La Fastnet Race crea leggende, e non solo per la tragica edizione del 1979. Il primo vincitore della regata di 600 miglia nautiche da Cowes/Isola di Wight intorno allo scoglio del Fastnet nel Mar Celtico e ritorno a Plymouth fu il cutter pilota "Jolie Brise" nel 1925. Tra i vincitori del passato figurano giganti come Olin e Roderick Stephens, John Illingworth, Éric Tabarly, Peter Blake, Ted Turner e Loïck Peyron. L'anno scorso, i due trimarani della classe Ultime, "Gitana" e "Macif", condotti dai giganti oceanici francesi Franck Cammas e François Gabart, hanno combattuto un'avvincente battaglia lungo tutto il percorso.
Altri classici in vetroresina:
Molto più indietro nel campo, tuttavia, c'era un'altra barca che veniva osservata e applaudita da tutti. Un'imbarcazione del tipo Contessa 32, assolutamente poco appariscente, il cui nome è "Assent", se non si conosce la sua storia. Era condotta dai discendenti del suo co-progettista e proprietario del cantiere Jeremy Rogers. Per quanto la stretta nave, con i suoi lunghi sbalzi e la sua piccola poppa, possa apparire obsoleta e obsoleta dal punto di vista odierno, ha un grande significato, in particolare per la storia della navigazione anglosassone.
La Contessa 32 denominata "Assent" è particolarmente adatta al mare
Incontriamo "Assent" in un pomeriggio cupo e grigio sul Solent, lo stretto tra l'Isola di Wight e la terraferma inglese, luogo di nascita dell'America's Cup e sede decennale dell'ormai leggendaria Admiral's Cup. Soffia una leggera brezza e il cielo si illumina nel tardo pomeriggio, ma "Assent" non sembra ancora nel suo elemento. Ma quando l'equipaggio regola lo spinnaker e contemporaneamente si alza il vento, la barca inizia a sfrecciare sul mare verde giada come se non ci fosse modo di fermarla.
Improvvisamente, sembra che il "racer cruiser più popolare di sempre", come il cantiere continua a sostenere in modo inusuale per il comportamento inglese, possa davvero vincere una grande regata. Si tratta del classico in vetroresina "Assent", il Contessa 32 che, costruito da Jeremy Rogers nel 1972, fu l'unica barca della sua classe a concludere la Fastnet Race nel 1979, devastata da uragani e disastri. Ha affrontato una tempesta del secolo che ha colpito la maggior parte delle barche della flotta e ha causato la morte di 15 concorrenti. Non si può parlare di questa tragedia senza menzionare il ruolo piccolo ma incredibilmente cruciale svolto da questa barca.
"Assent" è un classico GRP speciale, una Contessa 32 speciale
"È pazzesco", dice Kit Rogers, figlio del progettista Jeremy, "Assent è solo una Contessa 32: ce ne sono 650 di questo tipo in giro, tutte praticamente identiche. Tuttavia, questo classico in vetroresina è qualcosa di speciale. In qualche modo navigare con lei è diverso perché ho la sua storia davanti agli occhi. E perché so dove è stata. Si sente che è in grado di resistere alle condizioni più difficili, e questo ti dà un po' più di sicurezza".
L'odierno classico in VTR "Assent" è stato varato nel 1972 come scafo numero 25 e si chiamava originariamente "Tessa of Worth". Fu acquistata da Willy Ker nel 1976, che le diede il nuovo nome, che significa "consenso". Secondo la leggenda, questo perché Ker dovette ottenere il permesso della moglie per acquistare la barca.
Willy Ker, che aveva una spiccata propensione all'avventura, si era avvicinato alla vela solo per caso. Come ingegnere militare, era stato di stanza a Kiel dopo la Seconda guerra mondiale e aveva imparato il mestiere su una flotta di yacht che era stata requisita dalla Gran Bretagna come parte delle riparazioni. Come soldato, seguì un corso di cartografia all'università e mappò la costa occidentale del Canada a cavallo insieme a un gruppo di volontari. Organizzò poi una spedizione nei Territori del Nord-Ovest con una squadra di cinofili e mappò il Silver Lake ai margini del Circolo Polare Artico. Questi viaggi risvegliarono la sua passione per l'esplorazione di luoghi remoti, una passione che lo avrebbe accompagnato per il resto della sua vita.
