Storia: “Germania” e “Meteor” – velieri da regata al servizio dell’imperatore e di Krupp

Forse quel momento era davvero così banale come lo ha poi raffigurato il pittore navale Willy Stöwer nel suo dipinto “L’imperatore alla serata della birra a Borby”. Si vede Guglielmo II, imperatore tedesco e re di Prussia, seduto in compagnia dei marinai del suo yacht nel quartiere Borby di Eckernförde. In quella serata estiva del 1908, tra sigari e birra, Sua Maestà, come sempre, progettava grandi cose. E ne nacquero davvero di grandi.

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Con la costruzione del suo quarto yacht da regata “Meteor”, il monarca, appassionato di mare, si mise alla pari con la “Germania” del suo rivale Gustav Krupp von Bohlen und Halbach, dando così il via a una competizione tra due golette da regata che, per dimensioni, non ha eguali nella storia della vela, né prima né dopo.

​“Meteor” e “Germania”: due golette da regata d’eccezione

Con una lunghezza fuori tutto di 47,14 metri e una superficie velica che raggiungeva i 4.500 metri quadrati sui due alberi alti rispettivamente 50 e 30 metri, questi yacht erano stati progettati per le regate nelle acque costiere. A bordo c’erano 19 vele ciascuna in cotone egiziano che, come si può vedere dalle foto storiche, erano così prive di pieghe da sembrare intessute con moderne fibre sintetiche. Si rinunciò all’uso del motore. Per questo motivo, in caso di condizioni di vento sfavorevoli, la «Meteor» e la «Germania» dovevano essere rimorchiate fino al percorso di regata o alle boe di ancoraggio. In Germania, la «Meteor» era a disposizione della nave appoggio SMS «Sleipner», un ex cacciatorpediniere della Marina Imperiale lungo 63 metri con un equipaggio di 50 uomini.

Nell’ultimo decennio prima dello scoppio della Prima guerra mondiale, le grandi nazioni velistiche – Stati Uniti, Gran Bretagna e, nel frattempo, anche la Germania – vissero un periodo di massimo splendore economico. L’era industriale aveva dato vita a un’élite borghese in grado di confrontarsi ad armi pari con l’alta nobiltà al potere. Gustav Krupp von Bohlen und Halbach, il magnate dell’acciaio della regione della Ruhr, e il suo comandante supremo, l’imperatore, erano la forza trainante di un futuro glorioso per l’Impero ancora agli albori. Avevano bisogno l’uno dell’altro: l’imperatore tedesco dei cannoni di Krupp e Krupp di un cliente che finanziasse il suo impero industriale. Nello sport velico i due trovarono, per il momento, un campo d’azione pacifico. Come rivali sul campo di regata, si unirono contro la concorrenza schiacciante proveniente dall’Inghilterra e dagli Stati Uniti.

​L'imperatore velista

Guglielmo II (1859–1941) fece la sua prima uscita in barca a vela all’età di 14 anni nel Mare del Nord, durante le vacanze estive a Wyk sull’isola di Föhr. E quella singola giornata in mare suscitò nel principe ereditario un entusiasmo che lo accompagnò per tutta la vita per la vela. Sebbene il suo braccio sinistro fosse paralizzato dalla nascita, il che limitava notevolmente le sue attività in mare, si dice che non si sia mai sentito più felice in vita sua che a bordo dei suoi yacht. Il monarca divenne il più grande sostenitore degli sport acquatici tedeschi. La sua «Marine-Meise» non si riferiva però solo alla vela, ma anche alla costruzione di un’imponente flotta da guerra – con gravi conseguenze, come oggi ben sappiamo.

