Le navi fantasma affascinano da secoli. Simboleggiano l'ignoto in mare, storie che sfidano qualsiasi spiegazione chiara. Alcune si basano su eventi reali, altre sono pure leggende, tramandate da generazioni di marinai. Nel suo libro "Miti marittimi ha raccolto numerosi di questi casi sconcertanti.
Una nave alta incagliata
Il 31 gennaio 1921, il guardacoste C. P. Brady è in servizio a Cape Hatteras, sull'omonima isola nello stato della Carolina del Nord. Hatteras è una delle isole degli Outer Banks, una regione della costa orientale degli Stati Uniti nota per le sue tempeste e le sue secche, le Diamond Shoals. Innumerevoli navi vi si sono arenate, dando alla zona il poco invidiabile soprannome di "Cimitero dell'Atlantico".
Brady non fu sorpreso quando quella mattina presto scoprì il relitto di un mercantile a cinque alberi bloccato in un punto di difficile accesso. La nave si era ovviamente incagliata e le sue vele erano regolate in modo tale che doveva essere diretta a Diamond Shoals. A causa del maltempo che prevalse alla fine di gennaio 1921, l'operazione di recupero dovette attendere fino al 4 febbraio prima di poter avvicinare la nave sconosciuta. Infine, si tentò di salire a bordo della nave.
Una nave abbandonata
La nave fu chiamata "Carroll A. Deering". Ora che il nome era noto, era possibile ripercorrere parte del suo viaggio. I marinai del "Manning", un cutter della guardia costiera, rimasero inizialmente stupiti da ciò che trovarono. La nave era abbandonata, la macchina di governo gravemente danneggiata, così come il timone, che si era staccato dal suo supporto. Gli strumenti di navigazione, il giornale di bordo e gli effetti personali dei membri dell'equipaggio erano scomparsi. Mancavano le due scialuppe di salvataggio. L'equipaggio deve averle usate per abbandonare la nave. Stranamente, nella cucina c'era ancora del cibo, il che fa pensare che si stesse preparando un pasto al momento dell'abbandono della nave. I segnali di soccorso erano ancora accesi.
La Guardia Costiera fece diversi tentativi di recupero della "Carroll A. Deering", ma dovette rinunciare. Poiché il relitto era classificato come un pericolo per la navigazione, fu infine fatto esplodere con la dinamite il 4 marzo. Parte della prua andò alla deriva verso Ocracoke Island. Molto più tardi, nel settembre 1955, l'uragano Ione spostò i resti dello scafo per circa 14 chilometri da Ocracoke Island a Hatteras Island. Alcune delle assi furono utilizzate per costruire delle case.
Revisione dell'itinerario
Va da sé che il governo statunitense ha avviato un'indagine approfondita sulla scomparsa dell'equipaggio. Ben cinque dipartimenti - Commercio, Tesoro, Giustizia, Marina e Stato - sono stati coinvolti nel caso. Inizialmente sono state raccolte tutte le informazioni disponibili sulla nave e sui suoi viaggi prima della tragica scoperta.
Si scoprì che la "Deering" era ancora nuova al momento dell'affondamento. Era stata costruita a Bath, nel Maine, e varata nel 1919 dalla G. G. Deering Company per uso commerciale. Portava il nome del figlio del proprietario della compagnia ed era una delle ultime grandi navi mercantili a vela prima che le imbarcazioni a motore diventassero la forma di trasporto dominante.
Gli investigatori hanno rintracciato l'ultimo viaggio. Il 19 luglio 1920, la "Carroll A. Deering" salpò da Porto Rico, diretta a Newport News, situata all'estremità sud-occidentale della penisola della Virginia, sulla riva nord del fiume James. Lì, la goletta caricò un carico di carbone nelle sue stive per consegnarlo a Rio de Janeiro, in Brasile. Il capitano William H. Merritt era al timone. Suo figlio Sewall era il primo ufficiale. Dieci uomini, per lo più danesi, completavano l'equipaggio. Merritt non era estraneo alla nave. Era un vero e proprio eroe della Prima Guerra Mondiale, onorato per il suo coraggio e per il salvataggio del suo equipaggio quando la goletta "Dorothy B. Barrett", da lui comandata, fu affondata dal sottomarino tedesco "U-117" al largo di Cape May, nel New Jersey, nel 1918.
