​Collisione con una balena megattera: La barca a vela affonda in tre minuti, la famiglia si mette in salvo

Tania Lewis, da decenni biologa della fauna selvatica nel Glacier Bay National Park, era in viaggio a bordo della “Windrush”, una barca lunga 25 piedi, insieme al marito Eric e alla figlia ventitreenne Lu. Il 29 luglio 2026 la famiglia ha gettato l’ancora in una baia vicino a Gloomy Knob, come riferisce l’emittente KTOO hanno riferito. In precedenza avevano avvistato nelle vicinanze una megattera mentre si nutriva, la quale, dopo un po’ di tempo, ha lasciato la baia.

Verso le 23:30, mentre i genitori dormivano già e Lu stava ancora leggendo a prua, un colpo violentissimo ha colpito la barca. L’acqua è entrata immediatamente e in grande quantità. Secondo quanto riferito dalla famiglia, hanno agito rapidamente: Eric ha controllato la pompa di svuotamento, mentre Tania ha messo i sacchi a pelo e la radio in uno zaino. A quanto pare non c’è stato il tempo di indossare i giubbotti di salvataggio. Nel tentativo di rifugiarsi nel gommone, che era ormeggiato a fianco, si è scoperto che una delle due cime di ormeggio si era allentata e il gommone si era capovolto. Eric lo ha raddrizzato e gli altri due sono saliti a bordo. Nel frattempo, lo yacht stava affondando e rischiava di trascinare con sé il gommone. Stava già imbarcando acqua. Eric riuscì all’ultimo momento a slegare l’ormeggio rimasto. Secondo le stime di Tania e Lu, dal momento dell’impatto al completo affondamento trascorsero solo circa tre minuti.

Le due donne hanno iniziato a svuotare l'acqua, mentre Eric cercava di trascinare la barca a riva a nuoto. La scialuppa, però, era ancora piena d’acqua e, quando Eric ha cercato di salirci sopra, si è capovolta di nuovo. Quando i naufraghi hanno raddrizzato nuovamente l’imbarcazione, a quanto pare c’era così poca acqua all’interno che la coppia è riuscita a remare fino a riva. Nel frattempo, la figlia Lu era riuscita a raggiungere la riva a nuoto.

Una notte attorno al falò, poi è arrivato il capitano di una nave da crociera

Tutti e tre raggiunsero la riva verso mezzanotte, bagnati fradici e infreddoliti nei loro leggeri indumenti da notte. Con l’aiuto di un kit di emergenza che portavano con sé, contenente un accendino, una coperta termica e un libro tascabile, accesero sulla spiaggia un falò con legna galleggiante e si riscaldarono tutti insieme sotto la coperta termica.

Diversi tentativi di lanciare un Mayday tramite la radio portatile sono rimasti inizialmente senza risposta; solo quando Tania è risalita sulla scialuppa e ha remato fuori dalla baia, è riuscita a ottenere segnale tramite un ripetitore e a contattare la centrale di emergenza del Parco Nazionale. Poiché nel frattempo tutti e tre si erano riscaldati, ha rifiutato il soccorso in elicottero.

Verso le 3 si è avvicinata la nave da crociera “National Geographic Quest”, il cui capitano ha offerto aiuto. Tuttavia, poiché l’albero affondato costituiva un ostacolo per la grande nave nella baia poco profonda, la famiglia ha deciso di rinunciare al recupero e ha invece fatto comunicare la propria posizione ai ranger tramite il telefono satellitare della nave da crociera. Alle 6:30 il Park Service è andato a prelevare la famiglia.

Durante il recupero del relitto, avvenuto il fine settimana successivo, nella carena è stato rinvenuto un enorme buco sul lato di dritta, abbastanza grande da potervi strisciare attraverso, oltre a brandelli di pelle nera e coriacea. I colleghi di Tania Lewis hanno confermato, sulla base dei campioni prelevati, che si trattava di pelle di balena megattera. Secondo la loro valutazione, la collisione dovrebbe essere stata di lieve entità per la balena stessa.

Perché l'ecoscandaglio avrebbe evitato la collisione

Col senno di poi, Tania Lewis individua un errore concreto: avrebbe dovuto lasciare acceso l’ecoscandaglio durante la notte. È vero che le balene non sono in grado di percepire la frequenza effettiva del sonar di un ecoscandaglio, ma possono udirne le armoniche nella gamma udibile. Molti velisti da crociera, tuttavia, spengono l’ecoscandaglio di notte per risparmiare energia, soprattutto quando l’imbarcazione è comunque saldamente ancorata. Il caso della «Windrush» offre quindi un’occasione insolitamente concreta per riconsiderare questa abitudine, in particolare nelle zone note per la presenza di balene.

Secondo quanto riferito dalla famiglia, era inoltre consuetudine, in caso di avvistamenti ravvicinati di balene con il motore spento, battere sullo scafo per attirare l’attenzione degli animali sulla barca. La notte precedente questo metodo aveva funzionato, quando due megattere erano passate vicino alla barca. Nella notte dell’incidente, invece, non ci fu alcun preavviso, né uno spruzzo d’acqua né alcun segno visibile prima che avvenisse l’impatto.

Non si tratta di un caso isolato, come dimostrano i dati provenienti dall’Alaska

Il fatto che, proprio le imbarcazioni ormeggiate o alla deriva, vengano colpite non è, secondo i dati scientifici, una coincidenza. Una Studio su 108 casi segnalati di collisioni tra balene e imbarcazioni in Alaska tra il 1978 e il 2011 mostra che in 15 casi le megattere hanno urtato imbarcazioni all’ancora o alla deriva, presumibilmente perché gli animali non le avevano percepite acusticamente. Le megattere erano coinvolte nell’86% dei casi analizzati; le imbarcazioni di piccole dimensioni, di lunghezza inferiore ai 15 metri, sono state quelle più frequentemente coinvolte.

A differenza degli episodi riguardanti le orche, segnalati ripetutamente negli ultimi anni e spesso interpretati come attacchi mirati al timone e alla chiglia, il caso dell’Alaska è considerato un classico incidente: per una balena, una barca a vela silenziosa non si distingue acusticamente dal normale rumore delle onde. Anche nel caso dei veloci yacht da regata d'altura, le ricerche dimostrano che, che le collisioni si verificano anche a bassa velocità, tra l’altro perché gli animali addormentati riescono a malapena a distinguere il rumore di fondo di un’imbarcazione dagli altri suoni dell’oceano.

Tania Lewis ha affermato che, col senno di poi, la famiglia si è rammaricata di non aver mai discusso in modo concreto in precedenza cosa fare in caso di emergenza. La sua conclusione: la borsa di emergenza che portavano con sé, contenente una coperta termica, un accendino e una radio, alla fine si è rivelata determinante per trascorrere la notte sulla spiaggia.

Come gestite l'ecoscandaglio di notte quando siete all'ancora: lo spegnete per risparmiare la batteria?