In totale, Guglielmo II navigò su cinque yacht denominati “Meteor”, con risultati alterni. Il terzo “Meteor”, costruito a New York e battezzato lì da Alice Roosevelt, figlia del presidente americano, alla presenza dello stesso, si rivelò purtroppo, nonostante tutta la sua magnificenza velica, un’imbarcazione perennemente fiacca. Ciò rattristò l’ambizioso monarca in quella serata tra gentiluomini a Eckernförde, e in particolare perché improvvisamente una concorrente tedesca si trovava in posizione di vantaggio, la «Germania» del signor Krupp di Essen. Era stata costruita nel 1908 nel suo stesso cantiere navale, il Fried. Krupp Germaniawerft di Kiel. Eppure Krupp non era un grande velista, ma piuttosto il tipo di armatore che preferiva lasciare che altri navigassero piuttosto che prendere il timone.

​La nascita della “Germania”

L'apparizione della “Germania” è considerata un evento epocale nella storia della vela. Con questo yacht, la Germania entrò nella competizione di prestigio che vedeva protagoniste le principali nazioni marittime, in primis l’Inghilterra e gli Stati Uniti, e che si svolgeva sui campi di regata, ma soprattutto negli studi di progettazione e nei cantieri navali. Nessuno metteva in dubbio la superiorità degli inglesi e degli americani. Solo loro, così sembrava, possedevano l’entusiasmo, i fondi e le competenze tecniche necessari per costruire gli yacht più grandi, come quelli che si sfidavano nella classe A.

Nelle categorie odierne, ciò corrisponderebbe agli yacht della classe Supermaxi, come quelli che si sfidano ogni anno alla Maxi Yacht Rolex Cup, il campionato mondiale che si tiene a Porto Cervo, in Sardegna, tra cui gli storici yacht della Classe J: monomasti lunghi 41 metri che negli anni ’30 rappresentavano l’apice della vela da regata.

A partire dalla stagione 1908, l’élite mondiale della Classe A raccolse la sfida lanciata dalla “Germania”, il primo yacht della massima classe prestazionale progettato da un ingegnere tedesco, costruito in un cantiere tedesco e schierato in regata con un equipaggio tedesco. Si presentò alla partenza in Inghilterra come «tutta tedesca, dalla chiglia al pennone». Naturalmente non era completamente tedesca. Il legno necessario per la costruzione degli alberi, tronchi impeccabili per yacht di quelle dimensioni, era fornito solo dal pino dell’Oregon, che era stato importato dagli Stati Uniti. Krupp scelse come skipper Charles Loveless, che proveniva dall’Inghilterra.

Fu sorprendente che un’azienda tedesca fosse in grado di tagliare un telo di cotone di superficie così vasta e che, una volta regolate, le vele si presentassero al vento praticamente senza pieghe: un’abilità su cui Ratsey & Lapthorn in Inghilterra deteneva praticamente il monopolio. Le vele della «Germania», invece, furono realizzate nel laboratorio del maestro Wilhelm Mählitz a Pichelsdorf, sul lago di Tegel, vicino a Berlino.

Oertz si aggiudica l'appalto e consegna

Torniamo alla serata dedicata alla birra a Borby, che per l’imperatore prese una piega positiva. Tra gli ospiti c’era infatti il progettista di yacht Max Oertz (1871–1929). Era stato lui a progettare quel capolavoro che era la «Germania» e promise all’imperatore di disegnare per lui una nave gemella praticamente identica.

Oertz ottenne l’incarico e mantenne la parola data. La nuova “Meteor IV” e la “Germania”, di costruzione molto simile, furono realizzate in meno di un anno e dominarono la classe A fino al 1914. Entrarono nella storia non solo per il loro impatto visivo travolgente, ma anche grazie alle loro eccellenti prestazioni veliche. Tutto era «made in Germany».

La passione di Guglielmo II per il mare era ben nota. Nelle sue vene scorreva sangue inglese, ereditato dalla nonna, la regina Vittoria. Era un esperto di yacht a vela. Ma a chi si deve il progetto “Germania”? Dietro c’era una donna. Nel 1902 Bertha Krupp era diventata l’unica erede delle fabbriche Krupp e, di conseguenza, la donna più ricca della Germania. A bordo dello yacht «Kommodore» di suo padre, Friedrich Alfred Krupp, appassionato di ricerca oceanografica, aveva scoperto il mare e la vela. Nel 1906 sposò il diplomatico Gustav von Bohlen und Halbach, al quale, con un’autorizzazione speciale dell’imperatore, fu da allora in poi concesso di portare il cognome Krupp von Bohlen und Halbach.