Cambio di capitano in Delaware
Una settimana dopo la partenza da Newport News, ci fu un primo imprevisto: il capitano Merritt si ammalò gravemente. La "Deering" dovette quindi tornare indietro e raggiungere il porto di Lewes nel Delaware, dove sbarcarono il malato e suo figlio. La Compagnia Deering si rivolse quindi al 66enne capitano in pensione Willis B. Wormell. Un certo Charles B. McLellan fu assunto come primo ufficiale.
Viaggio di andata e ritorno in Brasile
L'8 settembre 1920, la "Deering" riprese la rotta originale verso il Brasile, dove arrivò senza incidenti significativi. Il carico fu consegnato in sicurezza e il capitano Wormell congedò l'equipaggio. Non avendo più nulla da fare, cercò qualcosa da fare e incontrò una vecchia conoscenza, il capitano Goodwin, la cui nave da carico era anch'essa ancorata a Rio de Janeiro. I due uomini trascorsero del tempo insieme, condividendo le loro esperienze e discutendo dei marittimi con cui avevano viaggiato per i mari. Secondo Goodwin, Wormell parlava del suo ultimo equipaggio con un certo disprezzo. L'unico che sembrava trovare il favore dei suoi occhi era l'ingegnere Herbert Bates, che anche Goodwin conosceva.
Finalmente arrivò un nuovo ordine e la "Deering" lasciò Rio de Janeiro il 2 dicembre 1920, diretta a Norfolk, in Virginia. Durante il tragitto dovette attraccare alle Barbados per fare rifornimento. La sera si verificò un incidente che fu riferito da Hugh Norton, capitano di un'altra nave, la "Snow". In un bar di Bridgetown, avrebbe trovato l'ufficiale McLellan completamente ubriaco che parlava male del suo capitano Wormell. Secondo McLellan, tutte le sue iniziative per guidare e disciplinare l'equipaggio erano vanificate dagli interventi inappropriati di Wormell. Quest'ultimo ci vedeva così male che McLellan fu costretto a prendere in mano la navigazione della "Deering". Sopraffatto dalla rabbia, si dice che l'ufficiale abbia detto a Norton e a diversi altri ufficiali presenti che avrebbe "affrontato il capitano" prima di arrivare a Norfolk. In seguito, McLellan, ancora ubriaco, avrebbe provocato uno scandalo che gli valse la carcerazione per ubriachezza. Quando Wormell ne venne a conoscenza, si dice che lo tolse dalla custodia e lo perdonò, dopodiché entrambi si imbarcarono per la Virginia.
Ultimi contatti
In seguito, la "Deering" fu avvistata solo sporadicamente e in strane circostanze. Innanzitutto, la nave faro di Cape Lookout, al largo della costa della Carolina del Nord, segnalò il suo avvistamento il 28 gennaio 1921.
Il guardiano del faro, il capitano Jacobson, riferì che un uomo alto e magro con i capelli rossi gli parlò attraverso un megafono. Parlava con un accento straniero. Disse a Jacobson che la "Deering" aveva perso le ancore in una tempesta al largo di Cape Fear, non lontano da lì. Aveva chiesto al guardiano del faro di informare la G. G. Deering Company, proprietaria della nave. Jacobson ne aveva preso nota, ma poiché la sua radio non funzionava, non aveva potuto trasmettere l'avviso. Il guardiano aveva notato che i marinai si aggiravano sul ponte di poppa della nave ed erano visibilmente agitati.
