Navi fantasma: "Mary Celeste" - abbandonata, intatta, ancora oggi irreperibile

Le navi fantasma affascinano da secoli. Simboleggiano l'ignoto in mare, storie che sfidano qualsiasi spiegazione chiara. Alcune si basano su eventi reali, altre sono pure leggende, tramandate da generazioni di marinai. Nel suo libro "Miti marittimi ha raccolto numerosi di questi casi sconcertanti.

Nel dicembre 1872, un veliero americano alla deriva, il "Mary Celeste", fu scoperto al largo delle Azzorre. La nave era intatta ma abbandonata. L'inspiegabile scomparsa dell'equipaggio, senza alcun segno di combattimento o di pericolo immediato, è all'origine di un mito che persiste ancora oggi. Rappresenta uno dei capitoli più misteriosi della storia della marina mercantile.

Un veliero in difficoltà

Incontro al largo delle Azzorre

Nel primo pomeriggio del 4 dicembre 1872, il veliero inglese "Dei Gratia", in rotta verso Gibilterra, incrociò al largo dell'isola di Santa Maria alle Azzorre la rotta di un'altra nave, la cui rotta irregolare non sembrava rispettare le regole della navigazione. Preoccupato, il capitano David Morehouse diede l'ordine di avvicinarsi alla nave per assicurarsi che non fosse in difficoltà. A breve distanza, Morehouse decifrò il nome della nave: davanti a lui galleggiava il "Mary Celeste", un brigantino in evidente difficoltà.

Una nave abbandonata

Cosa le era successo? Il capitano Morehouse inviò diversi segnali al veliero, ma non ricevette alcuna risposta. Stranamente, sul ponte non si vedeva nessuno. Incuriosito e preoccupato, il capitano del mercantile decise di lanciare un gommone e mandò due dei suoi uomini (i marinai Deveau e Wright) a bordo della "Mary Celeste". Non ci misero molto a capire che a bordo non c'era anima viva. La nave era deserta, dalla cabina alle cuccette, agli alloggi dell'equipaggio.

Danni, ma nessuna catastrofe

Contrariamente a quanto si dice, non è stato trovato alcun gatto abbandonato. Dall'esterno, il veliero sembrava in buone condizioni. Tuttavia, le vele erano danneggiate e parzialmente spiegate, il che indica che il brigantino aveva navigato di recente. Il sartiame era danneggiato e le corde pendevano da entrambi i lati della nave. Mancava l'unica scialuppa di salvataggio.

Uno sguardo al vano di carico

I due uomini si avventurarono nella stiva per assicurarsi che non ci fosse un corpo da qualche parte. C'erano diverse centinaia di barili. Era un carico di alcol che la "Mary Celeste" doveva trasportare in Europa. C'erano anche almeno sei mesi di provviste. Uno dei barili era stato aperto e due portelli erano danneggiati. L'acqua era alta circa un metro nella stiva, ma date le dimensioni della nave, tale danno non era drammatico. Sul ponte fu trovato anche un bastone di misurazione improvvisato, che era stato usato per misurare il livello dell'acqua nella stiva.

Disordine nelle cabine, strumenti mancanti

Quello che i marinai della "Dei Gratia" trovarono all'interno della "Mary Celeste" li lasciò perplessi. Le cabine erano pulite e ordinate. Nella cabina del capitano c'erano diversi oggetti personali, tra cui una sciabola nel fodero e, cosa ancora più sorprendente, un pianoforte in palissandro. La bussola e gli altri strumenti di navigazione, invece, erano rotti o mancanti. Nel diario di bordo ritrovato sul posto, l'ultima annotazione era datata 25 novembre, ore otto, quindi aveva nove giorni di vita.

In quel momento, la "Mary Celeste" si trovava a circa 40 miglia nautiche (74 chilometri) a sud-ovest della zona in cui era stata scoperta dalla "Dei Gratia". Il resto dei documenti della nave non fu trovato.