​Bertha Krupp: la donna dietro la “Germania”

Fu sua moglie Bertha a promuovere la costruzione della “Germania” presso il cantiere navale di proprietà della famiglia, il Fried. Krupp Germaniawerft di Kiel. Da un punto di vista formale, lei era e rimase la proprietaria dello schooner da regata. Il nome di battesimo di Bertha Krupp fu oggetto di scherno per ben due volte. «Dicke Bertha» era il nome dato all’enorme vela di prua della «Germania», simile a uno spinnaker. Meno divertente: un cannone-mortaio da 42 cm costruito da Krupp, chiamato «Dicke Bertha», fu impiegato durante la Prima guerra mondiale per distruggere i bunker.

Il cantiere navale Krupp era stato progettato per la costruzione di grandi navi da guerra della Marina Imperiale ed era quindi all’avanguardia dal punto di vista tecnico nell’utilizzo di materiali moderni. Per lo scafo a rivetti lisci della «Germania» fu utilizzato un acciaio speciale, mentre per tutte le altre parti strutturali fu impiegato il cosiddetto ferro forgiato al flusso, che si distingueva per la sua resistenza particolarmente elevata. La prua e la poppa erano realizzate in acciaio Krupp. La chiglia di zavorra in piombo fu forgiata in sei pezzi, per un peso complessivo di 87 tonnellate. Il ponte fu rivestito con tavole di pino bianco lunghe da otto a dieci metri.

L’arredamento interno, destinato alla coppia di armatori e agli ospiti, rispecchiava il gusto lussuoso dell’epoca, sebbene in forma molto essenziale. Pur trattandosi di uno yacht da regata, non poteva mancare un pianoforte. Come da programma, l’equipaggio era composto dal capitano inglese Loveless, dal secondo capitano Peter Hansen, da tre timonieri, sei cuochi e camerieri, nonché da 22 marinai di coperta.

​La vita di corte in mare

Durante le regate, il numero dei marinai è stato raddoppiato. In occasione della Kieler Woche, i pescatori di Eckernförde hanno fornito i rinforzi, mentre a Cowes sono intervenuti i pescatori scozzesi. Per issare la randa da 471 metri quadrati sul boma lungo 27 metri, è stato necessario un «all hands on deck», compresi i cuochi e gli steward.

La famiglia Krupp non viveva a bordo, ma vi si recava occasionalmente. Krupp non si vedeva al timone: non era un velista. Diverso era il caso dell’imperatore. Per la corte e i lunghi viaggi estivi possedeva lo yacht di Stato “Hohenzollern”, con 325 membri dell’equipaggio. Durante le regate gli piaceva prendere il «comando del timone», anche se, a causa del suo braccio sinistro paralizzato, preferiva non governare personalmente la barca. Nelle foto lo si vede per lo più seduto su una panca presso lo skylight di poppa.

In occasione della Settimana di Kiel del 1908, la “Germania” prese il via per la prima volta al largo di Kiel. Nella classe A, riservata agli yacht di lunghezza superiore ai 27 metri, in Germania c’erano solo due concorrenti: la goletta da regata «Hamburg», ex «Rainbow», gestita da un consorzio di commercianti amburghesi per la formazione delle nuove leve della marina, e la «Meteor III» dell’imperatore.

​«Germania» batte l’élite anglosassone

Poiché la sua nuova “Meteor IV” non era ancora pronta per la Settimana di Kiel, partecipò come ospite a bordo della “Germania”, che si rivelò ben presto la barca di punta, non solo nelle acque tedesche, ma anche alla Cowes Week. L’imperatore aveva istituito un «Premio Imperiale» per le grandi golette da regata.

