Storia: Naufragio di due equipaggi con esiti diversi: gioco di squadra da una parte, cannibalismo dall'altra.
Morten Strauch
· 17.05.2025
Sydney, novembre 1863: tonnellate di blocchi di arenaria vengono caricate sulla piccola goletta a vele quadre "Grafton" per aumentare la zavorra di ghisa esistente a un totale di 25 tonnellate. La nave deve partire per un'audace missione verso l'isola di Campbell, nel Pacifico meridionale. Questa si trova nel bel mezzo dei "Furious Fifties", la famigerata zona al di sotto del 50° parallelo, dove i venti si rincorrono senza controllo intorno al globo. Si dice che sull'isola disabitata ci sia una redditizia miniera di stagno che aspetta solo di essere sfruttata.
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L'equipaggio è composto da soli cinque uomini, in quanto si tratta solo di una squadra di ricognizione che deve individuare e rivendicare la miniera senza dare troppo nell'occhio. Il capitano Thomas Musgrave e il francese Raynal, cercatore d'oro e survivalista, guidano la spedizione. Il gruppo è completato da due marinai e da un cuoco orribilmente sfigurato dalla lebbra.
Il 2 dicembre l'ancora viene gettata al largo di Campbell Island, ma nonostante le ricerche intensive non si trovano risorse minerarie. Disillusi, gli uomini decidono di salpare nuovamente per Sydney alla fine di dicembre. Sulla via del ritorno, vogliono fare una breve visita alle isole Auckland per cacciare leoni marini e foche, il cui tran tran porterebbe almeno qualche profitto.
Incidente della "Grafton" nel gennaio 1864
Il giorno di Capodanno, la "Grafton" naviga nello stretto tra l'isola principale e Adams Island, a sud. Attraverso il telescopio si possono scorgere orde degli ambiti mammiferi marini; l'equipaggio è di buon umore. In pochi giorni, vogliono riempire i loro barili con l'oro liquido. Gli uomini sondano e scandagliano la baia sempre più in profondità, prima a ovest, poi a nord. Nel pomeriggio del 2 gennaio, la "Grafton" getta finalmente l'ancora in sette braccia d'acqua, ma senza una sufficiente distanza di sicurezza dalle rocce. Una seconda ancora a terra dovrebbe correggere la situazione, ma durante la notte si scatena una burrasca e la catena dell'ancora si rompe. L'ancora rimanente inizia a scivolare. Una fuga a vela è impossibile, così la goletta viene gettata su una scogliera.
Gli uomini assicurano disperatamente provviste e attrezzature all'imponente poppa. L'equipaggio stesso si ripara con mezzi di fortuna sotto una tela incerata e spera in Dio e nel mattino successivo.
Alla luce del giorno, il gommone non danneggiato viene calato sottovento con successo, in modo che l'intero equipaggio possa fuggire a terra con parte dell'attrezzatura. Sulla spiaggia, l'equipaggio fradicio e tremante si ripara sotto una tenda di fortuna. Avrebbero preferito annegare rapidamente in acqua piuttosto che soffrire una morte agonizzante per fame su un'isola devastata dalla tempesta.
"Le foche non erano solo carne per l'equipaggio del 'Grafton'. Il loro olio veniva usato come olio per lampade e per il sapone. Le pelli per i vestiti. Anche il sangue veniva usato: come inchiostro per i diari".
Ma si fanno subito coraggio, perché sul relitto c'è molto materiale che può essere usato per costruire un rifugio. Una cosa è chiara fin dal primo minuto all'eterogeneo equipaggio di personaggi molto diversi tra loro: hanno una possibilità di sopravvivenza solo se restano uniti!
Così gli uomini trasportano a terra assi, corde e attrezzi come picconi o accette per costruire una tenda robusta. Inoltre, possono essere recuperati diversi sacchi di sale, un sestante, un fucile, polvere da sparo, pentole, padelle, 100 libbre di fette biscottate, 50 libbre di farina, tè, zucchero, spezie e persino sei libbre di tabacco. Non sono le condizioni peggiori per sopravvivere, ma gli uomini si rendono conto che una nave di soccorso potrebbe non arrivare per almeno dieci mesi - se mai verrà inviata.
Inizio dell'inverno australe
Il capitano Musgrave, in particolare, cade in depressione al pensiero della sua famiglia. Tuttavia, Raynal riesce sempre a motivare i compagni con la sua ricchezza di idee. I compagni concordano subito sulla necessità di costruire una casa per sopravvivere all'inverno subartico. Dimostrano disciplina anche quando si tratta di mangiare. Il primo leone marino arrosto viene divorato con riluttanza dai naufraghi, poiché la carne ha un odore e un sapore poco appetitosi.