Nessuna traccia di emergenza

L'acqua non era penetrata nelle cabine, che non avevano subito danni, e anche nella sala dell'equipaggio tutto sembrava in ordine. La cucina, anch'essa ricca di provviste, era in ordine. Le stoviglie erano al loro posto, ma, contrariamente a quanto riportato in seguito, qui non era stato servito alcun pasto, né se ne stava preparando uno. Sul tavolo della colazione non c'erano tazze da tè, il fornello non era caldo e non c'era nemmeno una pentola.

La decisione di recuperare

Tornato sulla "Dei Gratia", il marinaio Deveau fece rapporto al capitano Morehouse. A suo parere, non c'erano segni di un evento improvviso (incendio, crimine) che avrebbe scatenato un abbandono precipitoso della nave. Ciò rendeva la questione ancora più sconcertante. Cosa era successo per far fuggire l'equipaggio della "Mary Celeste" con il gommone scomparso? E chi c'era davvero nel gommone?

Dopo un'attenta riflessione, il capitano Morehouse decise di riportare il veliero naufragato a Gibilterra, che distava più di 1.000 chilometri. La sua decisione si basò su una norma di diritto marittimo secondo la quale chi recupera una nave abbandonata può rivendicare una parte sostanziale del valore totale della nave e del suo carico. Così il capitano Morehouse e quattro dei suoi uomini mantennero il comando della "Dei Gratia", mentre il membro dell'equipaggio Deveau e altri due marinai esperti presero il comando della "Mary Celeste". Si trattava di un compito difficile per un numero così ridotto di uomini, ma il tempo giocò a loro favore. Il 12 dicembre 1872, la "Dei Gratia" attraccò a Gibilterra, seguita dalla "Mary Celeste", che arrivò solo un giorno dopo a causa della nebbia. Tutti erano sollevati per essere arrivati sani e salvi. Il tribunale marittimo confiscò la nave abbandonata.

Da dove viene la "Mary Celeste"?

Dal lancio come "Amazon"

Quando la stampa venne a conoscenza del caso, iniziò a interessarsi alla misteriosa nave e al suo equipaggio. In primo luogo, si rese conto che la "Mary Celeste" aveva già una storia movimentata alle spalle. Questo magnifico brigantino a goletta (brigantino per i nordamericani) fu varato il 18 maggio 1861 a Parrsboro, in Nuova Scozia (Canada). Costruita con legname locale, era lunga 30 metri, larga sette e pesava quasi 200 tonnellate. La nave si chiamava inizialmente "Amazon" ed era di proprietà di nove persone, tra cui il suo costruttore Joshua Dewis e il suo primo capitano Robert McLellan. Quest'ultimo si ammalò durante il primo viaggio della goletta e morì. Anche il suo successore John Nutting Parker non fu risparmiato: la "Amazon" si scontrò con l'attrezzatura di un peschereccio al largo delle coste del Maine e con un'altra nave nel Canale della Manica. Nel novembre 1861 attraccò nel porto di Marsiglia, dove un artista non identificato la immortalò in un dipinto.

Stranding, vendita, nuovo nome

Negli anni successivi, l'"Amazon" navigò nei Caraibi, nell'Atlantico e nel Mediterraneo senza incidenti di rilievo, ma nell'ottobre 1867 il brigantino, al comando di William Thompson, si incagliò durante una tempesta sulla costa dell'isola canadese di Cape Breton. Un certo Alexander McBean di Glace Bay acquistò la nave naufragata e la vendette a un uomo d'affari locale, che a sua volta la vendette a Richard W. Haines, un marinaio di New York, nel novembre 1868. Haines investì una grande quantità di denaro per riparare la nave e si fece nominare capitano. Fu anche lui a registrare la nave restaurata a New York nel dicembre 1868 con il nuovo nome di "Mary Celeste" sotto la bandiera americana.

Ristrutturazione e nuovi proprietari

Ma Haines non era un buon uomo d'affari. Era indebitato e dovette accettare che i creditori confiscassero la sua nuova nave e la vendessero a un consorzio di New York guidato da un certo James H. Winchester. Non si sa nulla delle attività della "Mary Celeste" fino al 1872, ma poi il veliero fu sottoposto a una ristrutturazione completa. Fu allungato, fu aggiunto un secondo ponte, fu ampliato il ponte di poppa e il peso fu aumentato a oltre 280 tonnellate.

