a questa giovane donna l’onore di battezzare lo yacht imperiale.
Rituali di questo tipo sono noti fin dall’antichità. Spesso si versava del vino sulle assi delle nuove imbarcazioni per ingraziarsi gli dei. A volte venivano persino sacrificate delle persone. Nell’era moderna, però, il sangue come acqua santa marittima è passato di moda: nel mondo occidentale questo ruolo è stato assunto dallo spumante. Per la cerimonia festosa di questa mattina di febbraio nel porto di New York è stata consegnata dalla Germania una bottiglia magnum di spumante Rheingold, custodita in un astuccio di pelle, la cui serratura e chiave sono realizzate in vero argento.
«L’oro liquido del Reno tedesco, offerto dalla città più tedesca del Paese» recita la dedica incisa sul coperchio della custodia. «Come libagione dell’amicizia indissolubile tra le due nazioni che ci stanno più a cuore.»
Perché lo spumante tedesco dovrebbe essere battezzato “Meteor”
Un decreto di Guglielmo I, che fu imperatore tedesco fino al 1888, stabiliva che tutte le navi da guerra della Marina tedesca dovessero essere battezzate con spumante della casa Söhnlein & Co. E gli spumanti di questo produttore dell’Assia divennero ben presto lo spumante classico utilizzato anche per il battesimo delle navi civili tedesche, in particolare il prodotto di punta Rheingold, che prende il nome da un’opera di Richard Wagner del ciclo «L’anello del Nibelungo».
Intorno al 1900, nell’Impero tedesco, questo spumante era ormai parte integrante del mito nazionale: un «prodotto della terra tedesca», il cui nome richiamava alla mente il «venerabile fiume» che «nel grande periodo della rinascita dell’Impero doveva essere un corso d’acqua tedesco, ma non il confine della Germania», si legge in un testo pubblicitario della cantina di spumanti fondata nel 1864. Con il battesimo della nave a New York ci si aspetta un’enorme visibilità mediatica internazionale – e un aumento del fatturato delle esportazioni.
Alle 10:40 Alice Roosevelt rompe la tradizionale bottiglia di spumante contro la fiancata dello yacht a vela e pronuncia in inglese le parole di benedizione: «In nome dell’Imperatore tedesco ti battezzo “Meteor”». Colpi di cannone, musica, grandi festeggiamenti! Il principe Heinrich si congratula con la madrina e le consegna un mazzo di fiori. Poi la figlia del presidente degli Stati Uniti taglia con un’ascia le cime di ormeggio della rampa di varo. La «Meteor» – che, in segno di amicizia tra i popoli, ha issato la bandiera degli Stati Uniti – scivola tranquillamente fuori dal porto verso il fiume Hudson, che sfocia nell’Atlantico tra Manhattan e Staten Island.
Subito dopo, il principe Enrico comunica via telegrafo a Berlino che l’evento si è concluso con successo: «Proprio ora, alla presenza di un pubblico numerosissimo, battezzata dalla mano della signorina Roosevelt, la bella nave è stata varata tra grande entusiasmo. Mi congratulo di tutto cuore!»Su molti giornali compaiono articoli di elogio che rendono omaggio anche allo spumante utilizzato. «Il succo d’uva è stato prodotto su terreni viticoli tedeschi, e la sua bottiglia si è frantumata a prua dello yacht imperiale prima che questo si dirigesse verso il mare a cui era destinato», riferisce, ad esempio, il giorno dopo il varo la «New Yorker Staats-Zeitung», che all’epoca raggiungeva un pubblico più vasto rispetto al «New York Times».
Lo scambio segreto della bottiglia del battesimo
L’uso esclusivo di spumante tedesco era stato caldamente raccomandato al comitato organizzativo sia dai lobbisti della comunità tedesca d’America sia dall’ambasciatore tedesco. E il comitato organizzativo tedesco-americano ha acconsentito alla richiesta, tanto più che l’imperatore aveva già precedentemente acconsentito a una richiesta diretta della ditta Söhnlein & Co. di poter fornire lo spumante Rheingold per la cerimonia. Ma quali scandalose notizie si leggono sui giornali francesi? «Lo yacht dell’imperatore tedesco è stato battezzato oggi, nonostante la forte concorrenza, con una bottiglia di “White Star” di Moët & Chandon», scrive un corrispondente. «Questo è il più grande successo mai sentito per un marchio di champagne». Uno scherzo di cattivo gusto? Oppure l’eccentrica Alice Roosevelt ha forse confuso lo spumante con lo champagne? I rappresentanti della Söhnlein & Co. smentiscono le notizie riportate dai giornali francesi. L’ambasciatore tedesco conferma che tutto si è svolto secondo i piani.
Ma presto la truffa viene alla luce: George Alexander Kessler, l’intraprendente importatore dell’azienda francese Moët & Chandon, soprannominato negli Stati Uniti “Champagne King”, ha corrotto i gestori del cantiere navale. Per circa 5.000 dollari, lo spumante previsto per il battesimo della nave è stato sostituito, prima del varo e all’insaputa di Alice Roosevelt, con una bottiglia di champagne Moët & Chandon.