Completata dopo due mesi di costruzione, la capanna di 24 x 16 piedi è un piccolo capolavoro. È situata in posizione strategica alla foce di un ruscello su una collina che domina la baia. Per l'ossatura sono stati utilizzati legno di ferro locale, macerie di roccia piatta e malta ricavata da calcare di conchiglia bruciato. Il pezzo forte è una stufa la cui canna fumaria è ricavata dalle lastre di rame del rivestimento dello scafo. Ci sono anche un tavolo, due panche e una piccola libreria. La luce del giorno è fornita da tre piccole finestre realizzate con lastre di vetro della "Grafton". Gli uomini battezzano cerimoniosamente la loro casa "Epigwaitt". Un termine indiano nordamericano che significa "vicino alla grande acqua".
Le masse di mosconi si rivelano un fastidio snervante, infestando tutto ciò che può servire da terreno di coltura per le loro uova, con qualsiasi tempo. Nelle giornate più calde, i moscerini della sabbia rosicchiano anche ogni parte della pelle esposta. Un gruppo va regolarmente a caccia di foche, a piedi o in gommone. Gli uccelli marini, le cozze e i pesci a volte forniscono una varietà nel menu.
Regole chiare garantiscono la sopravvivenza
In vista dell'inverno, alcune foche vengono aperte, salate e appese come prosciutti sotto le travi. Tuttavia, i marinai soffrono di malnutrizione, che si manifesta con nausea, problemi intestinali e spossatezza. Mancano i carboidrati, lo zucchero e la vitamina C. Il rimedio è la pianta della rosetta puzzolente, che è un contorno gradito quando viene cucinata.
Il gruppo fa di tutto per stroncare le controversie sul nascere. La paura di una possibile escalation, che potrebbe avere conseguenze fatali per tutti, è troppo grande. Musgrave è democraticamente eletto leader del gruppo, indipendentemente dal suo grado. Con i suoi modi cordiali ma decisi, assicura l'ordine, controlla il rispetto delle regole e assegna i compiti quotidiani. Per evitare abusi di potere, la comunità concorda con il suo leader il diritto di licenziarlo in questi casi e di nominarne uno nuovo.
La "Invercauld" affonda al largo delle isole Auckland nel maggio 1864
A circa 20 miglia a nord-ovest di Epigwaitt, il quadrigantino scozzese "Invercauld" si incaglia su una scogliera nelle Aucklands, strappando la chiglia e trascinando l'equipaggio nelle acque impetuose. La nave affonda in pochissimo tempo e non tutti gli uomini riescono a nuotare e a raggiungere la spiaggia di salvataggio.
"Gli ufficiali della 'Invercauld' ordinano ai ragazzi della nave di andare a prendere l'acqua da un ruscello vicino. Preferiscono bere da uno degli stivali puzzolenti piuttosto che tirarsi su".
All'alba del nuovo giorno, l'appello rivela che diciannove uomini sono sopravvissuti. La stretta spiaggia a forma di ferro di cavallo in cui sono ammassati si trova ai piedi di una scogliera quasi perpendicolare che si erge per più di trecento piedi di altezza. Mentre cercano cibo tra i rottami dilavati, trovano solo due chili di biscotti inzuppati e la stessa quantità di carne di maiale stagionata. Il capitano Dalgarno sembra paralizzato e non permette una ricerca ordinata di riparo o di cibo. Litigi ed egoismi caratterizzano le loro interazioni fin dal primo giorno. Per giorni e giorni, gli uomini vegetano sulla spiaggia e si nutrono di alghe, piccoli pesci o piante che crescono dalle fessure delle rocce.
Il gruppo decide quindi di tentare la scalata per trovare un ambiente più promettente. Lasciano sulla spiaggia un marinaio ferito, incapace di arrampicarsi. È la sua condanna a morte. Sulla scogliera, alcuni di loro riescono a uccidere un piccolo maiale. Il fegato crudo viene mangiato immediatamente e il sangue viene leccato da terra. Il resto viene preparato frettolosamente sul fuoco e divorato.
Il mattino seguente, il cuoco e altri tre uomini partono da soli nella speranza di uccidere altri maiali. Nessuno li ferma, il capitano è ancora impantanato nell'apatia. Così il marinaio Holding cerca di guidare i suoi compagni, la maggior parte dei quali è scalza e in cattive condizioni di salute.
Piove a dirotto e la temperatura è appena sopra lo zero. Ma non avendo il grado di ufficiale, Holding non ha alcuna autorità e, non appena cala il crepuscolo, la truppa si rifiuta di fare un solo passo avanti. Mentre accendono un fuoco, i cacciatori si riuniscono a loro, ma senza maiali e senza il cuoco, che si era arreso esausto. I sopravvissuti sono ora 17. Il gruppo continua a disintegrarsi.
