Specie invasive: Ucciderle, mangiarle... o aspettare?

Nei porti svedesi i bambini imparano a uccidere i granchi invasivi con un sasso. Sulle coste tedesche le imbarcazioni devono essere tirate fuori dall’acqua nel bel mezzo della stagione perché un verme australiano ne blocca i propulsori. E in Svizzera si devono pagare 320 euro prima di poter cambiare lago. Quello che sembra un insieme di casi isolati fa parte di una tendenza globale: le specie invasive si stanno diffondendo nelle nostre acque – più rapidamente che mai e con conseguenze sempre più gravi per imbarcazioni, porti ed ecosistemi. Due biologi marini ci illustrano le cause, le conseguenze e se dobbiamo semplicemente rassegnarci a questa situazione.

​Un cartello che incita all'omicidio

Skärhamn è uno di quei porti accoglienti sulla costa occidentale della Svezia. Alcune barche sono ormeggiate nei posti barca, i bambini pescano granchi e altri animali marini con i retini. Un quadro tranquillo – se non fosse per un cartello appeso al pontile che invita a uccidere.

Mostra immagini di granchi autoctoni e introdotti. Questi ultimi, si legge, in quanto specie invasive causano danni ingenti a quelli autoctoni. Si dovrebbe «lasciarli morire in modo indolore»: se una specie invasiva finisce nella rete, ucciderla rapidamente e senza dolore – ad esempio con un colpo mirato e deciso con un sasso su una superficie dura.

Sono considerate specie invasive gli organismi che, a causa dell'intervento umano, sono giunti in un'area in cui originariamente non erano presenti, vi si sono insediati e provocano effetti negativi sulla natura, sull'economia o sulla salute.

Provengono da habitat molto lontani, nascosti nelle cisterne di zavorra dei giganti dell’oceano, si attaccano agli scafi delle navi o sfuggono agli allevamenti ittici: granchi, meduse e alghe, molluschi e cirripedi. Per quanto piccole possano essere, possono causare grossi problemi quando si fissano agli scafi delle imbarcazioni e alle strutture portuali e iniziano la loro attività, talvolta notevolmente distruttiva.

​Termiti del mare

Da sempre i naviganti e i gestori portuali hanno avuto i loro problemi con le incrostazioni, sia in mare aperto che in acque interne, ma si sono in gran parte adattati a vecchi conoscenti come le cirripedi, le cozze e simili. Oggi, invece, nuove specie stanno causando nuove preoccupazioni.

Così, nel settembre 2021, il porto occidentale di Wismar ha dovuto essere chiuso a causa di un minuscolo insetto: i pali di legno sotto il bordo della banchina sembravano integri dall’esterno, ma all’interno erano un labirinto scavato dai fori praticati dal cosiddetto tarlo delle navi.

In realtà non si tratta di un verme, bensì di una mollusca le cui valve si sono trasformate in strumenti di perforazione altamente efficaci. «I porti sono interessati lungo tutta la costa tedesca del Mar Baltico fino a Rügen», afferma il dott. Michael Zettler, zoologo e biologo marino presso il Istituto Leibniz per la ricerca sul Mar Baltico a Warnemünde. Da quasi 40 anni conduce ricerche sugli ecosistemi marini e sulle specie invasive. «Tutti i pali di legno immersi nell’acqua costituiscono una fonte di cibo per questi animali». Nel giro di poche settimane, i molluschi possono insinuarsi nel legno senza che ce ne si accorga. «Le aperture sono così piccole che si notano solo con il passare degli anni», spiega l’esperto.

La cozza marina non è certo una novità. Già nel XV secolo Cristoforo Colombo raccontò come le sue navi si fossero letteralmente sgretolate sotto i piedi dell’equipaggio a causa dell’azione di queste “termiti del mare”. Si dice che la cozza abbia avuto un ruolo anche nel declino dell’Armata spagnola, poco meno di 100 anni dopo. Più a nord, in Olanda, nel 1731 le dighe marittime cedettero durante una mareggiata: la cozza aveva rosicchiato le porte di legno delle dighe.

La sua origine è ancora oggi oggetto di controversia. Non è infatti del tutto chiaro se si tratti effettivamente di una specie invasiva o piuttosto di una specie presente da secoli, ma non per questo meno dannosa.

Nuovo freno subacqueo

La situazione è più chiara nel caso del verme tubicolo calcareo australiano. Nelle zone di acque salmastre del Mar Baltico e del Mare del Nord, da ben cinque anni ormai, non poche crociere turistiche programmate iniziano con un appuntamento dal carrellista, poiché in breve tempo il verme ha formato una barriera di corallo attorno all’elica e alla prua oppure si è insediato nei passacavi.

