La "Ethel von Brixham" è storia. Il 31 gennaio 2026, il veliero tradizionale di oltre 135 anni si è arenato su un frangiflutti al largo di Cuxhaven. Il suo nuovo proprietario lasciò scadere il termine per il recupero. L'Autorità per le vie navigabili e la navigazione ha infine avviato un'operazione di rimozione del relitto, durante la quale la nave in legno si è spezzata in due in un'enorme benna di dragaggio.
Intervista: Timm Kruse
YACHT: Signor Bialek, come si sente dopo aver visto le immagini del recupero?
Gerhard Bialek: Straziante - questa parola lo riassume abbastanza bene. Credo sia chiaro a chiunque abbia a che fare con le vecchie navi che questa non era la fine che si sarebbe immaginata per una nave come questa. Era diretta a Lowestoft, in Inghilterra. C'era un giovane che si era messo in gioco e ci ha raccontato i suoi progetti per la nave e come avrebbe gestito il restauro. Purtroppo non l'ha portato a termine.
Non avete venduto la nave, ma l'avete regalata?
Proprio così. La barca è stata data via per un euro simbolico perché, dopo 30 anni, era molto importante per me che la nave avesse la possibilità di avere un'altra vita. E la possibilità era molto più grande in Inghilterra con il crowdfunding che in Germania.
Quindi un giovane inglese avrebbe dovuto riportare la barca in Inghilterra e restaurarla con delle donazioni. Poi l'ha portata lui stesso sulla diga di Cuxhaven?
Non è del tutto corretto. Dopo aver chiesto informazioni, ho scoperto solo che aveva già ceduto la nave - non sono riuscito a capire se l'avesse venduta o regalata. Una storia molto dubbia. I contatti con il primo acquirente, William Lund, furono completamente interrotti. Il nuovo proprietario, anch'egli un giovane di nome Tom Simpson, sembra che abbia avuto dei bombi nel culo e sia partito da Cuxhaven il 31 gennaio.
Non voglio commentare le cause dell'incidente - qualcosa può sempre accadere. Ma lasciare il porto sicuro di Cuxhaven il 31 gennaio con una nave che non si conosce, in un clima gelido, con una temperatura dell'acqua di due gradi e un vento di punta di 25 nodi, è stato semplicemente idiota. È difficile capire cosa abbia posseduto questo giovane uomo.
Nel podcast di YACHT è possibile ascoltare l'intervista completa a Gerhard Bialek sui 30 anni con la "Ethel von Brixham", sui retroscena della vendita e sui suoi piani per il futuro.
Quindi già durante l'incidente aveva la sensazione che questa vecchia nave di legno non sarebbe sopravvissuta all'operazione di recupero?
Lo sapevo per esperienza. Siamo stati in Turchia con la nave nel 2023 per il film di Guy Ritchie "The Ministry of Ungentlemanly Warfare". L'operazione con la gru sulla nave da carico e ritorno ha dimostrato che bisogna trattare questa nave come un uovo crudo. Se poi la nave giace nel fango per 14 giorni con il flusso e riflusso della marea e le onde delle navi di passaggio, è chiaro che non può finire bene.
Quale sarebbe stata la soluzione?
Non partire. Nel momento in cui lasciò il porto in queste condizioni, fu pronunciata la sentenza di morte. L'idiozia della partenza è stata forse aggravata dalla sfortuna. Raramente è una sola cosa ad andare storta: dopo una viene la successiva e la successiva ancora. E poi è un disastro.
Il tracciato mostra che stava viaggiando lungo il fairway e improvvisamente ha virato di 30 o 40 gradi verso sud, direttamente in direzione della strada rialzata.
Sarei felice se il giovane si mettesse in contatto con me. Non sono riuscito a rintracciarlo. Vorrei fargli qualche domanda, senza rimproverarlo. Per me è importante che i giovani siano coraggiosi e intraprendano progetti come questo. Ma di tanto in tanto dovrebbero ascoltare i consigli degli anziani o chiedere loro consiglio, in modo che questi progetti vadano a buon fine. Questo è il messaggio che vorrei trasmettere, anche per dare un'altra possibilità ad altre vecchie navi.
Lei ha detto anni fa che l'"Ethel" non era più economicamente sostenibile per lei. Quali erano le ragioni?
Ci sono molti punti che si uniscono. Le navi diventano sempre più vecchie, i costi di manutenzione aumentano e i cantieri navali non diventano più economici. Poi ci sono i requisiti di sicurezza aggiuntivi, che costano tutti soldi e riducono le entrate: sono necessari, ma costosi. La Corona, come acceleratore di incendi, ha ridotto ulteriormente le entrate. Inoltre, gli equipaggi stanno invecchiando. Quest'anno compirò 70 anni, quindi non si pensa a rendere la nave idonea per i prossimi 30 anni.
Il problema più grande è che in Germania non siamo riusciti a mostrare ai giovani una via d'accesso alla navigazione. Vorrei citare i miei colleghi olandesi come esempio positivo. Hanno una scuola marittima a Enkhuizen dove si svolge la formazione. I marittimi delle navi tradizionali olandesi hanno brevetti riconosciuti in tutto il mondo e quindi hanno prospettive. Questo manca completamente in Germania.
L'"Ethel" è stata la sua vita per 28 anni. Con lei ha girato anche dei film e ha viaggiato con politici e attori. Cosa ricorda?
Questo è molto importante: vogliamo ricordare le cose belle che abbiamo vissuto con la "Ethel", non rimanere bloccati su queste immagini strazianti della fine. Per me, l'esperienza turca con il filmato è stata la ciliegina sulla torta. Dopo tante cose belle, forse anche questo ha reso più facile per me partire nel 2024. Qualità hollywoodiana, grandi attori: è stata un'esperienza "unica nella vita".
Ma i tramonti con persone fantastiche a bordo, in piccole baie, in piccoli porti danesi mi rimarranno impressi. Consiglierei a tutti di partecipare a qualcosa di simile - purtroppo non sulla "Ethel".
Cosa fa Gerhard Bialek ora che la "Ethel" non c'è più?
La vita continua. Continuerò a navigare - i colleghi mi chiedono se posso fare uno o due viaggi. Quindi non ho intenzione di smettere del tutto. Per il resto, io e mia moglie vogliamo esplorare il lato terrestre di questo bellissimo Paese. Non mi sono mai allontanato più di tre lunghezze dalla nave: era un lavoro 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Ora abbiamo uno Sprinter alla porta, che sto trasformando in un piccolo camper. Con esso viaggeremo per la Danimarca, la Germania e i Paesi circostanti.
C'erano accenni al luogo in cui la nave era ormeggiata e se volevo cercare di nuovo le targhette. No, di certo non voglio. Le immagini sono già abbastanza strazianti. Penso che questo sarebbe off-limits per me. Nella mia vita ho sempre imparato che bisogna mettere giù qualcosa per poterla riprendere. E credo che questo sia il momento giusto.