Capitano Benjamin Briggs

Il 29 ottobre 1872 fu costituita una nuova società tra quattro persone, tra cui James H. Winchester (che possedeva sei dodicesimi delle azioni della nave) e il nuovo capitano Benjamin Briggs (quattro dodicesimi). Benjamin Briggs era nato nel Massachusetts il 24 aprile 1835 e proveniva da una famiglia di marinai. Suo padre era un capitano, così come tre dei suoi fratelli. Essendo un cristiano praticante, sposò sua cugina Sarah Elizabeth Cobb nel 1862 e trascorsero insieme la luna di miele sulla goletta "Forest King" nel Mediterraneo. La coppia ebbe due figli, Arthur nel 1865 e Sophia Matilda nel 1870. In quell'anno, Benjamin Briggs, stimato marinaio, decise di andare in pensione e, insieme al fratello, acquistò quote di due navi. Quando decise di optare per la "CMary Celeste", di cui divenne capitano nell'ottobre 1872, Benjamin Briggs non aveva idea di aver segnato il suo destino.

L'ultimo viaggio conosciuto

Dopo aver rimodellato il veliero, il suo primo viaggio lo portò a Genova, in Italia. Briggs si prese tutto il tempo necessario per mettere insieme il suo equipaggio. Lo accompagneranno il capitano in seconda Albert G. Richardson, con il quale aveva già navigato, il suo aiutante, il venticinquenne americano di origine danese Andrew Gilling, il nostromo Edward William Head, appena sposato, e quattro marinai tedeschi delle Isole Frisone, che in seguito verranno indicati come "persone pacifiche e marinai di prima classe". Poco prima della partenza, Briggs scrisse alla madre di essere molto soddisfatto della sua nave e del suo equipaggio. Inoltre, non viaggiava da solo: anche sua moglie Sarah Elizabeth e la loro figlia di due anni Sophia Matilda avrebbero partecipato alla traversata, mentre il piccolo Arthur sarebbe rimasto con la nonna. In seguito sarebbe diventato l'unico sopravvissuto della famiglia.

In tribunale

L'indagine a Gibilterra

Liberare il palcoscenico per la giustizia. Il 17 dicembre 1872 iniziò il processo davanti al Presidente della Corte Suprema di Gibilterra, James Cochrane, alla presenza del Procuratore Generale, Frederick Solly Flood. Secondo la maggior parte degli osservatori, quest'ultimo era un uomo che non suscitava né simpatia né rispetto. Di lui si disse che era un uomo "la cui arroganza e spavalderia erano inversamente proporzionali al suo quoziente intellettivo". Flood era una di quelle persone testarde e inflessibili che, una volta presa una decisione, non se ne discostano.

Sospetto precoce di un reato

Le prime testimonianze di Deveau e Wright lo convinsero che a bordo della "Mary Celeste" era stato commesso un crimine. Questa opinione fu condivisa dal giornale commerciale di New York Shipping and Commercial List, che il 21 dicembre scrisse: "La conclusione è che un crimine è stato commesso da qualche parte e l'alcol ne è stata la causa". Secondo le autorità, l'equipaggio si è dato all'alcol e ha ucciso il capitano e la sua famiglia prima di fuggire con i gommoni.

Perché la tesi dell'ammutinamento era debole

Tuttavia, fu subito fatto notare che il capitano Briggs era stato molto popolare tra i suoi uomini e che non c'erano mai stati assalti autoritari sul veliero. Inoltre, e questo è un argomento forte, l'alcol contenuto nei barili non era potabile. Invece di inebriare l'equipaggio, avrebbe causato soprattutto bruciori di stomaco e li avrebbe persino resi ciechi! E quando i marinai si ammutinano, non abbandonano la nave, lasciando le provviste e tutti i loro effetti personali.