Michael Zettler e i suoi colleghi registrano un aumento delle popolazioni dalla fine del 2020. Il verme tubicolare, lungo appena due centimetri, costruisce tubi calcarei che possono raggiungere i dieci centimetri di lunghezza. In grandi aggregati si formano delle barriere coralline, in cui le nuove generazioni si attaccano a quelle più vecchie. «La crescita è molto più forte rispetto a quella dei cirripedi», spiega Zettler. «Lo spessore dello strato può raggiungere i 10-15 centimetri – cosa che il cirripede non riesce a fare.»

Il dott. Christian Buschbaum, ecologo marino presso il Istituto Alfred Wegener a List, sull’isola di Sylt, conosce bene anche lui il problema. «Il verme tubicolare calcareo è uno specialista delle acque salmastre tranquille con salinità variabile», spiega. «Evita il Mar Baltico settentrionale o orientale, aperto e mosso, così come le zone a bassa salinità del Mar Baltico orientale. Ma nelle acque salmastre – nei porti, nei porti turistici, dietro le chiuse – trova le condizioni ideali.»

Molti proprietari di imbarcazioni reagiscono ricorrendo ad antivegetativi più potenti. «Ma alla fine questo non fa altro che aumentare il rilascio di sostanze tossiche nell’acqua», afferma Buschbaum, lui stesso velista esperto e proprietario di imbarcazioni. «È più sensato intervenire tempestivamente e procedere alla pulizia meccanica».

A volte, però, i proprietari si accorgono della vegetazione solo quando è già molto estesa. «Questo può avvenire in tempi relativamente brevi: se l’imbarcazione non viene spostata, nel giro di poche settimane possono formarsi fitti strati di vegetazione. Il periodo principale di insediamento delle larve planctoniche, che prediligono il calore, è agosto-settembre: in quel periodo le larve cercano un nuovo substrato», spiega l’ecologo marino.

​L'unica cosa che aiuta è la prevenzione. Una volta che una specie si è insediata, non è più possibile intervenire in mare senza causare più danni che benefici.

​Venuti per restare

Non c’è quasi alcun motivo di sperare che un giorno quel verme scompaia di nuovo dalla circolazione. «Una volta che una specie si è insediata, non c’è più alcuna possibilità di intervenire in mare senza causare danni ancora maggiori. A quel punto non resta che osservare e monitorare», afferma Zettler sulla base della sua esperienza pluridecennale, aggiungendo: «L’unica cosa che si può fare è la prevenzione: impedire che accada».

La notizia positiva: la natura è in grado di autoregolarsi. «All’inizio si verifica una proliferazione esplosiva. Le popolazioni aumentano vertiginosamente perché non c’è nessuno che le mangi. Si raggiunge un picco con densità molto elevate», riferisce Zettler. Successivamente, però, l’ambiente spesso si adatta ai nuovi organismi. I predatori li individuano o i parassiti ne riducono la popolazione. «In questo modo le densità diminuiscono progressivamente, fino a tornare a livelli normali.»

​Boom, picco e stabilizzazione del livello

Secondo Zettler, la cozza quagga è un ottimo esempio di proliferazione di massa. Originaria dell’area del Mar Nero e del Mar Caspio, nel corso dei decenni si è diffusa in tutta Europa, inizialmente lungo i grandi sistemi fluviali e ora anche in numerosi laghi. Sono interessati il Lago di Costanza, molti laghi ai margini delle Alpi e alcune zone del paesaggio lacustre del Meclemburgo.

I molluschi si attaccano in gran numero agli scafi, colonizzano le boe e intasano persino le condutture degli impianti idrici. Inoltre, filtrano grandi quantità di plancton. In questo modo contribuiscono a mantenere limpidi i laghi, ma privano anche altre specie delle loro fonti di sostentamento.

Per contenere l'ulteriore diffusione, già oggi in Svizzera le imbarcazioni devono essere pulite in modo professionale con acqua a 70 gradi ogni volta che cambiano lago. Si sta pianificando di estendere questa procedura anche al Lago di Costanza.

«La cozza quagga sta facendo scalpore sul Lago di Costanza, eppure da noi nel Meclemburgo era già presente fin dal 2010 circa», riferisce Zettler, facendo un paragone storico che può aiutare a relativizzare con cautela la preoccupazione per la sua diffusione: «Se leggete i vecchi articoli di giornale degli anni ’20, quando arrivò la cozza triangolare, i titoli sono esattamente gli stessi: condutture dell’acqua intasate, divieto di balneazione, fine del mondo.»