Il misterioso piroscafo
Ma non è tutto. Si dice che un misterioso piroscafo sia apparso sulla scia del "Deering", che Jacobson cercò di chiamare per trasmettere il messaggio del "Deering". Ma il piroscafo non rispose alle sue chiamate. Inoltre, Jacobson non riuscì a leggere il nome della nave, poiché l'equipaggio aveva steso un panno per coprire il nome, il che era piuttosto sospetto.
Il pomeriggio successivo, anche un'altra nave che viaggiava nella regione incrociò la rotta della Deering, che si stava dirigendo direttamente verso le famose secche di Diamond Shoals. L'equipaggio non vide nessuno sul ponte, ma pensò di vedere il faro di Cape Hatteras o la nave faro di Diamond Shoals, così modificò la rotta per evitare di dirigersi direttamente verso le secche. In seguito, il "Deering" fu trovato solo incagliato e abbandonato.
Il messaggio in bottiglia
Una scoperta inaspettata fece scalpore. L'11 aprile 1921, un pescatore locale di nome Christopher Columbus Gray presentò un messaggio che aveva presumibilmente trovato in una bottiglia che giaceva nell'acqua al largo della costa di Buxton Beach, nella Carolina del Nord. Egli consegnò il messaggio alle autorità:
"Deering dirottata da una barca che brucia petrolio. Qualcosa di simile a una barca di cacciatori. Viene preso tutto. L'equipaggio viene ammanettato. L'equipaggio si nasconde ovunque sulla nave. Nessuna possibilità di fuga. Chi la trova è pregato di avvisare il centro di controllo Deering".
Grazie alla vedova del capitano Wormell, la calligrafia di Henry Bates, l'ingegnere della nave, fu rapidamente riconosciuta e si stabilì che la bottiglia era stata fabbricata in Brasile. A prima vista, questo messaggio sembrò indirizzare gli investigatori verso un crimine, e fu fatto un collegamento con il misterioso piroscafo che aveva inseguito la "Carroll A. Deering" aveva inseguito. Ma la curiosità lasciò presto il posto al sospetto: A parte il contenuto inquietante del messaggio, supponendo che uno dei membri dell'equipaggio avesse trovato carta, materiale per scrivere e una bottiglia nella fretta di gettarli in mare, perché avrebbe chiesto di avvisare prima la compagnia di navigazione e non la polizia o la guardia costiera?
Gli esperti di grafologia sono infine giunti alla conclusione che il documento era stato falsificato. Dopo un intenso interrogatorio, Christopher Gray confessò infine di essere l'autore del tentativo di inganno. L'aveva messo in scena per attirare l'attenzione e ottenere un lavoro al faro di Cape Hatteras.
Fallimento dell'indagine
L'indagine durò quasi due anni. Herbert Hoover, allora Segretario al Commercio, era preoccupato perché diverse altre navi erano scomparse nella regione. La maggior parte di queste navi era passata troppo vicino a una serie di uragani molto violenti. Nel caso della "Deering", invece, era chiaro che si era allontanata dalla zona della tempesta. Hoover incaricò il suo assistente Lawrence Ritchey di indagare sulla questione. Egli cercò di ricostruire la rotta della nave scomparsa tra il suo ultimo avvistamento a Cape Lookout e l'incaglio alle Outer Banks, in particolare analizzando i diari di bordo delle navi faro della Guardia Costiera di stanza in queste zone. Tuttavia, alla fine del 1922, dovette interrompere le indagini senza giungere a una conclusione definitiva sulle cause dell'incidente e sulla sorte dell'equipaggio.
Speculazione
Il governo statunitense ha vagliato diverse ipotesi interessanti per spiegare la misteriosa scomparsa dell'equipaggio, ma nessuna di esse è riuscita a far luce su ciò che è accaduto esattamente.
