200 anni della Cowes Week: Come questa regata storica ha raggiunto la fama mondiale

È il 10 agosto 1826, al mattino davanti al Castello di Cowes: sette cutter con la bandiera del Royal Yacht Club attendono a vele spiegate il segnale di partenza. I giornali locali hanno annunciato la regata in anticipo. Una coppa d’oro, la Gold Cup, del valore di 100 sterline attende il vincitore. E l’appello ha sortito effetto. Alcune delle barche a vela più veloci dell’epoca sono giunte all’estremità più settentrionale dell’Isola di Wight e sono in attesa davanti alla linea di partenza.

Le condizioni di partecipazione sono semplici: possono prendere il via “imbarcazioni da diporto di qualsiasi tipo di armo o stazza”; la quota di iscrizione è di due sterline, come attesta un resoconto del club. Poi, finalmente, il colpo di partenza risuona sul Solent. Una leggera brezza spinge il gruppo oltre la linea di partenza. Inizialmente si naviga verso ovest in direzione di Yarmouth, poi verso est fino a Southsea Castle e di nuovo indietro verso Cowes.

Da evento locale a tradizione

L’atmosfera è tesa, quasi ostile. Uno yacht si incaglia, altri due si avvicinano troppo e si aggrovigliano. Tra i membri dell’equipaggio volano i pugni. È quanto si legge nelle fonti storiche. La situazione cambia quando l’«Arrow» di Joseph Weld taglia per primo il traguardo. Allora scoppia il tripudio. Vengono sparati colpi di saluto, uomini e donne elegantemente vestiti applaudono dalla riva. Il giorno successivo si svolge la seconda regata, questa volta riservata alle imbarcazioni più piccole. Alcune settimane dopo la scena si ripete; questa volta sono gli abitanti della città a istituire la coppa.

Il successo della serie di regate è talmente travolgente che l’anno successivo re Giorgio IV istituisce personalmente un trofeo: la King’s Cup. E ciò che in quell’estate nasce come uno spettacolo locale diventa una tradizione, dalla quale, nel corso dei decenni, nascerà la Cowes Week.

Oggi è una delle manifestazioni veliche più antiche e più grandi al mondo. Quello che era nato come uno sport elitario riservato ai signori, con una manciata di yacht, si è radicalmente democratizzato dopo la Seconda guerra mondiale e, nel corso di 200 anni, è cresciuto fino a diventare un grande evento di rilevanza internazionale.

Ma in che modo le peculiarità geografiche del Solent hanno influenzato la regata? Quale impatto ha avuto la regata sullo sviluppo della città di Cowes? E quale ruolo ha svolto la famiglia reale britannica in questa ascesa?

“Un appuntamento fisso della stagione”

Christian Hülß conosce bene la zona e la regata. L’ingegnere navale è originario della Germania, ma vive da molti anni in Inghilterra. Ha già partecipato sei volte alla Cowes Week. «Per tutti coloro che navigano qui, la Cowes Week è un appuntamento fisso della stagione», afferma Hülß. «È come vivere a Kiel e partecipare ogni anno alla Kieler Woche.»

Una cosa in particolare spicca su tutte: il Solent. Questo braccio secondario del Canale della Manica, situato tra l’Isola di Wight e la terraferma inglese, è considerato una delle zone di navigazione a vela più impegnative. Correnti, secche e numerosi punti pericolosi caratterizzano questa zona. L’influenza delle maree è enorme – e varia da un punto all’altro. «Sebbene non esista quasi nessuna zona meglio mappata», afferma Hülß, «è comunque molto impegnativa dal punto di vista tattico».

Ed è proprio questo che attira i velisti di tutto il mondo. Era già così nel XIX secolo, quando in Gran Bretagna si affermarono le prime regate. Probabilmente fu la King’s Cup, poi diventata Queen’s Cup, a dare definitivamente il via a tutto questo.

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Come la monarchia ha lasciato il segno alla Cowes Week

Infatti, quasi nulla ha influenzato la Cowes Week più della famiglia reale britannica – a cominciare dal re Edoardo VII. «Era estremamente competitivo e molto socievole», afferma Victoria Preston. La curatrice e vicepresidente del Classic Boat Museum è un’esperta di storia marittima della regione. Secondo Preston, fu proprio Edoardo VII a fare in modo che le famiglie reali di tutta Europa si recassero in pellegrinaggio sull’isola.