La sua previsione è che la popolazione di questa cozza si stabilizzerà, proprio come è successo per la cozza triangolare. Ma fino ad allora potrebbero passare anni. Zettler ritiene quindi che il lavaggio delle imbarcazioni in Svizzera sia una misura preventiva sensata. «Tuttavia, ciò non impedirà completamente la diffusione», precisa, poiché «i pescatori, con le loro reti, e le anatre, con il loro piumaggio, trasportano le larve: le vie di introduzione sono imperscrutabili. Ma ritardarne la diffusione è meglio che non fare nulla».

​La distinzione tra positivo e negativo è un concetto creato dall’uomo. In natura non esiste. In natura esiste solo questo: funziona o non funziona. Ma non è il caso di ipotizzare scenari catastrofici.

Altri fiumi, altra fauna

Christian Buschbaum, insieme ad altri ricercatori, nel 2022 nella pubblicazione «Specie esotiche delle coste tedesche del Mar Baltico e del Mare del Nord. Specie introdotte nelle acque costiere tedesche» Nelle acque costiere tedesche sono state censite più di 150 specie esotiche. Circa due specie all’anno vengono introdotte in modo antropogenico, cioè causato dall’uomo. Hanno nomi buffi come “animalietti del muschio” o “alghe a candelabro”. Alcune, però, hanno il potenziale per stravolgere interi ecosistemi.

Secondo le osservazioni di Zettler, negli ultimi decenni le acque interne hanno subito cambiamenti particolarmente drastici. «Se oggi si analizza la fauna dell’Havel, dell’Elde o del Müritz e la si confronta con i dati di 20 o 30 anni fa, si ha l’impressione di trovarsi in un altro fiume. Alcune specie di molluschi, lumache e gamberi sono completamente scomparse. Al loro posto ne sono comparse altre, nuove.»

​Il bene e il male?

I cambiamenti non sono sempre negativi. Il Mare di Wadden, ad esempio, è da secoli un luogo di approdo per nuovi arrivati come la cozza americana, che vi si è insediata dalla fine degli anni ’70 e che oggi è considerata un’importante fonte di cibo per gli uccelli costieri e marini.

Anche l’ostrica del Pacifico dimostra quanto possano essere complessi questi sviluppi. Buschbaum la studia da molti anni. Importata originariamente nei Paesi Bassi e a Sylt come prelibatezza allevata in acquacoltura, si è poi diffusa in modo incontrollato. Il dato più interessante: «Insieme alle ostriche sono arrivate moltissime altre specie», spiega. «Il guscio di un’ostrica è come lo scafo di una nave: è inevitabile che vi si attacchi di tutto».

Oggi l’ostrica del Pacifico è presente in tutto il Mare di Wadden e nel frattempo è arrivata anche a Kiel, sul Mar Baltico. «All’inizio pensavamo che le ostriche introdotte avrebbero ricoperto le cozze autoctone, sulle cui conchiglie si insediavano le larve di ostrica, causando la morte delle cozze», racconta Buschbaum.

«E all’inizio è stato proprio così: la popolazione di cozze è diminuita.» Fino all’inverno 2009/10, che è stato più freddo del solito. Per ragioni che la scienza non è ancora riuscita a chiarire completamente, il sistema è cambiato: da quel momento in poi le ostriche si sono attaccate soprattutto alle loro simili, non più tanto alle cozze. Ciò che ne è derivato, Buschbaum lo definisce «un nuovo sistema». Scogliere miste di ostriche e cozze, più stabili dei banchi composti esclusivamente da cozze.

Le cozze si spostano addirittura attivamente verso il fondo della barriera corallina per sfuggire ai predatori come uccelli e granchi. «Lì non crescono più così tanto, perché non trovano molto cibo. Ma sopravvivono.»

I gusci delle ostriche, dai bordi taglienti, possono lasciare segni dolorosi sia sui piedini che sugli scafi delle imbarcazioni arenate. Dal punto di vista ecologico, tuttavia, la situazione si è stabilizzata.

Hanno persino creato strutture completamente nuove, in grado di trattenere l’acqua durante la bassa marea. Analogamente alle pozze di marea presenti sulle coste rocciose, si sono così formate aree costantemente ricoperte d’acqua, in cui hanno potuto insediarsi nuove comunità di specie.

Ma c’è di più: l’Istituto Senckenberg am Meer di Wilhelmshaven le classifica tra il «gruppo degli ingegneri degli ecosistemi marini», poiché le loro imponenti strutture coralline fungono da frangiflutti naturali e proteggono le coste dall’erosione e dalle inondazioni.