La "Assent" dovrebbe partire per la Fastnet Race
Ma Ker aveva anche un lato ambizioso: l'anno successivo all'acquisto, partecipò alla Fastnet Race del 1979, con il figlio Alan come equipaggio. Due anni dopo, la nave era di nuovo in gara. Questa volta a bordo c'erano Alan Skipper e alcuni suoi amici, tutti poco più che ventenni. "Assent" fu iscritta alla Divisione V, la classe più piccola, nella quale gareggiavano altri 14 Contessa 32 insieme a lei.
Tuttavia, la regata è iniziata molto male. In seguito a una collisione con il mezzo tonner francese "Tikocco", l'equipaggio fu costretto ad invertire la rotta e a ripartire cinque minuti dopo. Ci sono volute altre 36 ore per raggiungere Lizard, dove hanno atteso quattro ore all'ancora nella nebbia in attesa dell'inversione della marea.
Solo la sera del terzo giorno il bollettino marittimo emise il primo avviso di possibile uragano alle 17.55; a quel punto la "Assent" era già lontana nel Mar Celtico. Alle 23.30, il barometro era sceso bruscamente e il vento aveva raggiunto forza 9. Williams era ancora impegnato a ricucire i punti della nave. Williams era ancora impegnato a ricucire uno strappo nello spinnaker quando le previsioni delle 00.15 emisero un avviso di burrasca forza 10. Due ore dopo si verificò il primo colpo di vento. Due ore dopo si verificò il primo abbattimento, ma anche questo fu liquidato con una battuta.
Improvvisamente la barca si trova in difficoltà
"È arrivato così all'improvviso che non abbiamo avuto il tempo di preoccuparci delle conseguenze", ha scritto Williams. "Quando la barca si è raddrizzata rapidamente, Fiona e io eravamo ancora sui nostri sedili e solo una piccola quantità d'acqua si era riversata nel pozzetto, abbiamo gridato ad Alan che tutto sembrava andare bene. E abbiamo anche osservato che finalmente avremmo potuto annoverare una caduta tra le nostre esperienze di navigazione".
Tuttavia, ciò che seguì fu ancora più sorprendente. Dopo aver recuperato il fiocco da tempesta danneggiato, l'equipaggio dell'"Assent" continuò a navigare imperturbato. Se si crede alle annotazioni del diario di bordo e agli appunti di William, non solo hanno affrontato le condizioni, ma si sono anche rallegrati della loro fortuna.
"La navigazione che seguì l'abbattimento per il resto della notte fu fantastica ed esaltante come molte altre che un uomo possa sperimentare in tutta la sua vita", scrive Williams. "Una luna crescente era apparsa nel cielo sereno, illuminando il selvaggio paesaggio marino di frangenti spumeggianti. La fosforescenza degli spruzzi si riversava sulle vele e sul ponte della cabina, e il vento urlava attraverso il sartiame e le cime di sicurezza come un branco di coyote, mentre la piccola nave seguiva costantemente la sua rotta, con movimenti ora molto più leggeri perché avevamo montato il fiocco. Mentre l'"Assent" si arrampicava onda dopo onda (in seguito si parlò di onde fino a 40 piedi), non potevamo fare a meno di applaudire entusiasticamente mentre saliva su ogni picco e scivolava giù nel successivo avvallamento dell'onda".
Incredibile gara in alto mare
L'unica indicazione che l'equipaggio della "Assent" stesse navigando al limite delle proprie capacità quella notte è fornita da una significativa lacuna nel diario di bordo. Tra le 23.30 e le 10.20 non è stata registrata alcuna voce, a parte una breve nota sull'abbattimento, che sembra essere stata aggiunta in seguito. Senza un anemometro, l'equipaggio non sapeva quanto fosse realmente forte il vento; "probabilmente era meglio se lo avevano", dice Williams. Poiché la Assent non era dotata di radio VHF, l'equipaggio non aveva idea della carneficina che si stava consumando intorno a loro. Solo il mattino seguente videro gli elicotteri di salvataggio "praticamente assediarci" e passarono davanti allo yacht senza albero "Sandettie II". Era chiaro che qualcosa non andava.
Il mattino seguente, il classico GRP ha doppiato Fastnet Rock alle 09:45, con l'equipaggio "riposato e di buon umore". Nel pomeriggio, mentre navigavano di nuovo verso Land's End, hanno gustato un sostanzioso curry e "pensavano di aver fatto davvero bene". Il mattino seguente avevano nuovamente ridotto le vele alla randa e successivamente avevano subito un altro abbattimento.
