10 anni dopo: Incagliato su una barriera corallina e quasi completamente distrutto

Il 29 novembre 2014 si è verificato un grave incidente durante la Volvo Ocean Race, quando lo yacht partecipante "Vestas Wind" si è incagliato su una scogliera.

L'incidente e le sue circostanze

Nel bel mezzo dell'Oceano Indiano, a circa 200 miglia nautiche a nord-ovest delle Mauritius, lo yacht blu del team danese "Vestas Wind" sta navigando a una velocità di 19 nodi con scotte leggermente avvolte, manovrate da due soli uomini. Il timoniere alla ruota di bolina e il trimmer al grinder stanno chiacchierando. Sono ovviamente preoccupati. Il trimmer corre dal timoniere, torna dopo un attimo e chiede qualcosa nella passerella. La risposta sembra provenire dallo skipper Chris Nicholson: "Stiamo attraversando delle secche ora, profonde 40 metri".

"Oh sì, vedo esattamente la linea", è la risposta, probabilmente del timoniere, che in questo momento è l'unico a guardare verso sopravvento. Probabilmente ha visto la linea di surf della barriera corallina proprio davanti a sé. Una persona esce dalla passerella, apparentemente lo skipper Nicholson, si infila con calma i pantaloni di pelle di petrolio e poi guarda a prua insieme al trimmer. Deve esserci qualcosa. Ma il timoniere continua a mantenere la rotta.

Poi c'è un botto. All'improvviso, dal nulla. Prima brevemente, bruscamente, quasi come un colpo di pistola. La tavola di prua abbassata viene tranciata. Segue immediatamente un secondo suono, scoppiettante, accompagnato da forti vibrazioni. "C'è una grossa roccia qui! Qui ci sono degli scogli! Forza, issate le vele!", grida il trimmer ai suoi compagni che si riversano dalla passerella. Lo yacht si è incagliato.

È successo l'impensabile. Uno yacht high-tech con marinai di livello mondiale ha urtato a tutta velocità una barriera corallina segnalata nel mezzo dell'Oceano Indiano, con un equipaggiamento quadrato e senza freni. È a dir poco un miracolo che nessuno sia rimasto ferito.

La forza dell'impatto ha spinto lo yacht lontano dalla barriera corallina. Il fatto che non sia crollato completamente è dovuto a diverse circostanze. L'imbarcazione si trovava in una posizione molto favorevole immediatamente prima della collisione. Di conseguenza, la pinna della chiglia era quasi orizzontale nell'acqua e non opponeva alcuna resistenza alla scogliera. Invece di fermarsi bruscamente, come sarebbe probabilmente accaduto con una chiglia fissa, l'energia dell'impatto è stata dissipata molto più lentamente. Spinto dall'onda sul bordo della barriera corallina, lo yacht ha poi girato di 190 gradi intorno alla bomba della chiglia, che sembra essersi staccata durante il processo. Alla fine, l'imbarcazione ferita a morte giaceva nella laguna poco profonda con la prua rivolta verso il mare. Questo fu l'unico motivo per cui non affondò.

L'incredibile documentazione

Il reporter di bordo Brian Carlin ha la presenza di spirito. L'irlandese, responsabile del reportage, preme il pulsante di emergenza. È solo grazie a questa azione che il raro e altamente drammatico filmato viene salvato. Normalmente la registrazione si svolge in un ciclo infinito, solo gli ultimi minuti vengono salvati, il resto viene continuamente registrato. Il pulsante dell'incidente, tuttavia, attiva tutte le telecamere e interrompe la funzione di doppiaggio. Le immagini sono in bianco e nero, con una spettrale sfumatura verdastra. La telecamera a poppa della barca blu è in modalità visione notturna.

"Non ho mai visto Brian Carlin fare quello che ha fatto", ha dichiarato in seguito il direttore di gara Knud Frostad, anch'egli molto esperto in mare. "Ha fatto prima il suo lavoro invece di indossare una tuta di sopravvivenza. Voleva davvero salvare queste immagini".

Carlin si filma da solo. In una scena cupa sottocoperta, descrive la situazione: "Siamo seduti sulla barriera corallina da cinque ore, la sezione di prua è ancora intatta, cosa che non posso dire per la poppa. Abbiamo appena sentito un rumore di crepe dietro le paratie, non c'è più nulla dietro di esse. I timoni sono spezzati, l'intera poppa è distrutta. Ma almeno tutti stanno bene e resisteremo".

Messa in sicurezza dell'equipaggio

La priorità assoluta in queste prime ore è mettere in sicurezza l'equipaggio e la barca. "C'erano grandi pericoli per l'equipaggio", racconta in seguito lo skipper Nicholson. Aveva "temuto il peggio. C'erano cento cose da fare contemporaneamente. Dovevamo chiudere i boccaporti delle paratie stagne, prendere le borse di sicurezza con l'essenziale, indossare le tute di sopravvivenza, occuparci delle zattere di salvataggio e dei radiofari di localizzazione personale. Stavano accadendo così tante cose contemporaneamente".