Epigwaitt, 23 maggio 1864
Prima nevicata. I leoni marini lasciano la baia. Gli uomini della "Grafton" partono regolarmente per lunghe incursioni alla ricerca di cibo. Ma nonostante le dimensioni maneggevoli della piccola isola, è quasi impossibile raggiungere la parte settentrionale: è troppo incolta e accidentata. Più di una volta, Musgrave si trova sul punto più alto di Auckland per scrutare il mare alla ricerca di vele e disegnare l'isola. Non ha idea del dramma che si sta svolgendo nel nord nello stesso momento.
Dieci sopravvissuti dell'"Invercauld" hanno raggiunto un tratto di spiaggia a nord-est. Trovano patelle e sono in grado di cacciare pesci e gabbiani. All'inizio di giugno si imbattono nelle rovine dell'insediamento di Hardwicke, abbandonato dodici anni prima. L'euforia iniziale scompare rapidamente, perché tutto ciò che è utile è stato portato via dai coloni. L'orrore continua a crescere, perché uno dopo l'altro muoiono di fame e di stanchezza. Si assiste persino a un omicidio colposo nella foga del momento, seguito da cannibalismo.
Natale 1864 sulle isole Auckland
Il punto più basso della mente viene raggiunto a Epigwaitt, quando la speranza di essere salvati è definitivamente svanita. Con il coraggio della disperazione, si decide di modificare il gommone per fuggire in Nuova Zelanda. Un piano ambizioso, poiché mancano gli strumenti e le attrezzature necessarie. Realizzarli è già un'impresa erculea: Raynal passa una settimana a lavorare su un soffietto ricavato da rottami e pelli di foca per poterlo poi utilizzare per costruire utensili. Viene costruita una pira ricoperta di torba per il carbone necessario alla forgia.
In un processo di apprendimento continuo, i picconi e gli anelli di ferro vengono trasformati in nuovi strumenti come pinze e trapani, nonché in stampi per la fabbricazione di chiodi, scalpelli e seghe. Nel frattempo, gli ultimi tre sopravvissuti intorno a Capitan Dalgarno attraversano l'isola di Rose, a soli 500 metri di distanza. Qui ci sono conigli selvatici e cuccioli di foca in abbondanza, il che migliora un po' il morale e lo spirito di squadra.
22 maggio 1865
Un anno dopo il naufragio della "Invercauld", avviene il miracolo: la nave spagnola "Julian" naviga nella baia opposta di Port Ross sotto i loro occhi. Accendono un fuoco e gridano a squarciagola. E infatti viene lanciato un gommone per portare a bordo gli uomini bloccati. 22 dei loro compagni furono meno fortunati e morirono in agonia.
A metà giugno, anche il nuovo capolavoro dell'equipaggio del "Grafton" è pronto per la rischiosa traversata. L'imbarcazione, chiamata "Rescue", è stata allungata a 17 piedi, rialzata e dotata di un ponte. L'unica fregatura: la barca modificata può portare solo tre persone, le altre due devono rimanere sull'isola.
Musgrave naviga attraverso il turbolento mare invernale fino alla Nuova Zelanda in cinque giorni e salva i suoi compagni lasciati indietro in un'odissea di sette settimane su un pescatore di ostriche. Sono tutti sopravvissuti.
Le isole di Auckland
Le isole furono scoperte nel 1806 dal capitano baleniere britannico Bristow, che vi liberò per la prima volta dei maiali. Nel 1840, l'esploratore britannico James Clark Ross gettò l'ancora con le sue navi "Terror" ed "Erebus". Ross disegnò mappe, liberò animali domestici in natura e piantò bacche e ortaggi prima di navigare verso l'Antartide. In seguito suggerì di stabilirvi una colonia penale. Charles Enderby tentò invece di colonizzare le isole nel 1849 per stabilirvi una base baleniera.
Circa 150 uomini, donne e bambini si stabilirono nel remoto arcipelago per guadagnarsi da vivere coltivando ortaggi. Meno di tre anni dopo, l'esperimento fu annullato a causa delle condizioni avverse, dell'eccessiva violenza e dell'alcolismo, e le isole furono nuovamente lasciate alla natura, fino al naufragio della "Grafton" e della "Invercauld" nel 1864. In seguito, vennero istituiti centri di soccorso per aiutare i futuri naufraghi a sopravvivere. Dal 1998 le isole sono un sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO rigorosamente protetto. Le visite a terra sono consentite solo in circostanze eccezionali e sotto scorta.