Ma il re non si limitò a portare la città alla ribalta internazionale. A suscitare grande scalpore fu soprattutto la «Britannia»: un cutter lungo 37 metri che fece costruire nel 1893 e che nel corso dei decenni conquistò innumerevoli vittorie. Con essa regatò contro gli yacht di altre case reali, senza però stare lui stesso al timone.

Al contrario di suo figlio Giorgio V, che nel 1910 non solo salì al trono, ma prese anche il comando della “Britannia”. Amava stare al timone, secondo Preston, e quando non era al timone aiutava l’equipaggio – con grande disappunto di chi era responsabile del benessere del re. Il «Sailor King», come veniva chiamato, era più introverso di suo padre, ma tanto più appassionato in mare. Ciò diede ulteriore slancio alla Cowes Week.

Gli anni ’30, in particolare, rappresentarono il periodo di massimo splendore, soprattutto grazie al trionfo delle classi J con yacht come lo “Shamrock V”, il “Velsheda” o l’“Endeavour”, che erano anch’essi visibili al largo di Cowes. Nel 1931 la «Britannia» sostituì il proprio armamento a cutter con un armamento bermuda, nella speranza di poter tenere il passo con gli altri yacht della Classe J.

Ecco un assaggio della North Sails Cowes Week di quest'anno:

Ma questo piano non funzionò, racconta Preston. L’equilibrio dell’imbarcazione ne risentì. L’albero era ormai troppo avanzato e lo yacht non riusciva più a tenere il vento. Quando Giorgio V morì nel 1936, dispose che la «Britannia» fosse affondata al largo della costa meridionale dell’Isola di Wight: nessun altro avrebbe dovuto possederla o, tantomeno, navigarla.

In precedenza erano state smontate le finiture. I blocchi, le luci di posizione e gli arredi si trovano oggi in proprietà private, musei e associazioni della città e oltre. La gaffa, ad esempio, è ancora appesa al soffitto del Sir Max Aitken Museum.

Dopo il re Giorgio V, a Cowes regnò per un po’ una calma regale. Poi arrivò il principe Filippo. Come nessun altro membro della famiglia reale, ha lasciato un segno indelebile nella Cowes Week – da un lato come appassionato velista da regata. Soprattutto negli anni ’60 e ’70 era attivo su diverse derive a chiglia. Allo stesso tempo, ha riformato radicalmente la regata.

Un nuovo inizio dopo le guerre mondiali

Dopo la pausa dovuta alla Seconda guerra mondiale, la Cowes Week riprese slancio nel 1946. Il numero dei partecipanti tornò a crescere, i club vicini si unirono all’iniziativa e organizzarono le proprie regate nell’ambito della manifestazione. Nel 1953 la Cowes Week si estendeva già su nove giorni, con ogni regata caratterizzata da percorsi, regole e linee di arrivo propri. Il principe Filippo pose fine a questa confusione organizzativa fondando nel 1964 i Cowes Combined Clubs, un consorzio dei principali club locali.

Da allora i club collaborano, seguendo le stesse regole e effettuando la maggior parte delle partenze dallo Squadron. «Non dovrebbe fare alcuna differenza chi spara il colpo di cannone di partenza», afferma Sheila Caws, storica e scrittrice di Cowes. «All’epoca si trattò di uno sviluppo decisivo, e così si procede ancora oggi». Dal punto di vista della famiglia reale, la principessa Anna è succeduta al principe Filippo. Oggi è lei il volto della Corona. Meno attiva nella vela, ma presente in occasione di eventi di rappresentanza, osserva Caws.

La Seconda Guerra Mondiale segnò una svolta anche sotto un altro aspetto: da allora in poi la Cowes Week divenne decisamente più democratica. Le imbarcazioni partecipanti divennero più piccole, mentre si ampliò la gamma delle classi di barche a chiglia. D’altra parte, le derive o le classi con foil non hanno ancora trovato spazio nella flotta.

In termini numerici, la situazione è andata in miglioramento per molto tempo

Anche senza di esso, il numero dei partecipanti è cresciuto così tanto nel corso degli anni che ora viene suddiviso in due gruppi: il “Black Group” e il “White Group”. Nel Gruppo Nero regatano grandi barche da regata e da crociera, organizzate in base ai rating IRC. Il Gruppo Bianco riunisce classi unificate più piccole: Sonar, XOD, Drachen. «Il Gruppo Bianco costituisce ormai la maggior parte delle imbarcazioni partecipanti», afferma Victoria Preston.