Ispezioni e tracce presunte

Le autorità speravano di scoprire la verità attraverso un'indagine approfondita sulla "Mary Celeste". Il 23 dicembre, John Austin svolse un'indagine approfondita su ordine di Flood con l'aiuto del sommozzatore Ricardo Portunato. Nel suo rapporto, Austin affermò che la nave non era stata apparentemente colta da una tempesta e che lo scafo non mostrava segni di collisione o incaglio. Tuttavia, ha evidenziato delle tacche al di sopra della linea di galleggiamento su entrambi i lati della prua che potrebbero indicare un'azione criminale. Notò anche possibili tracce di sangue sulla spada del capitano Briggs. Poco tempo dopo, gli ufficiali della Royal Navy effettuarono una seconda ispezione che confermò le osservazioni di Austin. Le tacche sulla prua erano state fatte deliberatamente e c'erano possibili tracce di sangue sulla ringhiera.

James Winchester è preso di mira

Il 15 gennaio, James Winchester, comproprietario della "Mary Celeste", arrivò da New York per recuperare la nave e il suo carico. Le sue trattative con le autorità di Gibilterra presero subito una piega spiacevole. Winchester disse dapprima di non sapere che Briggs era in viaggio con la moglie e la figlia. Poi confermò loro che non aveva la cauzione di 15.000 dollari per il rilascio della nave. Winchester fece anche notare che lui stesso era un potenziale sospetto. Il Procuratore Generale Flood lo sospettava di aver assoldato un gruppo di marinai per far assassinare Briggs e i suoi ufficiali. Indignato, Winchester ribadì la sua completa fiducia in Briggs, un protestante onesto e affidabile.

La tesi di Flood e la sua decadenza

Flood rimase ostinatamente fermo sulla sua posizione e confermò nel suo rapporto del 22 gennaio 1873 al Board of Trade di Londra che l'equipaggio si era ubriacato con l'alcol (non potabile) del carico e aveva ucciso Briggs, la sua famiglia e i suoi ufficiali. Gli ammutinati avevano poi tagliato la prua per ingannare gli investigatori e simulare una collisione in mare. Flood attaccò anche il capitano Morehouse e i suoi uomini, accusandoli di aver mentito sulla posizione della Mary Celeste e di aver falsificato il giornale di bordo. Per lui era impossibile che il veliero avesse navigato così lontano senza equipaggio.

L'ipotesi di Flood di un ammutinamento fu rapidamente smentita da due risultati. In primo luogo, furono analizzati i segni rossastri sulla ringhiera e sulla sciabola del capitano: Non si trattava di sangue, ma di ruggine. Quanto alle tacche sullo scafo, il capitano Shufeldt della Marina statunitense dimostrò, su richiesta del console americano Howard Sprague, che si trattava di segni lasciati nel legno della nave dall'acqua di mare. Naturalmente Flood si guardò bene dal rendere pubbliche queste conclusioni e, in mancanza di una spiegazione sufficiente, mantenne l'ipotesi di un'azione dolosa.

Il basso premio di recupero

Restava da chiarire la questione della ricompensa per Morehouse e il suo equipaggio, che avevano riportato in vita la "Mary Celeste". L'8 aprile 1873, il giudice capo James Cochrane stabilì che l'equipaggio di salvataggio avrebbe dovuto ricevere circa 1.700 sterline (170.000 euro di oggi), che corrispondevano a un quinto del valore totale del veliero e del suo carico. Questa sentenza fu generalmente considerata molto severa in considerazione dei rischi che comportava portare la "Mary Celeste" a Gibilterra.

Alcuni esperti ritengono che la ricompensa avrebbe dovuto essere da due a tre volte superiore. Come se non bastasse, le conclusioni di Cochrane implicavano, senza alcuna prova, che fosse stato commesso un crimine, lasciando Morehouse e i suoi marinai, nelle parole dello storico Brian Hicks, "per sempre sospettati dal tribunale dell'opinione pubblica".