Uragani
Una serie di uragani molto violenti aveva attraversato quest'area dell'Atlantico e offriva una spiegazione per altri naufragi. Il "Deering", tuttavia, si trovava al di fuori della tempesta. Diversi autori, tra cui Larry Kusche e Richard Winer, hanno sottolineato che le condizioni di ritrovamento della nave indicano un'evacuazione ordinata piuttosto che un'evacuazione di emergenza.
Pirateria
Questa tesi è sostenuta in particolare dal capitano O. W. Parker dello United States Marine Shipping Board, che denuncia un atto di pirateria come causa dell'incaglio. A suo avviso, "la pirateria indubbiamente esiste ancora, come fin dai tempi dei Fenici". La vedova del capitano Wormell era una sostenitrice di questa teoria. Tuttavia, nessun pirata fu mai arrestato e non ci furono mai prove a sostegno di questa ipotesi.
Attacco dei comunisti
Questa spiegazione può sembrare assurda a prima vista, ma durante un'irruzione della polizia nella sede di New York del Partito Operaio Russo Unito, un'organizzazione comunista, i funzionari avrebbero trovato documenti in cui i membri del partito venivano esortati a dirottare le navi americane e a portarle in Unione Sovietica. Alcuni hanno quindi fatto un collegamento con l'incidente della "Deering", ma anche in questo caso non c'era uno straccio di prova che collegasse il naufragio a una di queste attività criminali.
Il contrabbando di rum
Poiché la nostra storia si svolge all'inizio del proibizionismo, alcuni osservatori hanno suggerito che un gruppo di contrabbandieri di alcolici attivi alle Bahamas potrebbe aver cercato di rubare la nave per trasportare il rum.
Richard Winer sostiene nel suo libro "Ghost Ships: True Stories of Nautical Nightmares, Hauntings, and Disasters", che la "Deering" era abbastanza grande da trasportare nella sua stiva alcolici per un valore di circa un milione di dollari, il che sembra considerevole per l'epoca. Perché i contrabbandieri avrebbero scelto una nave relativamente lenta, così visibile e facile da riconoscere? Questa ipotesi rimane una pura speculazione.
Un ammutinamento
Diversi fattori potrebbero avvalorare questa teoria. In primo luogo, il conflitto tra Wormell e il suo primo ufficiale era noto a tutti, e il comportamento di McLellan a Rio de Janeiro e successivamente alle Barbados suggerisce una disputa tra il capitano e il suo equipaggio durante il viaggio di ritorno. A Cape Lookout fu stabilito che l'uomo che il capitano Jacobson aveva visto non era né il capitano Wormell né alcuno dei suoi ufficiali. Il senatore del Maine Frederick Hale difese questa teoria, affermando che si trattava di un "evidente caso di ammutinamento". Sebbene non si possa escludere l'ipotesi di un ammutinamento fallito, nulla è mai stato provato.
L'intervento della SS Hewitt
Un mese dopo l'inizio delle indagini, emerse un indizio collegato alla scomparsa di un'altra nave, il piroscafo "SS Hewitt", avvenuta più o meno nello stesso periodo. Questo era in viaggio da Sabine in Texas a Portland nel Maine e trasportava un carico di zolfo. L'ultimo messaggio inviato dal piroscafo è datato 25 gennaio, mentre era in navigazione al largo della Florida. Ma non è mai arrivato a Boston, dove era atteso per la fine di gennaio. Anche i 58 membri dell'equipaggio della "SS Hewitt" sono scomparsi senza lasciare traccia. Potrebbe essersi scontrata con la "Deering"? La mancanza di pagaie, giubbotti di salvataggio o altri relitti galleggianti deponeva contro questa ipotesi. Tuttavia, quando la guardia costiera salì a bordo del "Deering", notò che due luci di emergenza rosse erano state accese in cima al sartiame. Era quindi ipotizzabile che la "SS Hewitt" avesse visto i segnali di soccorso e avrebbe potuto prendere a bordo l'equipaggio della "Deering". Ma la "SS Hewitt", che era stata colta dalla tempesta o era diventata incapace di manovrare, doveva affondare in seguito e avrebbe portato con sé non solo il proprio equipaggio, ma anche quello del "Deering". Questa ipotesi non può essere esclusa.