In termini numerici, la Cowes Week ha registrato una crescita costante per molti decenni. Nel 1826 presero il via sette yacht, nel 1938 erano circa 200, nel 1985 già più di 700 suddivisi in 24 classi. Secondo i dati della BBC, nel 2005, anno di massimo splendore, le imbarcazioni erano oltre 1.000. Da allora il numero è nuovamente diminuito. Per l’evento celebrativo, che si terrà dal 1° al 7 agosto, sono attese più di 600 imbarcazioni.

Maggiori informazioni al riguardo troverete qui sul sito web ufficiale della Cowes Week.

Enorme varietà di classi di imbarcazioni

Come ci si sente in acqua? «Un’esperienza davvero unica», afferma Hülß. È soprattutto la varietà a renderla speciale: i TP52 condividono le boe con i J70 o i Flying Fifteen. «C’è sempre qualcosa da fare.» Ciò dipende anche dal fatto che non solo il campo di regata è speciale, ma anche il modo in cui si naviga in quella zona. Anziché aggirare boe di virata posizionate a terra, si tratta prevalentemente di boe di regata distribuite nel Solent – «round the cans», come dicono gli abitanti del posto.

A volte a sinistra, a volte a destra; il percorso viene stabilito prima della partenza tramite app è stato annunciato. Allo stesso tempo, ogni giorno è in programma una sola gara di lunga durata. «È emozionante, ma anche impegnativo», afferma Hülß. «Non si hanno quasi possibilità di rimediare a un errore. Se si rovina una gara, è molto difficile recuperare».

Uno spettacolo particolare sono anche le partenze davanti alla Squadron Line, la linea di partenza situata proprio di fronte al Castello di Cowes. Lì, ogni 15 minuti, un colpo di cannone riecheggia sull’acqua al momento della partenza. In passato tutte le partenze e gli arrivi avvenivano davanti al Castello di Cowes, mentre oggi vengono utilizzate anche le imbarcazioni del comitato di regata, che all’occorrenza possono tracciare linee separate. Ciò permette di distanziare il campo di regata e risulta utile nel caso in cui il vento soffi dalla direzione sbagliata.

Gara e festival in un unico evento

È un concetto che funziona – maturato nel corso della storia e ormai consolidato. Anche Grace Murray della Cowes Week Limited la pensa così e guarda al futuro con serenità: «Credo che la Cowes Week sappia fare davvero molto bene ciò che la contraddistingue». Spiega questa stabilità con il fatto che la direzione di gara è sempre attenta alle classi e si orienta alle loro esigenze.

I cambiamenti riguardano piuttosto la terraferma, afferma. Lì si punta maggiormente sui partecipanti e sugli spettatori locali. Lo spettacolo aereo, i fuochi d’artificio e un ricco programma di contorno fanno anch’essi parte dell’evento. La regata, infatti, vuole essere entrambe le cose: competizione e festival. «Mentre in acqua si fa sul serio, a terra ci si ritrova tutti insieme», afferma Christian Hülß. Murray aggiunge: «Siamo una regata seria che sa come divertirsi. Non conosco nessun’altra regata di queste dimensioni che ci riesca».

Un nuovo nome in occasione del 200° anniversario

In occasione del 200° anniversario, oltre alla regata sono in programma anche altre iniziative. Una Percorso del patrimonio marittimo In sostanza, la storia dovrebbe renderlo tangibile, integrata da iniziative come la Youth Sailing Zone (Qui potete leggere ulteriori informazioni al riguardo). Inoltre, l’edizione 2026 della regata porterà ufficialmente il nome di “North Sails Cowes Week”, in linea con lo sponsor principale dell’evento. Il sindaco di Cowes, Stuart Ellis, ha commentato l’anniversario con queste parole: «I festeggiamenti ci permettono di guardare al nostro passato e di volgere lo sguardo al prossimo capitolo di questa storia».

Un capitolo che continua a coniugare tradizione e modernità, caratterizzato dall’esigente Solent e dalla storia reale che lo accompagna. «La Cowes Week è sempre stata il “punto culminante” dello sport velico», afferma Victoria Preston. «Era il momento clou della stagione.» E probabilmente lo rimarrà – anche dopo 200 anni.