Le ipotesi

Molte teorie, nessuna soluzione

Questo caso di nave fantasma ha forse provocato il maggior numero di tentativi di spiegazione nella storia del mare. Gli investigatori hanno cercato di ricostruire gli eventi sulla base degli indizi trovati: vele parzialmente spiegate, una pompa di sentina smontata, documenti di bordo e un solo gommone scomparso. Quasi tutti volevano proporre la propria versione, convinti di conoscere la verità definitiva, ma nessuna delle teorie fu risolutiva.

Un crimine?

Questa ipotesi non è mai stata abbandonata, anche se non c'erano prove che indicassero l'omicidio di Briggs e dei suoi ufficiali. Anche il coinvolgimento del comproprietario Winchester non è mai stato provato, così come non è logica la versione secondo cui la "Dei Gratia" stava aspettando la "Mary Celeste" per tenderle una trappola. Inoltre, è inconcepibile che Briggs e Morehouse, supponendo che si conoscessero, abbiano pianificato una frode insieme, poiché Briggs avrebbe subito una perdita consegnando un premio di salvataggio al suo amico. E cosa ne fu di Briggs e della sua famiglia? Nel 1925, lo storico John Gilbert Lockhart teorizzò che Briggs, spinto dal furore religioso, potesse aver ucciso tutti gli occupanti della nave prima di suicidarsi. Tuttavia, Lockhart, che aveva incontrato i discendenti di Briggs, abbandonò in seguito la sua teoria.

Un attacco di pirati o di squali?

È vero che i pirati berberi del Rif erano attivi lungo la costa marocchina negli anni Settanta del XIX secolo. Ma si sarebbero davvero avventurati così al largo e perché non hanno saccheggiato la "Mary Celeste", che conteneva ancora preziosi effetti personali? Anche l'attacco degli squali, quantomeno possibile, non è stato supportato da alcuna prova e non consente di ipotizzare la completa scomparsa dell'equipaggio.

Un fenomeno naturale?

Chiedendosi perché Briggs e il suo equipaggio abbiano potuto abbandonare una nave in buone condizioni e con le provviste a bordo, autori come Paul Begg suggeriscono che Briggs potrebbe essersi sbagliato nella valutazione della situazione. Ingannato da un guasto alla pompa, avrebbe creduto che la nave avesse perso e tutti sarebbero saliti su un gommone per un viaggio senza ritorno. Un'onda o un grande volume d'acqua potrebbero spiegare l'allagamento delle cabine e i danni alle vele e al sartiame. Si può escludere la presenza di un iceberg, che è improbabile a sud e che sarebbe stato avvistato da altre navi, così come la teoria di un incaglio imminente. Se la "Mary Celeste" si fosse incagliata con la calma e fosse andata alla deriva su una scogliera al largo dell'isola di Santa Maria, tutte le vele sarebbero state issate per sfruttare anche la minima brezza. Tuttavia, la maggior parte delle vele della nave fantasma erano avvolte.

Perdita di gas?

Questa è una delle ipotesi più plausibili. I vapori infiammabili del carico (in particolare l'alcol industriale) potrebbero essere fuoriusciti dai barili a bordo. Quando la falla fu scoperta, tutti i passeggeri a bordo potrebbero aver abbandonato frettolosamente la nave per paura di un'imminente esplosione. Questo spiegherebbe perché i boccaporti erano aperti per ventilare la stiva. Nel numero del 24 gennaio 1886, il New York World riportava la notizia dell'esplosione di una nave che trasportava un carico di alcol. Il 9 febbraio 1913, lo stesso giornale si chiedeva se i vapori infiammabili potessero essere fuoriusciti dai barili di bassa qualità caricati sulla "Mary Celeste". Oliver Cobb, un cugino del capitano Briggs, sostenne addirittura che Briggs potrebbe essersi spaventato a tal punto in tali circostanze (rimbombo nella stiva, odore di gas e pericolo di esplosione) da decidere di abbandonare la nave. Come si spiega allora che non siano stati trovati danni che indichino un'esplosione del genere?