L'equipaggio si sta preparando alla peggiore delle ipotesi: abbandonare la barca. "Stiamo controllando la tabella delle maree", dice Carlin, "perché con l'alta marea è più sicuro lasciare la barca da poppa. Uscire dalla prua e nuotare tra le onde è troppo pericoloso". Si dice che la zona pulluli di squali e barracuda.

Anche per questo motivo lo skipper Nicholson vuole ritardare l'ingresso nella zattera di salvataggio fino all'alba e nel frattempo fa praticare la manovra una ventina di volte. Ma circa due ore prima dell'alba, il ponte inizia a rompersi. Lo yacht diventa troppo insicuro e l'equipaggio si reca sull'isola.

Alle prime luci del giorno, la portata del naufragio diventa evidente. Lo yacht è adagiato sulla barriera corallina, l'albero è rimasto in piedi e la poppa è stata parzialmente strappata. L'equipaggio pagaia con la zattera di salvataggio fino a un banco di sabbia, da dove viene recuperato da un piccolo peschereccio e portato sull'isola meridionale dell'atollo, relativamente sicura. Tutti sono al sicuro su un terreno solido.

L'equipaggio resiste sul banco di sabbia in mezzo al nulla per tre giorni. Con la bassa marea, possono guadare la laguna fino alle ginocchia dalla spiaggia alla barca e alcuni pescatori aiutano con le loro barche a recuperare tutto ciò che è utile. Tutte le parti rimovibili vengono smontate, i liquidi dannosi per l'ambiente come il gasolio o l'olio idraulico vengono messi al sicuro insieme ai loro serbatoi, così come tutte le cime e le vele. L'equipaggio avrebbe potuto lasciare l'atollo anche un giorno prima, ma era determinato a portare con sé le attrezzature più costose, come il sistema satellitare. Alla fine, un peschereccio ha portato l'equipaggio a Port Louis, nelle Mauritius, da dove ha preso il volo per Abu Dhabi.

Cause e analisi degli errori

Come è potuto accadere? Come ha potuto un team di professionisti, i cui otto membri hanno partecipato a questa regata per 14 volte, imbattersi in una scogliera? Come ha potuto il navigatore olandese Wouter Verbraak, all'epoca 39enne, che partecipava a questa classica oceanica per la terza volta, mancare questo scoglio? E che ruolo ha avuto lo skipper australiano Nicholson, all'epoca 45enne e alla sua quinta partecipazione?

Lo stesso giorno, un numero sorprendente di esperti ha ipotizzato una spiegazione che sembrava assurda, ma che si è rivelata corretta. Lo skipper di Abu Dhabi Ian Walker, il suo omologo Charles Caudrelier del team cinese Dongfeng e il navigatore tedesco Boris Herrmann sospettavano tutti un errore di navigazione. Poco dopo, lo sfortunato skipper Nicholson annuncia: "Abbiamo commesso un errore".

In una prima intervista, Nicholson cerca di spiegare l'incaglio: "È stato un errore umano. Sulla carta elettronica, al primo o secondo livello di zoom, si poteva vedere solo che era profondo 40 metri. Andava da 3000 a 40 metri, e quelle erano le informazioni sulla profondità che lui (il navigatore Verbraak, ndr) mi aveva dato. È quello che abbiamo supposto. Un semplice errore. Si sarebbe dovuto zoomare ancora un po' per vedere che c'era effettivamente della terra".

La navigazione su queste imbarcazioni viene effettuata esclusivamente con carte nautiche elettroniche, come avviene oggi ovunque nelle regate. Gli equipaggi hanno a bordo carte nautiche di grandi dimensioni solo per le emergenze. Nicholson è vago sulla questione delle colpe: "Lo skipper è ovviamente responsabile. Ma ci sono anche membri dell'equipaggio sotto di lui che sono responsabili delle loro aree. Ed è qui che è avvenuto l'errore. Come skipper, non puoi essere coinvolto al 100% in tutto. Devi anche fidarti dei tuoi collaboratori".

È stata tutta colpa di Verbraak? In primo luogo, il navigatore si assume la responsabilità. In un post su Facebook, scrive: "Ho commesso un grosso errore. Ho controllato la zona sulle carte elettroniche prima di sdraiarmi per una pausa dopo una lunga giornata. Ho visto solo profondità di 42 e 80 metri".

Al navigatore va il merito di non aver cercato di dare la colpa all'elettronica, come ad esempio una presunta interruzione di corrente o simili. Anche se sarebbe stato difficile. Poiché le barche sono tutte uguali, un guasto al sistema di Vestas Wind avrebbe comportato un'alta probabilità che la stessa cosa accadesse anche sulle altre barche. Quindi la via d'uscita è bloccata dalla scusa e Verbraak diventa il capro espiatorio. I commenti spaziano fino alla "stupidità senza limiti".

Conseguenze per lo yacht e l'equipaggio

Wouter Verbraak fu licenziato. Il relitto del "Vestas Wind" fu recuperato e lo yacht fu riparato in modo da poter partecipare nuovamente alla gara verso la fine. Molti non lo ritenevano possibile. Lo skipper Chris Nicholson partecipò ad altre regate oceaniche negli anni successivi.

La documentazione video