Una spiegazione paranormale
Il mistero della "Carroll A. Deering" ha ispirato autori di storie dell'orrore, tra cui il famoso Charles Fort, che nel suo libro "Da!", originale: "Lo!", 1931, edizione tedesca 2025, sui fenomeni inspiegabili, cita per la prima volta questa nave insieme ad altre, come la "Mary Celeste" o la "USS Cyclops", scomparsa nel 1918 con 300 persone a bordo. La "Cyclops" aveva percorso un itinerario identico a quello della "Deering": Partenza dal Brasile, scalo alle Barbados, poi lungo la costa americana. Diversi autori si sono poi lanciati sulla questione sollevata da Fort e hanno ipotizzato che la scomparsa potesse essere collegata al famoso Triangolo delle Bermuda, anche se il luogo dell'incaglio, Diamond Shoals, e l'ultimo punto in cui la nave è stata vista in navigazione, Cape Lookout, si trovano a diverse centinaia di chilometri dal famoso triangolo. In questo caso, non è mai stato segnalato un evento paranormale, se non nella fantasia di alcune persone.
Un'evacuazione che si è trasformata in tragedia
Secondo il capitano della Guardia Costiera R. L. Gaskill, "non c'è alcun mistero sulla scomparsa dell'equipaggio" della goletta "Carroll A. Deering". L'esperto capitano fu uno dei primi ad avvistarla mentre si dirigeva verso la costa il 31 gennaio 1921 e fu tra coloro che salirono a bordo dell'imbarcazione arenata. Si affrettò a etichettare le storie di pirateria come "bufale giornalistiche". A suo avviso, al momento dell'incaglio c'erano davvero dei marinai sulla "Deering". Basandosi sul fatto che mancavano le scialuppe di salvataggio e che una scala era appesa in mare.
La sua spiegazione sembra logica e plausibile. Sembra che l'equipaggio si sia trovato in una situazione in cui la nave era bloccata su un banco di sabbia a Diamond Shoals, con vento a 90 miglia all'ora e onde alte come una casa. La donna dovette prendere una decisione immediata: rimanere con la nave e rischiare di affondare con essa, oppure cercare di salvarsi e portare le scialuppe a riva. In questo mare in tempesta, l'equipaggio cercò ovviamente di manovrare le proprie imbarcazioni e di salvarsi sulla riva a nove miglia di distanza. Ma nessuna scialuppa poteva resistere alle onde impetuose.
Si può immaginare che l'equipaggio abbia abbandonato la nave dopo essersi arenata sulle secche e che sia stato travolto da morte certa quando ha cercato di remare verso la riva. I bassi fondali degli Outer Banks sono stati per secoli un incubo per i marinai della regione. Numerosi relitti di navi giacciono nelle acque più profonde, a testimonianza delle difficili condizioni di questa zona al largo della costa della Carolina del Nord.
Un vero e proprio caso di nave fantasma
"Come un olandese volante, la goletta a cinque alberi 'Carroll A. Deering" è emersa oggi dalla nebbia intorno a Diamond Shoals con le vele piene ma senza equipaggio", si legge nel "Washington Herald" del 3 febbraio 1921.
Nessuno dei marinai della nave è mai riemerso. Al di là delle leggende tradizionali, questa è la vera storia di una nave fantasma che non si è ancora conclusa.
Se vuole, posso fargliene subito un altro. seconda versione online, un po' più compatta dello stesso testo, anche in questo caso senza alcuna modifica del contenuto.
Il libro
Lars Bolle
Caporedattore Digitale