«Una valutazione in termini di positivo e negativo è puramente artificiale», chiarisce Buschbaum. «In natura non esiste. In natura c’è solo questo: funziona o non funziona. E finora sembra funzionare molto bene.» Nel Mare di Wadden, finora nessuna specie autoctona è stata soppiantata da una specie introdotta. «Neanch’io ritengo positivo che vengano introdotte così tante specie. Ma non è il caso di dipingere scenari apocalittici.»

​Pericolo latente nei porti e nei porti turistici

Uno sguardo allo studio di Buschbaum mostra tuttavia che in alcune specie introdotte, finora poco conosciute dagli appassionati di sport acquatici, si nasconde ancora del potenziale. L’alga giapponese a bacca, ad esempio – un’alga bruna che può raggiungere uno o più metri di lunghezza – si è insediata dal 1988 a Helgoland e successivamente nel Wattenmeer di Sylt. «A causa delle loro dimensioni, i filamenti di alghe possono avvolgersi attorno alle eliche delle imbarcazioni da diporto, rendendole così incapaci di manovrare», si legge nello studio.

Lo stesso vale per un ascelofago proveniente dal Pacifico nord-occidentale, avvistato per la prima volta nel 2016 al largo di Hörnum, sull’isola di Sylt, e considerato altamente invasivo. Nel 2018 è comparsa nel porto di Langeoog, nel 2020 nel porto turistico di Wyk, sull’isola di Föhr. I suoi strati di colore bianco-giallastro ricoprono ogni cosa: scafi, cime, pali nei porti e nelle marine.

Un'altra specie affine, dai colori vivaci che vanno dal rosso all'arancione e che forma colonie, è stata avvistata da ben 15 anni a Helgoland e sui pontili galleggianti di Hörnum. Entrambe dimostrano con quanta rapidità nuove specie possano insediarsi nei porti turistici: un tempo introdotte dal traffico marittimo internazionale, oggi vengono inconsapevolmente trasportate sugli scafi, sulle cime o sui parabordi delle imbarcazioni da diporto.

​Attenzione quando si fa il bagno

Ma non sono solo le imbarcazioni e le strutture portuali a essere interessate. Anche chi si tuffa in acqua può imbattersi in ospiti indesiderati. Di recente, ad esempio, il club velico svedese Svenska Kryssarklubben ha lanciato un allarme riguardo alla medusa Kläng nell’Askeröfjord, sulla costa occidentale della Svezia.

Questo minuscolo ctenoforo è originario del Pacifico nord-occidentale. Il contatto con le sue cellule urticanti è molto doloroso e può provocare reazioni gravi quali brividi, tachicardia e crampi. Ciò che li rende particolarmente insidiosi è che questi animali sono trasparenti, misurano solo due o tre centimetri e sono difficilissimi da individuare.

​Se non puoi batterli, mangiali

Le specie invasive hanno molteplici aspetti: alcune danneggiano le imbarcazioni, altre minacciano gli ecosistemi, altre ancora provocano bruciore durante il bagno. Altre, invece, finiscono nel piatto. Il granchio cinese dalle chele pelose, ad esempio, che strappa le reti dei pescatori tedeschi, è una prelibatezza molto ambita dai buongustai cinesi.

Chi oggi, in occasione della tradizionale festa svedese del gambero “Kräftskiva”, riempie il proprio piatto di crostacei dal colore rosso vivo, si trova per lo più di fronte al gambero segnaletico nordamericano – poiché il gambero nobile autoctono è a rischio di estinzione a seguito di una devastante epidemia. Un tentativo di salvataggio ben intenzionato si è trasformato in un disastro: quando, a partire dal 1960, la Svezia ha introdotto il gamberetto segnalatore, ritenuto resistente, questo ha continuato a trasmettere l’agente patogeno. «In questo modo si è dato, in definitiva, il colpo di grazia al gamberetto nobile», spiega uno studio del Senckenberg.

Estati più calde, variazioni della salinità e un traffico navale più intenso creano nuove opportunità per le specie di espandersi e stabilirsi in modo permanente. Non tutto può essere impedito e quasi nulla può essere annullato. E chissà: forse l’una o l’altra specie passerà dall’essere un elemento di disturbo a diventare parte integrante dell’ecosistema – come l’ostrica del Pacifico nel Wattenmeer.