Gustav Krupp, che si trovava in vacanza a Mittenwald, in Baviera, nel pieno della stagione velistica, ricevette il 5 agosto 1908 un telegramma dall’addetto navale dell’ambasciata imperiale a Londra: «Da Cowes: dopo una dura battaglia, il Premio Imperiale è stato conquistato brillantemente. Congratulazioni di cuore». La «Germania», in una regata di 35 miglia nautiche, si dimostrò più veloce di cinque yacht anglosassoni e vinse anche a tempo compensato, nonostante un ritardo accumulato fino a 40 minuti. Con una velocità media di 13,1 nodi, batté il record di Cowes stabilito nel 1902 dal «Meteor III».

A questo punto, al più tardi, Wilhelm, il compagno di navigazione di Krupp – o Willy, come lo chiamavano in Inghilterra – deve aver capito che quella serata a Borby era stata un felice caso. La sua «Meteor IV», consegnata nel 1909 dal cantiere Germania di Kiel, formava insieme alla «Germania» una coppia che rafforzava il prestigio marittimo tedesco grazie alle prestazioni sportive. Solo pochi anni dopo, il gioco si trasformò in una questione di vita o di morte. Al posto degli yacht da regata, ora si affrontavano incrociatori da battaglia.

Fine l'era delle corse imperiali

Sua Maestà reclutava i propri skipper tra il personale della Marina Imperiale. Il primo di loro fu Alfred Begas, in seguito viceammiraglio e presidente dello Yacht Club Imperiale, soprannominato “Zio Alo”. Di tanto in tanto riusciva a far accostare lo yacht senza motore da 266 tonnellate, con la randa spiegata, proprio come una deriva, utilizzando una cima di attracco per fissarlo alla boa di ancoraggio nella baia interna di Kiel.

Ma se c’è un uomo il cui nome è legato per sempre a questi due straordinari schooner da regata, quello è Max Oertz, nato nel 1871 sul Mar Baltico, cresciuto a Berlino e attivo ad Amburgo. Con le sue golette da regata «Germania» e «Meteor IV» si è affermato tra i migliori progettisti internazionali provenienti da Inghilterra, Scozia e Stati Uniti.

L'imperatore Guglielmo affidò al suo amico Oertz la costruzione del quinto “Meteor V”, ancora un po’ più grande, lungo 47,60 metri e con una superficie al vento di 1.410 metri quadrati. Quello sarebbe stato l’ultimo yacht di Sua Maestà. Alla fine di giugno del 1914, lo yacht partì per partecipare alla Settimana della Vela a Cowes. A causa del maltempo, non vi giunse mai. La gloriosa epoca delle golette da regata imperiali terminò un mese dopo con lo scoppio della Prima guerra mondiale. Da allora non ci fu più alcun imperatore.

​L'eredità dei Krupp sotto Vela

I Krupp, tuttavia, resistettero più a lungo. Nell’luglio del 1967 morì l’ultimo di loro. Dopo una gita in barca a vela sul Mar Baltico, era crollato a bordo della sua «Germania VI»; gli restavano solo pochi giorni di vita. Alfried Krupp aveva disposto, appena in tempo, che la «Germania VI» – costruita in modo all’avanguardia in alluminio secondo la tecnica di saldatura Krupp – fosse trasferita, dopo la sua morte, a una fondazione e fosse preservata per la pratica della vela.

Al momento del suo varo nel 1963, la “Germania VI” con i suoi 22 metri di lunghezza e 220 metri quadrati di superficie velica al vento, era uno degli yacht da regata d’alto mare più grandi e veloci al mondo, pur non essendo neanche lontanamente lunga quanto il boma della prima “Germania” che portava questo nome. Grazie alla sua fondazione, ancora oggi percorre ogni anno 15.000 miglia con centinaia di velisti, salpando dal suo porto di origine, Kiel. Al contrario, la tradizione di far navigare uno yacht di Stato con il nome di «Meteor» è andata perduta nel corso della storia. Con la fine dell’Impero, tutti gli yacht di Sua Maestà sono stati travolti dal flusso del tempo.