Cinquant'anni di servizio sono un periodo lungo per qualsiasi tipo di tecnologia, ma soprattutto per gli aerei. La disponibilità operativa degli ultimi 21 dei 22 Sea King originariamente acquistati divenne quindi sempre più complessa e costosa. Tuttavia, poiché la disponibilità operativa del modello successivo è stata ritardata di decenni, l'aereo, chiaramente veterano, ha dovuto durare più a lungo di quanto originariamente previsto. Tuttavia, lo ha fatto fino alla fine senza alcuna restrizione durante le esercitazioni e le missioni nelle zone di mare lungo le coste tedesche.
Più di 14000 missioni SAR con il Sea King
Secondo le Forze Armate tedesche, fino ad oggi sono stati effettuati più di 14.000 voli di missione. Mentre la maggior parte di questi sono stati effettuati nell'ambito del classico SAR sul Mare del Nord e sul Mar Baltico, ai Sea King e ai loro equipaggi di tre o quattro persone sono stati assegnati più volte compiti speciali, ad esempio poco dopo l'entrata in servizio durante il grande disastro della neve del 1978/1979, durante l'alluvione dell'Oder nel 1997 e anche dopo il devastante tsunami nell'Oceano Indiano nel dicembre 2004.
Nelle acque di provenienza, la sua storia operativa è stata caratterizzata fin dall'inizio da una stretta collaborazione con la Associazione tedesca di ricerca e salvataggio marittimo e dei servizi di soccorso limitrofi. Gli equipaggi degli aviatori navali e dei soccorritori marittimi si sono ripetutamente addestrati insieme, con gli elicotteri specializzati non solo nelle ricerche coordinate, ma anche nel recupero di naufraghi dal mare e nel calarli direttamente da bordo per trasportarli rapidamente alle strutture di soccorso a terra. A questo scopo è stato utilizzato il verricello montato sopra il portello dello scafo sul lato di dritta del Sea King.
Il Sea King è originario degli Stati Uniti
La storia dell'elicottero risale ancora più indietro nel tempo: il primo volo del Sikorsky H-3 ebbe luogo negli Stati Uniti nel marzo 1959. Sviluppato principalmente come elicottero di bordo per la caccia ai sottomarini sovietici, lo specialista lungo 22 metri, che può raggiungere una velocità di 120 nodi grazie ai suoi due motori da 1500 CV, si è presto rivelato particolarmente adatto anche per la ricerca e il salvataggio nelle emergenze marittime. In totale, 35 Paesi hanno utilizzato questo modello. L'azienda britannica Westland iniziò la produzione su licenza nel 1969. La designazione di questi velivoli fu Sea King Mk. 41.
Anche i 22 elicotteri della Bundeswehr provengono da questa produzione. Tuttavia, la tecnologia di volo, l'elettronica e la propulsione sono state continuamente aggiornate e le loro prestazioni sono aumentate nel corso della loro lunga vita operativa, anche perché agli elicotteri sono stati ripetutamente assegnati nuovi profili di compiti per l'uso militare regolare (ad esempio a bordo dei grandi aerei di rifornimento della task force della Marina).
Ma anche quando il lungo periodo di utilizzo in servizio in Germania sarà terminato, alcuni elicotteri continueranno a volare: sei sono stati consegnati alle forze armate ucraine dopo l'invasione russa e altri nove sono arrivati dalla Royal Navy.
Leone marino: il potente successore
L'NH-90 NTH Sea Lion di Elicotteri Airbus è l'ultimo elicottero multiuso della Marina. La sigla NTH sta per Naval Transport Helicopter per distinguerlo dalle altre versioni. Rispetto al modello militare, è dotato di un gran numero di sensori e di dispositivi di navigazione e comunicazione. Tra questi, un radar di sorveglianza marittima a 360 gradi e una telecamera a infrarossi. È inoltre dotato di un arpione per fissarsi sui ponti di volo delle navi e di un rotore a ripiegamento automatico per l'hangar di bordo.
L'elicottero viene utilizzato principalmente per missioni di ricerca e soccorso e per il trasporto di personale e attrezzature. Offre spazio fino a 20 persone a terra e fino a 16 persone in mare - un aumento significativo rispetto al Sea King. È dotato di un verricello di salvataggio e di speciali attrezzature mediche per le missioni SAR. Sebbene sia più corto di 2,5 metri rispetto al suo predecessore, il peso massimo al decollo di 11 tonnellate è superiore di quasi due tonnellate a quello del "Sea King". La velocità massima è di 175 nodi e l'autonomia è di oltre 400 miglia nautiche.