Riconoscere e segnalare le specie invasive​

• L’Istituto Leibniz per la ricerca sul Mar Baltico di Warnemünde (IOW) sta documentando le specie invasive presenti nel Mar Baltico e invita i proprietari di imbarcazioni a fotografare e segnalare eventuali incrostazioni sospette. io-warnemuende.de
• L'Istituto Alfred Wegener (AWI) di Sylt conduce ricerche sulle specie esotiche nel Mare del Nord e nel Mare di Wadden, avvalendosi di una propria piattaforma di monitoraggio delle specie esotiche. AWI.de
• In Danimarca Tra le altre cose, l’Agenzia per l’ambiente fornisce informazioni sulle specie invasive presenti nelle zone marine. mst.dk
• Il portale ufficiale sulle specie “Arter” documenta la presenza e la diffusione delle specie invasive e raccoglie le segnalazioni relative a esse. Arter.Dk
• In Svezia fornisce informazioni all’Autorità per il mare e le acque sulle specie invasive in mare. Havochvatten.se
• Gli avvistamenti di specie esotiche e invasive possono essere segnalati sul portale svedese dedicato alle specie. Invasivaarter.nu
• Anche il centro Senckenberg am Meer di Wilhelmshaven svolge attività di ricerca sulle specie invasive lungo la costa del Mare del Nord. Senckenberg.de

Schede informative: cinque specie che i velisti dovrebbero conoscere

​verme tubiforme calcareo (Ficopomatus enigmaticus)

• Origine: Pacifico sud-occidentale, probabilmente Oceano Indiano
• Caratteristiche: Tubi calcarei bianchi, simili al cemento, che formano spessi strati
• Un problema per i velisti: Ostruisce gli scarichi di bordo, può bloccare il timone e l’elica, forma strati spessi fino a 15 cm, appesantisce enormemente lo scafo
• Diffusione: Acque salmastre del Mare del Nord (Hooksiel, Jade) e del Mar Baltico (Trave, Schlei, Warnow fino a Rügen). Evita il mare aperto e agitato e le zone del Mar Baltico a bassa salinità
• Caratteristica distintiva: Conosciuto in Germania dal 1975, si è diffuso in modo esponenziale dal 2020

​Cozza quagga (Dreissena rostriformis bugensis)

• Origine: Mar Nero/Mare Caspio
• Caratteristiche: Piccola conchiglia striata, simile alla conchiglia zebra, ma con il ventre arrotondato
• Un problema per i velisti: La proliferazione massiccia di organismi sulle carene ostruisce i condotti dell'acqua di raffreddamento e aumenta la resistenza al flusso. Nelle acque interne si contano fino a 30.000 esemplari/m²
• Diffusione: Lago di Costanza, laghi ai piedi delle Alpi, Müritz, Müggelsee, numerosi fiumi e laghi tedeschi
• Caratteristica distintiva: Le larve sopravvivono nella sentina o nel circuito di raffreddamento, mentre gli adulti si annidano sullo scafo – e vengono così trasportati

​Ostrica del Pacifico (Magallana gigas)

• Origine: Pacifico
  (originariamente importato per l’acquacoltura)
• Caratteristiche: Conchiglie grandi e dagli spigoli vivi; crescono più velocemente e raggiungono dimensioni maggiori rispetto alle ostriche autoctone
• Un problema per i velisti: I gusci affilati possono causare ferite e danni alla carena in caso di incagliamento
• Diffusione: L'intero Mare di Wadden, e ora anche la parte occidentale del Mar Baltico (Kiel)
• Caratteristica distintiva: Forma scogliere stabili insieme alle cozze e può quindi contribuire alla protezione delle coste. Conosciuto come “Sylter Royal”, è una prelibatezza.

​Vongola di mare (Teredo navalis)

• Origine: Di origine sconosciuta (specie criptogenica); documentata nell’Europa nord-occidentale sin dall’inizio del XVIII secolo
• Caratteristiche: Piccoli fori, quasi invisibili, nel legno
• Un problema per i velisti: Distrugge i pali di legno e le strutture portuali e mette a rischio le imbarcazioni in legno non trattate. Esternamente il legno sembra sano, ma all’interno si presenta come un labirinto di cunicoli
• Diffusione: Dal Mar Baltico fino a est di Rügen, Mare del Nord
• Caratteristica distintiva: Presente in modo permanente nel Mar Baltico dal 1993, cresce nel giro di poche settimane

​cirripede (Amphibalanus improvisus)

• Origine: Criptogeno – Origine controversa, probabilmente nordamericana; presente nelle acque costiere tedesche sin dal XIX secolo
• Caratteristiche: Gusci calcarei bianchi, di forma conica, disposti singolarmente o in gruppi. Riconoscibili quando vivi grazie al bordo del mantello di colore bianco-viola
• Un problema per i velisti: Aumenta la resistenza al flusso, incrostazioni dure classiche
• Diffusione: Si riscontra regolarmente nel Mar Baltico; anche nei porti del Mare del Nord e nelle foci dei fiumi