L’ambasciatore von Holleben deve ammettere di essere stato ingannato – e in Germania l’animo del popolo si infiamma. I giornalisti parlano di una “guerra dello champagne” franco-tedesca. L’onore dell’Impero è stato infangato dallo champagne! Probabilmente, in questa indignazione giocano un ruolo anche i complessi di inferiorità. Infatti, nonostante tutte le pressioni nazionalistiche a favore dello spumante tedesco, lo champagne rimase più popolare nell’Impero tedesco rispetto agli spumanti di produzione nazionale per tutto il XIX secolo.
Il presidente statunitense Roosevelt è profondamente infastidito dallo scandalo. A titolo di risarcimento, promette che d’ora in poi le navi nordamericane saranno battezzate solo con lo spumante “Rheingold”. Ma la “guerra dello champagne” continua. Tra i produttori di spumante francesi e tedeschi scoppia una causa legale da milioni che per mesi attira l’attenzione internazionale.
Una causa da milioni e una gratitudine misteriosa
Proprio Champagne King Kessler, che nel febbraio 1902 aveva corrotto i costruttori navali newyorkesi, sostiene ora di essere stato raggirato dalle false dichiarazioni della Söhnlein & Co.: «È della massima importanza comunicare al pubblico la verità su questo episodio, poiché sia la società Moët & Chandon che io stesso abbiamo subito gravi danni morali e finanziari», scrive, chiedendo pene detentive per chiunque continui ad affermare che durante il battesimo sia stato utilizzato lo spumante Rheingold.
La società Moët & Chandon cita in giudizio la Söhnlein & Co. dinanzi al Tribunale regionale reale di Wiesbaden, chiedendo un risarcimento danni di un milione di marchi. La somma dovrebbe essere devoluta a un’organizzazione di beneficenza e l’azienda si impegna generosamente ad aumentarla di un ulteriore milione di marchi. Il 7 novembre 1903 la causa viene respinta. Il tribunale ritiene infatti provato che la Söhnlein & Co. abbia pubblicato nelle inserzioni pubblicitarie informazioni non veritiere sullo spumante utilizzato, ma solo per ignoranza riguardo alla corruzione. Le spese processuali, pari a 40.000 marchi, sono a carico dei francesi, mentre l’azienda tedesca produttrice di spumante sfrutta la controversia legale per le proprie campagne pubblicitarie.
Anche dieci anni dopo, la Söhnlein & Co. sfrutterà il processo milionario a fini di marketing: «All’epoca si tentò, con mezzi subdoli, di mettere in atto un inganno e di far sparire dalla circolazione lo spumante Rheingold di Söhnlein, ordinato dall’imperatore e già pronto, facendolo sparire nella cantina privata di un americano coinvolto», recita un testo di pubbliche relazioni del 1912. Ciò che non viene menzionato è che Champagne King Kessler si era recato già nel marzo 1902 a Berlino per un’udienza privata con il Gran Maresciallo di Corte August Graf von Eulenburg, il più alto funzionario amministrativo di Guglielmo II. E poco dopo, il 30 marzo 1902, von Eulenburg ringraziò calorosamente Kessler a nome dell’imperatore per le foto del battesimo della «Meteor» che questi aveva portato dagli Stati Uniti. Insieme a una bottiglia di champagne donata da Moët & Chandon, le immagini erano già state trasferite al Museo degli Hohenzollern nel castello di Monbijou, scrive nella sua lettera.
Perché tanta gratitudine? E perché la casa imperiale tedesca avrebbe dovuto esporre volontariamente i ricordi dell’umiliazione del 25 febbraio 1902? Molti indizi suggeriscono che i retroscena della “guerra dello champagne” fossero più complessi di quanto l’opinione pubblica potesse immaginare. Alla fine, infatti, entrambe le aziende ne trassero vantaggio: sia Moët & Chandon che Söhnlein & Co. acquisirono grande notorietà a livello mondiale. L’effetto pubblicitario della vicenda fu maggiore di quanto avrebbe potuto ottenere anche il battesimo di una nave, per quanto glamour, senza uno scandalo.
La promessa di Theodore Roosevelt, tuttavia, di utilizzare d’ora in poi solo spumante tedesco in occasione di cerimonie simili per navi provenienti dal Nord America – a titolo di risarcimento per i disagi causati durante il battesimo dello yacht imperiale a vela “Meteor” – si rivela di breve durata: già negli anni ’20 l’alcol sarà talmente malvisto negli Stati Uniti che le navi verranno battezzate con la Coca-Cola.
Suggerimenti di lettura
Yacht da sogno riunisce 18 yacht classici e ne racconta le storie attraverso oltre 350 fotografie. Dal “Manitou” al “Germania Nova”, il volume illustrato mette in primo piano importanti velieri, proprietari famosi e il loro contesto storico e culturale. In questo modo approfondisce il fascino, accennato nell’articolo, per gli yacht di prestigio e per la gloriosa epoca della vela classica.
Festival dei classici punta i riflettori sulle grandi regate europee dedicate agli yacht d’epoca. Le fotografie di grande formato sono accompagnate da approfondimenti sulle regate e sugli eventi a terra che le accompagnano. Mentre «Traumyachten» ritrae singole imbarcazioni, questo volume mostra come gli yacht storici vengono vissuti oggi sotto le vele e perché le regate di yacht classici conservano il loro fascino particolare per partecipanti e spettatori.
La truffa dello champagne è stata una vergogna nazionale o semplicemente una geniale trovata pubblicitaria? Scriveteci la vostra opinione nei commenti.