L'"Assent" attraversò il canale verso Plymouth sotto spinnaker a una velocità media di otto nodi, ma a sei miglia dal traguardo scoppiò ("Che modo di morire!", secondo l'annotazione sul diario di bordo). Tagliarono il traguardo alle 0142 e l'equipaggio scoprì con stupore che non solo erano arrivati primi nella loro classe, ma che l'Assent era l'unica barca di un gruppo di 75 a terminare la regata.
La Contessa 32 "Assent" è l'unica nave a terminare la gara
L'eccezionale performance - insieme a quella degli altri Contessa 32 che si arresero, ma che uscirono tutti indenni e senza gravi danni - fu una delle poche storie positive che emersero dal Fastnet del 1979. Nelle indagini che avrebbero fatto luce sui numerosi danni e incidenti, il suo design marino fu elogiato e giudicato più adatto alla navigazione rispetto agli eccessi radicali dell'allora comune formula IOR. "Assent" raggiunse ben presto lo status di cult, e quasi nessun resoconto della regata non menzionò questa barca coraggiosa, che aveva raggiunto un obiettivo che progetti molto più grandi non erano riusciti a raggiungere.
Tuttavia, il Fastnet del 1979 fu solo l'inizio dello status di leggenda del Contessa 32. Dopo la regata, Ker continuò a partecipare alle regate. Ha partecipato in classe doppia alla Round Britain Race (1978 e 1985), tre volte alla Scottish Three Peaks Race e una volta alla Transatlantic Race to Newport (1986).
Nasce la leggenda
Fu durante la regata Round Britain del 1978 che Willy Ker si interessò alla navigazione alle latitudini settentrionali. Dopo un'ampia revisione nel 1981, tornò a circumnavigare le isole Shetland e poi seguì una rotta arbitraria che lo portò ancora più a nord. Infine, nel 1982 circumnavigò l'Islanda.
Nei 30 anni successivi ha percorso 100.000 miglia nautiche. Ker ha navigato fino alla Norvegia e alla Groenlandia (1986), poi a sud fino alle Falkland e all'Antartide (1992), di nuovo a nord attraverso il Pacifico, passando per le Isole di Pasqua e le Hawaii (1993) fino all'Alaska, alla Siberia e di nuovo a Vancouver. In seguito ha fatto trasportare l'"Assent" attraverso il Canada su una nave a basso carico prima di tornare nell'Atlantico attraverso i Grandi Laghi e continuare il suo giro del mondo fino alla Groenlandia e all'Islanda. Ha intrapreso la maggior parte dei suoi viaggi in solitario, occasionalmente accompagnato dalla moglie Veronica o da marinai assunti lungo il percorso.
Escursioni estreme - con una barca convenzionale. Sorprendentemente, l'odierno classico in VTR "Assent" non era stato modificato per navigare in condizioni così difficili, ma era dotato dell'equipaggiamento standard di un Contessa 32. Il suo layout era assolutamente funzionale e quasi del tutto privo di comfort. Il suo layout era assolutamente funzionale e quasi del tutto privo di comfort. Ker installò solo un sonar rivolto a prua per rilevare gli iceberg e una radio SSB con stampante per le previsioni del tempo. Installò un motore diesel monocilindrico Bukh da 10 CV, facile da riparare e che poteva essere avviato a mano, e un fornello e un forno a paraffina/petrolio, con l'idea che la paraffina fosse facilmente reperibile. Inoltre, portò tre ancore e montò un enorme verricello con una lunga catena di ancoraggio sul ponte di prua, che gli permise di ancorare in acque più profonde.
Il classico in vetroresina non è stato realizzato per questo tipo di tour.
Ker ha rifiutato di portare con sé una zattera di salvataggio perché voleva salvarsi attivamente in caso di pericolo, piuttosto che andare passivamente alla deriva in attesa dell'arrivo dei soccorsi. Invece, aveva un gommone gonfiabile con un'attrezzatura costruita appositamente. Era a doppio strato per proteggerlo da eventuali attacchi di foche leopardo, l'unica cosa di cui sembrava avere davvero paura. Si rifiutava anche di riempire il serbatoio della barca con l'acqua del rubinetto perché riteneva che avesse un sapore "assolutamente disgustoso". Preferiva invece riempire il serbatoio d'acqua direttamente dai torrenti glaciali.
