Le navi fantasma affascinano da secoli. Simboleggiano l'ignoto in mare, storie che sfidano qualsiasi spiegazione chiara. Alcune si basano su eventi reali, altre sono pure leggende, tramandate da generazioni di marinai. Nel suo libro "Miti marittimi ha raccolto numerosi di questi casi sconcertanti.
Nell'ottobre 1913, i media scandalistici di diversi paesi riportarono un evento trattato dal quotidiano londinese L'Evening Standard è stato il primo a riportare la notizia nell'edizione del 3 ottobre. Il giornale inglese ha spiegato che la storia si basava su un "telegramma dalla Nuova Zelanda" non ancora confermato. Le Petit Journal ha fornito la sua versione dei fatti nel supplemento illustrato del 19 ottobre 1913:
Una nave inglese diretta a Lyttelton (Nuova Zelanda) fece una macabra scoperta a Punta Arenas (vicino a Capo Horn). Avvistò una nave che sembrava incapace di manovrare. Poiché non rispondeva ai segnali, si avvicinarono e alcuni marinai salirono a bordo.
Vi trovarono 20 scheletri umani. La nave si chiamava "Marlborough" e proveniva dal porto di Glasgow. Nel 1890, un veliero con questo nome, diretto in Cile, fu avvistato per l'ultima volta nello Stretto di Magellano, dopodiché non se ne ebbero più notizie e fu classificato come disperso.
Secondo le prime informazioni, la nave inglese che aveva avvistato la "Marlborough" era il veliero "Johnson". Il ritrovamento sarebbe avvenuto otto settimane prima della pubblicazione, il che significa che l'incontro con la nave potrebbe essere datato tra la fine di luglio e l'inizio di agosto del 1913.
Le indagini condotte in Scozia hanno confermato che la "Marlborough" è realmente esistita. Questo tre alberi lungo 70 metri, con due ponti e uno scafo in ferro, fu varato a Glasgow nel 1876 dal cantiere Robert Duncan and Company prima di diventare proprietà della Shaw, Saville & Albion Company. Con un equipaggio di circa 30 uomini, il three-master completò con successo 14 traversate tra Londra e la Nuova Zelanda tra il 1876 e il 1890. Il capitano Herd assunse il comando nel 1884.
La misteriosa scomparsa
L'11 gennaio 1890, la "Marlborough" lasciò il porto di Lyttelton in Nuova Zelanda con un carico di lana e carne congelata e una passeggera, la signora W. B. Anderson, a bordo. Due giorni dopo, il 13 gennaio, il capitano Gordon della "Falkland Hill" si mise in contatto con la "Marlborough". Non sapeva che sarebbe stato l'ultimo a vederla. La nave a tre alberi scomparve senza lasciare traccia.
Dopo una lunga attesa, le autorità effettuarono un'indagine sulle condizioni della nave al momento della partenza e stabilirono che il carico era stato stivato correttamente e che la nave era in condizioni adeguate per la traversata. Pochi mesi dopo la sua scomparsa, la "Marlborough" fu segnalata come "dispersa" ai Lloyd's. L'ipotesi che la nave fosse stata affondata dagli iceberg al largo di Capo Horn fu considerata plausibile dall'opinione pubblica, in quanto la "RMS Rimutaka" aveva segnalato la presenza di grandi quantità di ghiaccio tra Chatham Island e Capo Horn tra l'inizio e la metà di febbraio del 1890, quando la "Marlborough" stava viaggiando in questa zona.
Voci sui sopravvissuti
L'anno successivo, il 1891, circolarono voci su alcuni marinai della "Marlborough" che erano stati riconosciuti nei pressi della Bahía Buen Suceso, nella Terra del Fuoco. Il giornale Daily Colonist della Columbia Britannica, in un articolo del 9 aprile 1891, riferì che una goletta di sigilli comandata dal capitano McKiel aveva incontrato, tra la metà e la fine del gennaio 1891, alcuni uomini che si presumeva fossero naufraghi britannici assunti dal governo argentino per una nave di rifornimento nella Bahía Buen Suceso.
La "HMS Garnet", una corvetta della Flotta del Pacifico al comando del capitano Harry Francis Hughes-Hallett, si recò sul luogo dell'incidente e perlustrò la baia e i suoi dintorni. Invano! Non furono trovati marinai, né alcuna prova della loro presenza nell'area.
L'avvistamento della nave fantasma
Torniamo all'anno 1913. Da Londra arrivano nuovi dettagli sulle circostanze del ritrovamento della "Marlborough", 23 anni dopo la sua scomparsa. Il capitano del "Johnson" riferisce in tono piuttosto lirico:
Ci siamo trovati di fronte alle baie rocciose vicino a Punta Arenas e siamo rimasti vicini alla terra per cercare riparo. [...]
Davanti a noi, a un miglio o più di distanza, sull'altra sponda dell'acqua, c'era una nave la cui tela sventolava a brandelli nella brezza. Facemmo un segnale e ci girammo. Non ci fu risposta. Osservammo questo "straniero" con il binocolo. Non si vedeva anima viva, nessun movimento di alcun tipo. Gli alberi e i pennoni brillavano di verde, il verde della decadenza. La nave riposava come in una culla. Mi ricordava "Il pirata congelato"un romanzo che avevo letto anni prima. Immaginai la nave del romanzo, con i suoi alberi rigidi e le sagome dei sei piccoli cannoni disegnate sulla neve.