L'esperimento del 2006

La risposta può essere trovata in un esperimento condotto da Andrea Sella dell'University College di Londra per l'emittente televisiva Channel 5 nel 2006. Ha fatto costruire una replica della "Mary Celeste" e ha innescato un'esplosione con il butano. Questo ha prodotto una palla di fuoco, ma contrariamente a tutte le aspettative, nessun danno, solo un'onda d'urto, senza fuliggine o ustioni. Si può immaginare che tutti si siano rifugiati temporaneamente dal pericolo nel gommone e che le corde che lo legavano alla "Mary Celeste" si siano spezzate, facendo precipitare Briggs, i suoi uomini e i suoi passeggeri verso un destino terribile. Ma è plausibile? Che senso ha legarsi a una nave che si ritiene stia per affondare o esplodere?

Che fine ha fatto la "Mary Celeste"?

Rilascio e continuazione del viaggio

Il tragico destino del veliero americano non si concluse a Gibilterra. Poiché Flood non aveva prove dei suoi sospetti, dovette rilasciare la "Mary Celeste" il 25 febbraio 1873. Due settimane dopo, la nave lasciò Gibilterra al comando del capitano George Blatchford per consegnare il suo carico a Genova. Il 26 giugno tornò a New York, dove arrivò il 19 settembre. Nel frattempo, gli eventi di Gibilterra furono ampiamente riportati dai giornali e la "Mary Celeste" aveva ora la poco invidiabile reputazione di "nave maledetta". Il veliero marcì nel porto. Nel febbraio 1874, il consorzio di proprietari la vendette a un gruppo di uomini d'affari di New York. Non fecero un buon affare, perché in seguito la "Mary Celeste" navigò soprattutto nell'Oceano Indiano senza essere realmente redditizia. A conferma della sua aura morbosa, il brigantino finì regolarmente sulle prime pagine dei giornali. Nel febbraio 1879, attraccò sull'isola di Sant'Elena, dove morì il suo capitano Edgar Tuthill. Fu il terzo capitano della "Mary Celeste" a morire prematuramente tra il 1874 e il 1880.

La fine ad Haiti

Il veliero continuò il suo viaggio per cinque anni, caratterizzato da incidenti drammatici come incendi e quasi naufragi. Perseguitata dalla sfortuna, la "Mary Celeste" si incagliò il 5 gennaio 1885 non lontano da Port-au-Prince, ad Haiti, e affondò.

Frodi assicurative e incidenti

Il suo ultimo capitano, Gilman C. Parker, fece finire deliberatamente la nave contro un banco roccioso (la Rochelois Bank) per riscuotere un premio assicurativo. Tuttavia, la sua frode fu rapidamente smascherata. Insieme ai suoi complici, alcuni armatori di Boston, fu processato e condannato per frode assicurativa nel corso del 1885. Con la reputazione rovinata, Parker morì in povertà tre mesi dopo. Uno dei suoi coimputati impazzì, un altro si suicidò. Paul Begg ha scritto:

Se il tribunale degli uomini non poteva punire questi uomini [...] la maledizione che gravava sulla nave fin dalla morte del suo primo capitano, Robert McLellan, durante il suo primo viaggio, poteva scatenare la sua terribile vendetta sulla tomba acquatica della nave".

La nascita di un mito

Come la stampa ha gonfiato la leggenda

Questo episodio finale pose fine alla carriera marittima della "Mary Celeste", ma non alla leggenda che da allora circondò la misteriosa nave. Nel corso degli anni, è diventata un argomento che ha acceso l'immaginazione delle persone, ha generato numerose teorie e ha ispirato innumerevoli articoli, saggi, romanzi, programmi radiofonici, film e infiniti dibattiti. Non sorprende che la stampa abbia avuto un ruolo importante nella creazione e nella diffusione di questa leggenda. Dapprima riportò ampi resoconti sull'evento e poi pubblicò regolarmente articoli luridi, spesso aggiungendo dettagli inventati e speculando su scenari stravaganti per soddisfare la fame di storie eccitanti dei lettori. Già nel giugno 1883, il Los Angeles Times riportava la storia della "Mary Celeste" con dettagli fittizi:

Tutte le vele erano spiegate, il timone era saldamente ancorato, nessuna corda era fuori posto [...] Il fuoco ardeva nella cucina. La cena era pronta, intatta e appena raffreddata [...] Il giornale di bordo era completamente compilato, tranne un'ora prima che venisse scoperto".