L'unica concessione al comfort era una piccola cuccia sopra la passerella - presumibilmente il tettuccio di un vecchio aereo da caccia - sotto la quale passava la maggior parte del tempo in mare.
Le imprese di Ker non passarono inosservate: nel 1983 fu invitato a far parte del Royal Cruising Club, un'illustre organizzazione che comprendeva ex grandi della vela come Bill Tilman, Miles e Beryl Smeeton e Francis Chichester. Nel 2011, Ker compì il suo ultimo viaggio sulla "Assent" e navigò fino alla Groenlandia, sempre in solitario nonostante l'età avanzata di 85 anni. Tuttavia, dopo aver subito un attacco di cuore durante il viaggio, è stato convinto a tornare nel Regno Unito in aereo. Il figlio Alan riportò la barca a casa e la mise in vendita. Per il padre Willy deve essere stato come perdere una parte del suo corpo. Quando Ker morì, il 13 luglio 2019, all'età di 94 anni, i Rogers salparono la "Assent" verso Plymouth per spargere le sue ceneri sulla Manica.
Nuove parti per l'"Assenso"
Da quando Kit e Jessie Rogers hanno acquistato il classico in vetroresina "Assent", solo alcune parti sono state rinnovate, poco è stato cambiato. Ora ha nuove vele, un nuovo boma, verricelli self-tailing, e il sartiame di funzionamento ora porta al pozzetto. Lo scafo è stato ridipinto. Invece di SSB e radar, ora è dotata anche di una radio VHF e di un chart plotter.
A bordo del classico in VTR "Assent", tutto sembra principalmente funzionale e senza fronzoli, con la sua superficie di vernice scrostata e il suo albero originale con i robusti gradini dell'albero, su cui si possono vedere le miglia nautiche. Anche il ponte non trattato mostra ancora le tracce dei suoi numerosi viaggi. La nave non è stata modernizzata o restaurata in modo significativo, ma sembra piuttosto che sia stato rispettato lo spirito della sua storia di navigazione. Ker aveva sempre evitato di visitarla dopo la vendita, ma avrebbe certamente approvato tutto ciò che i Rogers hanno fatto e lasciato. E questo è importante per loro.
"Assent": un classico del CSF con una storia impressionante
"Sento ancora che non è davvero la nostra barca", dice Kit Rogers. "È ancora lo yacht di Willy e noi siamo solo degli intrusi. C'era indubbiamente un rapporto tra Willy e 'Assent' che non potrà mai essere ripetuto. Ma stiamo lentamente iniziando a vivere le nostre avventure con lei, non allo stesso livello di Willy, ma abbastanza eccitanti per noi".
È sempre difficile prendere in mano una barca con una storia così imponente. Ma se c'è qualcuno che può dare all'"Assent" un nuovo futuro che rispetti il suo passato senza ripeterlo o copiarlo, sono i Rogers. Con "Assent" hanno portato a termine ancora una volta la Fastnet Race nella classe IRC 4, con un tempo di cinque giorni e 51 minuti. Lungo il percorso, hanno conquistato un gran numero di nuovi fan.
Con la frase "Le persone come voi sono le superstar delle regate d'altura", un utente euforico ha commentato la foto del traguardo della famiglia sulla pagina Facebook del Royal Ocean Racing Club. Ma la vera superstar è naturalmente il classico GRP "Assent", che ha già vissuto tutto questo e molto di più.
Questo articolo è apparso per la prima volta su YACHT 14/2020 ed è stato rivisto per questa versione online.
Dati tecnici Contessa 32 "Assent"
- Progettista: D. Sadler/ J. Rogers
- Lunghezza dello scafo: 9,75 m
- Lunghezza al galleggiamento: 7,32 m
- Larghezza: 2,90 m
- Pescaggio: 1,68 m
- Peso: 4,3 tonnellate
- Pallina/proporzione: 2,0 t/ 47 %.
- Superficie velica sottovento: 52,2 m²
- Motore: (Beta) 20,0 CV
- Posti letto: 5
Con la sua chiglia lunga, lo skeg, gli sbalzi pronunciati, la prua a cucchiaio e il top rig, il Contessa 32 non può nascondere la sua età. Anche l'elevato rapporto di zavorra di quasi il 50%, che oggi hanno solo le barche da regata, è notevole. Non c'è una cabina di poppa.