Finalmente raggiungemmo la barca. Non c'erano segni di vita. Dopo un po', il nostro primo ufficiale salì a bordo accompagnato da alcuni membri dell'equipaggio. Lo spettacolo che videro fu terrificante. Sotto il timone giaceva lo scheletro di un uomo. Mentre camminavano con cautela sul ponte marcio, che scricchiolava sotto i loro passi e si rompeva in alcuni punti, si imbatterono in tre scheletri nel portello di accesso. I resti di dieci corpi giacevano nella sala mensa e altri sei erano stati trovati in plancia, forse compreso il capitano. C'era uno strano silenzio e un odore di muffa che faceva venire la pelle d'oca. Nella cabina del capitano furono scoperti alcuni resti di libri e una sciabola arrugginita. Non si era mai visto nulla di più strano nella storia della marineria. Il primo ufficiale esaminò le lettere ancora pallide sulla prua e, dopo qualche difficoltà, lesse "Marlborough, Glasgow".
Una storia plausibile?
L'avvincente resoconto di questa scintillante nave fantasma verde affascina molti lettori, ma gli osservatori attenti e critici si rendono subito conto che alcuni dettagli non sono molto plausibili. Il punto più controverso riguarda Capo Horn. Come tutti sanno, questa regione è soggetta a violente tempeste ed è nota per gli iceberg e le forti correnti. È quindi estremamente improbabile che una nave alla deriva abbia potuto resistere a questi elementi per quasi un quarto di secolo. È più probabile che la "Marlborough" sia naufragata prima su rocce o iceberg.
Capo Horn è anche una zona di mare molto battuta. È quindi difficile immaginare che una nave a tre alberi abbandonata possa essere rimasta scoperta per così tanto tempo, soprattutto perché la zona viene spesso setacciata alla ricerca di relitti o equipaggi di altri disastri navali. Una "nave fantasma" non sarebbe passata inosservata nemmeno nei pressi della colonia di Puntas Arenas, dove la corsa all'oro negli anni Novanta del XIX secolo aveva attirato molte persone.
Infine, c'è anche da chiedersi se la "Johnson", che avrebbe trovato la "Marlborough", sia realmente esistita. In effetti, nessun veliero con questo nome è stato avvistato in nessun porto della Nuova Zelanda tra il 1912 e il 1913. Inoltre, se un veliero del genere fosse partito dall'Inghilterra, avrebbe più probabilmente preso la rotta attraverso il Capo di Buona Speranza e poi l'Oceano Indiano per raggiungere la Nuova Zelanda. Ammesso che il "Johnson" fosse esistito, la scoperta del "Marlborough" sarebbe stata oggetto di articoli sulla stampa neozelandese, ma non fu così. Al contrario, già nel 1914 i giornali del Paese consideravano la storia fittizia. Anche i giornali di altre parti del mondo, che in precedenza avevano promesso di fornire informazioni aggiornate su ulteriori sviluppi, non pubblicarono alcun articolo e non vennero fatte ulteriori indagini.
È solo una storia di marinai?
Ci sono quindi buone ragioni per credere che la storia dell'orrore della "Marlborough" sia solo un'invenzione. Nel 1929 è emersa una nuova versione della storia, secondo la quale la nave fantasma sarebbe stata trovata alla deriva nel gennaio 1899 dalle "Isole Britanniche" al comando del capitano Hadrop. Se questo veliero, costruito nel 1884, si trovava effettivamente un po' a nord di Capo Horn quando avrebbe incontrato il tridente scozzese, allora il capitano doveva essere qualcun altro. Inoltre, non è mai stato pubblicato alcun resoconto di questo incontro in alto mare. Molto più tardi, nel 2006, l'autore Tom Quinn ha proposto una terza versione, in cui una nave della Royal Navy britannica avrebbe incontrato il relitto della "Marlborough" al largo delle coste del Cile nel 1913. Anche in questo caso, mancano la fonte dell'informazione e il nome della nave avvistata e del suo capitano.
In realtà, tutto lascia pensare che la storia della scoperta della "Marlborough" sia basata su un altro evento, raccontato nel 1912 dal capitano Thomas Sydney Burley. Secondo una versione riveduta negli anni '40, egli era un membro dell'equipaggio della "Cordova", naufragata al largo della Terra del Fuoco il 23 luglio 1890. Si dice che i sopravvissuti abbiano cercato di raggiungere la Bahía Buen Suceso.
Durante il tragitto avrebbero avvistato il relitto di una nave chiamata "Godiva", poi, a poche miglia a sud e in vista dell'Isla de los Estados, un'altra etichettata come "Godiva".Marlborough di Londra". Non lontano, lui e gli altri sopravvissuti trovarono una tenda di tela e sette scheletri davanti a un mucchio di gusci di cozze. Purtroppo, la "Cordova" era naufragata intorno al 26 luglio 1888 e il suo equipaggio era stato salvato in questa zona almeno un anno e mezzo prima che la "Marlborough" salpasse. È impossibile che Burley l'abbia vista!
In definitiva, l'incredibile storia della "Marlborough" è uno di questi racconti semi-leggendari basati su un evento vero (la nave è effettivamente scomparsa) e abbelliti per creare un mito su una nave fantasma. Alcuni media dell'epoca non si sono fatti scrupolo di aggiungere dettagli inventati e non verificabili per affascinare i loro lettori, che all'epoca non avevano modo di verificarne l'autenticità.
Infine, va notato che la "Marlborough" aveva una nave gemella, la "Dunedin". Salpò per Londra due mesi dopo la sorella, il 19 marzo 1890. Anche lei scomparve in alto mare... Nessuna delle due navi fu mai ritrovata.
Lars Bolle
Caporedattore Digitale