20 anni dopo, nel 1906, il numero di novembre dell'Overland Monthly e dell'Out West Magazine affermò che la "Mary Celeste" era stata trovata alla deriva vicino alle Isole di Capo Verde, più di 2.500 chilometri a sud del luogo del ritrovamento. Si parlava anche di polli che vivevano a bordo, e Briggs divenne il capocomico della nave.

Calamari giganti e altre fantasie

Nel numero del 17 settembre 1904, il Chamber's Journal ipotizzò che un calamaro gigante avrebbe potuto catturare uno ad uno tutti i marinai della Mary Celeste. Sebbene sia noto che queste creature, lunghe fino a 15 metri, possono attaccare le navi, gli esperti di fauna marina fecero subito notare che era assurdo immaginare che un calamaro gigante potesse divorare tutti i marinai e persino gli strumenti di navigazione.

Il presunto sopravvissuto

Nel 1913, lo Strand Magazine sembrò diffondere una notizia sensazionale con la segnalazione di un presunto sopravvissuto della "Mary Celeste": L'uomo, di nome Abel Fosdyck, sarebbe stato lo steward del veliero condannato. Sulla nave era stata organizzata una gara di nuoto e la piattaforma di fortuna su cui si trovava l'equipaggio era caduta in acqua, causando l'annegamento o l'attacco degli squali. Solo Fosdyck si salvò. La storia, senza dubbio scritta da un giornalista che non aveva familiarità con il vocabolario marinaresco, era piena di errori: Briggs diventa Griggs, Morehouse diventa Boyce, la figlia di Briggs ha cinque anni in più e l'equipaggio è composto da 13 persone...

La storia del tesoro e la nuova vita in Spagna

Nel 1924, il Daily Express pubblicò la storia di un capitano in pensione. Si dice che abbia ricevuto informazioni dall'ex nostromo della "Mary Celeste" (anche se nessun membro dell'equipaggio ricopriva questa carica). Secondo la sua dichiarazione, Briggs e il suo equipaggio scoprirono un piroscafo abbandonato sul quale catturarono 3.500 sterline. Dopo aver diviso il tesoro, avrebbero lasciato la "Mary Celeste" e viaggiato verso la Spagna con i gommoni del piroscafo per iniziare una nuova vita lì. Anche questa spiegazione fantasiosa ha appassionato i lettori per un po'.

Dall'enigma al paranormale

Tuttavia, poiché nessuna spiegazione poteva risolvere adeguatamente il mistero, ci si è rivolti anche al paranormale. Esistono innumerevoli pubblicazioni che descrivono la storia della "Mary Celeste" come un esperimento esoterico legato ad Atlantide, agli alieni e persino al Triangolo delle Bermuda, sebbene quest'ultimo si trovi in una zona completamente diversa dell'Atlantico. Nei decenni successivi, mentre i giornalisti si affannavano a ravvivare l'interesse del pubblico per questo mistero marittimo, alcuni scrittori ne seguirono l'esempio. Il più famoso di questi è il noto romanziere Sir Arthur Conan Doyle, il creatore di Sherlock Holmes.

Arthur Conan Doyle e la sua versione

Giovane chirurgo navale di 25 anni, Doyle pubblicò anonimamente un racconto intitolato "J. Habakuk Jephson's Statement" sul Cornhill Magazine nel gennaio 1884. In esso, il capitano della "Mary Celeste" diventa J. W. Tibbs, la traversata si svolge tra Boston e Lisbona nel 1873 e la nave trasporta passeggeri, tra cui il famoso Jephson, che narra la storia. Sir Arthur Conan Doyle immagina che uno dei marinai (Septimus Goring), un fanatico animato dall'odio per i bianchi, convinca i membri dell'equipaggio ad assassinare Tibbs e a salpare per le coste dell'Africa occidentale. Solo Jephson viene risparmiato grazie al suo "fascino magico". Per l'autore si tratta ovviamente di un testo di fantasia, ma il console americano a Gibilterra, Howard Sprague, avvia comunque un'indagine per scoprire se questa storia contiene una scintilla di verità.

