Avventura: Mississippi e mare aperto - il viaggio della "Repubblica del Centenario" nel 1876

Parte 1 dell'avventuroso viaggio della "Repubblica del Centenario". si può trovare qui.

La vigilia di Capodanno del 1875, a poche ore dalla fine dell'anno, Nathaniel H. Bishop raggiunse la città di Cairo, nell'Illinois, dopo aver percorso più di 1.500 chilometri con la sua scatola di nascosto, che era stata derisa come un "seme di zucca", a bordo di una chiatta di carbone. Qui, al triangolo con il Missouri e il Kentucky, l'Ohio confluiva nel Mississippi.

Natura sul Mississippi

Anche le ultime propaggini collinari degli Appalachi erano alle spalle di Bishop e il Mississippi si snodava verso sud in strette anse attraverso la sua valle fluviale. Banchi di sabbia fiancheggiano il suo corso. Stava diventando più caldo. Piantagioni di cotone, scogliere di arenaria e fitte foreste si alternavano lungo le rive.

La prima notte sul Mississippi, Bishop si accampò sul Bayou de Chien Creek sotto alti platani, ambra e pioppi neri. Rimase in questo bellissimo posto anche la domenica successiva, leggendo la Bibbia circondato dal canto di innumerevoli uccelli, tra cui una piccola colonia di parrocchetti della Carolina.

Bishop era consapevole del fatto che questa colorata specie di pappagalli era sull'orlo dell'estinzione per mano dei suoi "insensibili" simili, che la cacciavano per divertimento, ed era quindi ancora più deliziato dallo spettacolo che era diventato raro.

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E qualche chilometro più avanti ci aspettava già la prossima esperienza nella natura: una deviazione verso il Reelfoot Lake. Il lago paludoso era stato creato da un terremoto sessant'anni prima. "La sua superficie è coperta da un tappeto di vegetazione, una prateria verde, attraversata da corsi d'acqua su cui si ergono come obelischi i tronchi morti di giganteschi cipressi".

Barchette e piroscafi a pale

Il numero di baracche, che andavano alla deriva con la corrente o, se i proprietari avevano fretta, potevano anche essere tirate da vele autocostruite con venti settentrionali, aumentò costantemente. Bishop ora coglieva spesso l'opportunità di usare le grandi case galleggianti come cambusa durante il viaggio, soprattutto quando l'equipaggio era formato da una famiglia. La sua cortese richiesta veniva di solito accolta con piacere. Questo spesso portava a lunghe conversazioni a bordo delle zattere, mentre la scatola di nascosto nel pacchetto riusciva a scendere il fiume senza timoniere.

C'è stato un solo incidente quando il passaggio congiunto è durato diversi giorni: nel cuore della notte, la mareggiata del piroscafo a pale "Robert Lee" a monte si è rovesciata sul pozzetto del rimorchio piatto insieme al suo skipper addormentato. Egli rimase pragmatico come sempre: "Mi versarono dell'acqua e mi lavarono gentilmente le coperte".

Nuove storie del sud

Memphis, nel Tennessee, fu superata il 6 gennaio e Natchez, nel Mississippi, una settimana dopo. Lungo il percorso, Bishop raccolse notizie che sarebbero state del tutto impensabili qui nel profondo Sud solo un decennio prima, ad esempio di un giudice di pace di colore che ora dispensava giustizia: "de common law ob de state ob Mississippi".

O da Ben Montgomery. Lo schiavo liberato aveva raccolto così tanto denaro da poter acquistare personalmente la fatiscente piantagione dei suoi ex padroni, tra cui figurava nientemeno che l'unico presidente della Confederazione: Jefferson Davis.

Il melting pot di New Orleans

Il 20 gennaio 1876 iniziò con nuvole temporalesche sulla pianura alluvionale della Louisiana, ma queste si dissiparono quanto più Bishop si avvicinava alla fine del suo viaggio interno: il delta del Mississippi con la sua scintillante metropoli di New Orleans. Erano passati cinquanta giorni dalla partenza da Pittsburgh quando la "Centennial Republic" ormeggiò al molo del Southern Boat Club dopo 3.100 chilometri.

L'uomo inquieto trascorse due giorni interi nel crogiolo di venditori di frutta siciliani, gentiluomini spagnoli, medame francesi, "signore creole" e "indiani della Louisiana" che offrivano stufato di gumbo caldo.

Il mare ha regole diverse

Poi si stacca dal "profumo dei fiori, dagli edifici antichi, dalla civiltà moderna", ripone il regalo dei suoi ospiti, un bastone di seta, e saluta il Mississippi e New Orleans. Attraverso un canale, ha raggiunto il lago Pontchartrain, simile a una laguna, a nord della città, che si apre sul Golfo del Messico a est. "Il mio percorso più veloce!", si rallegrò Bishop.

Ma il mare ha rapidamente chiarito le condizioni. Il vento e le onde erano troppo forti per il piccolo skiff. Tornò indietro e passò la notte al riparo della fiancata alta di una goletta.

L'ultima tappa del viaggio

Rimaneva solo una tappa, ma le dimensioni erano diverse. Invece di coste affidabili su entrambi i lati, c'era la costa, a volte più vicina, a volte più lontana, a volte nascosta nella nebbia. Se prima la "Repubblica del Centenario" sembrava solo piccola, ora lo era.

Anche tra la terraferma e le isole e i banchi di sabbia antistanti, in pochissimo tempo poteva formarsi un'onda da cui lo sneak box poteva solo scappare. La prima tempesta ha tenuto Bishop intrappolato nella baia di St Louis per tre giorni. Riuscì appena a superare il mare in tempesta senza naufragare. Accanto al fuoco scoppiettante fatto di legni alla deriva, poteva almeno rallegrarsi che il vento tenesse lontane le avide zanzare. Essendo portatrici di malaria, erano state la sua ragione principale per viaggiare in inverno.

Ma nemmeno le tempeste riuscirono a fermare l'avventuriero sulla sua avventurosa barca: Il 19 marzo, Nathaniel Holmes Bishop raggiunse la foce del fiume Suwannee in Florida, a più di 4.000 chilometri da Pittsburgh. La repubblica, che presto avrebbe compiuto cento anni, si arricchì di una storia di successo.

Parte 1 dell'avventuroso viaggio della "Repubblica del Centenario". si può trovare qui.