Il mistero è stato risolto?

Il libro di Laurence J. Keating

Nel 1929, quasi 60 anni dopo gli eventi, fu pubblicato un libro che sosteneva di avere la chiave del mistero. Si tratta del giornalista irlandese Laurence J. Keating, che avrebbe condotto un'indagine approfondita e avrebbe persino trovato un sopravvissuto, il cuoco Pemberton. Nel suo libro "Le Voilier 'Mary Celeste'. Révélations définitives sur le plus grand mystère de l'Atlantique" (Il veliero "Mary Celeste". Rivelazioni finali sul più grande mistero dell'Atlantico) Keating racconta la sua versione dei fatti.

La storia del cuoco sopravvissuto

Nel settembre 1872, la "Mary Celeste" era ormeggiata nel porto di New York e doveva trasportare un carico di barili a Genova. Il capitano Briggs assunse diversi marinai, tra cui il tenente Hullock e il cuoco Pemberton. Poiché conosceva il capitano della nave a tre alberi "Dei Gratia" e il carico superava la capacità della "Mary Celeste", i due uomini concordarono che la "Dei Gratia" avrebbe dovuto trasportare il resto del carico nella sua stiva.

I lettori della storia rimasero perplessi: Briggs e Morehouse lavoravano insieme? Tuttavia, questo non fu mai menzionato durante le prove. Secondo Keating, Briggs commise l'errore di imbarcare una coppia di marinai bevitori accaniti, uno dei quali era noto per il suo carattere irascibile, e sua moglie con il suo pianoforte (un armonium). C'erano tutti gli ingredienti per un cocktail esplosivo in mezzo all'oceano!

Omicidio, tempesta e finto salvataggio

E poi la tragedia: diverse risse sfociarono in vari omicidi. Durante una tempesta, la moglie del capitano fu uccisa dal suo stesso harmonium. Si dice che Briggs, distrutto dal dolore, si sia gettato in acqua e si sia tolto la vita. La "Mary Celeste" andò quasi perduta, con tre marinai e il cuoco a bordo, che raccontarono gli eventi. Per il capitano della "Dei Gratia", che trovò la "Mary Celeste" in quelle condizioni, fu un colpo di fortuna. Ma per ottenere denaro, il suo intervento doveva sembrare un'operazione di salvataggio. Così elaborò uno scenario in cui prese a bordo i marinai superstiti della Mary Celeste e mise i propri uomini sulla nave abbandonata. Disse a Pemberton e agli altri tre marinai di tacere o sarebbero stati denunciati al loro arrivo a terra. Segnalati come passeggeri, i sopravvissuti scomparvero in tutte le direzioni dopo il loro arrivo a Gibilterra. Pemberton, di origine inglese, tornò in patria. Morehouse si assicurò la complicità dei suoi marinai condividendo con loro la taglia, in modo che nessuna dichiarazione contraddittoria contraddicesse il suo racconto alle autorità.

Perché la teoria è crollata

Anche se il mistero sembrava risolto per Keating, molti lettori sollevarono obiezioni e sottolinearono incongruenze nella sua versione. Una di queste ha fatto molto discutere dieci anni dopo, quando il famoso pianoforte appartenente alla moglie del capitano è stato ritrovato in un documento proveniente dalla proprietà di famiglia, che sarebbe stata a bordo della "Mary Celeste". A posteriori, il libro di Laurence J. Keating ha perso ogni credibilità e oggi offre solo una versione romanzata di un mistero ancora irrisolto.

Ad oggi non esiste una risposta definitiva

Negli ultimi tempi non è emersa alcuna nuova teoria in grado di spiegare in modo soddisfacente la scomparsa dell'equipaggio della "Mary Celeste". Ricercatori e storici continuano a indagare sui pochi dettagli disponibili su questo caso marittimo davvero irrisolto.

Il libro

Al libro di Delius Klasing...