Cinque minuti prima della partenza. Il sole splende, il vento soffia a 18 nodi da ovest e sulla nave di partenza del gruppo B viene issata la prima bandiera di classe. A pochi metri dalla linea di partenza è già in agguato l’“Eager”, un Nicholson 55, elegante e pronto alla battaglia. La marea scorre ancora nella direzione del vento. Per ora.
Nel frattempo, sulla nave di partenza regna l’agitazione – non per l’imminente partenza. E nemmeno per le condizioni meteorologiche, che per il Solent sono a dir poco ideali. L’agitazione è dovuta alla mancanza di imbarcazioni: poche delle imbarcazioni iscritte si trovano sulla linea di partenza a pochi istanti dal via.
Poi viene issata la bandiera “Papa”. Quattro minuti alla partenza. 3 minuti, 2... E poi – un sospiro di sollievo. L’«Overlord», un incrociatore da mare lungo 17 metri, raggiunge comunque la linea di partenza appena in tempo. «Che fortuna», dice qualcuno a bordo della nave di partenza, «ora abbiamo una regata».
Poi viene dato il via. L’“Eager” taglia la linea di partenza a tutta velocità. Ma cosa sta facendo l’“Overlord”? Sembra avere dei problemi. Il genoa si impiglia e la forte corrente che scorre da ovest attraverso il Solent spinge lo yacht storico sempre più lontano dalla linea di partenza.
Ci vogliono un paio di istanti, poi l’equipaggio si riprende. Il genoa viene tirato. Dapprima con lentezza, poi con sempre maggiore slancio, il classico velista prende il largo. Di bolina, controcorrente, verso la boa di bolina. «Si può fare!» è uno dei commenti che si sentono sulla barca di partenza. Si prende tutto con calma. Non c’è da stupirsi, perché è proprio questo lo spirito della manifestazione.
Organizzazione condivisa tra due leader di mercato
Quello che sta avvenendo qui, nel Solent centrale, tra Cowes sull’Isola di Wight, Southampton e Portsmouth, è la 18ª edizione della Cowes Classics Regatta. Un appuntamento fisso per l’ambiente locale degli appassionati di barche d’epoca. Lo si nota dalla composizione dei partecipanti: un totale di 70 imbarcazioni su tre percorsi con 250 velisti, molti dei quali provenienti dalla regione. L’atmosfera è familiare.
Tradizionalmente, la regata è organizzata dal Royal London Yacht Club (RLYC), che dallo scorso anno collabora con il Royal Thames Yacht Club (RTYC), che vanta un numero maggiore di soci. I due club ricchi di tradizione condividono la sede a Cowes, la capitale britannica della vela, e da poco gestiscono insieme l’organizzazione della regata.
«La Cowes Classics Regatta è organizzata dai velisti per i velisti. Qui si riuniscono yacht d’epoca provenienti dalla regione. Di tanto in tanto partecipano anche equipaggi provenienti dalla Scozia o da altre nazioni», afferma Peter Taylor. È uno dei fondatori della regata. Fino al 2017 è stato commodoro del Royal London Yacht Club e, per un certo periodo, anche presidente della Cowes Week.
L'inizio, 100 anni dopo le Olimpiadi
Taylor racconta che la regata è nata un tempo da un evento dedicato al revival delle classi “Meter”. Era il 2008, esattamente cento anni dopo i Giochi Olimpici in Gran Bretagna. Nei periodi di massimo splendore, alla Cowes Classics Regatta partecipavano fino a 200 imbarcazioni. Questo avveniva poco prima e poco dopo il lockdown dovuto al Covid. In seguito, i numeri sono crollati. Anche il gruppo dei partecipanti è cambiato, afferma Taylor. Un tempo dominavano gli yacht della classe Meter, oggi sono più numerosi i daysailer.
A differenza della più importante regata del British Classic Yacht Club, che si tiene a luglio e attira soprattutto i puristi, l’atmosfera alle Cowes Classics è più rilassata. Lo sottolinea Tim Hancock, direttore velico del Royal Thames Yacht Club e direttore di regata di quest’anno:
«Vogliamo che le persone con barche più vecchie partecipino, si godano la regata, imparino qualcosa e vivano appieno l'evento.»
La Cowes Classics Regatta incarna lo “spirito corinzia”
Il cosiddetto “Corinthian Spirit” è al centro della Cowes Classics Regatta – un’espressione che qui si sente ripetere continuamente tra i velisti. Si potrebbe tradurre più o meno con “vela amatoriale”: nessun professionista retribuito a bordo, un’interpretazione più liberale delle regole, norme meno rigide.
C’è un motivo per cui questo principio viene sottolineato in modo esplicito a Cowes. Nella zona di navigazione al largo dell’Isola di Wight, una delle regioni velistiche più ricche di tradizione al mondo, sia a terra che in mare si incontrano regolarmente veterani dell’Admirals Cup e skipper professionisti.
La rinuncia consapevole alla professionalità nella Cowes Classics Regatta non è quindi nostalgia, ma una scelta di fondo. Ciò non cambia, ovviamente, l’ambizione agonistica dei partecipanti. Su tutte e tre le regate, infatti, si dà il massimo. Solo in caso di dubbio si preferisce virare e rinunciare al proprio diritto. «Per il bene dell’atmosfera e per la conservazione delle imbarcazioni classiche», afferma Hancock.
Classici internazionali e numerose classi monomarca britanniche
Tra queste figurano classi monotipo come i Drago e i Darings. Questi ultimi si basano sul design della classe da 5,5 metri, ma non sono una classe a progetto, bensì una classe monotipo. Vengono utilizzati principalmente nel Regno Unito, così come gli XOD.
Sulla pista B gareggiano gli yacht classici; “Eager” e “Overlord”, ad esempio, navigano “round the cans”, come si dice qui, intorno alle boe di regata disposte nel Solent. Il gruppo si divide in due categorie: oltre e sotto i 13 metri. Nel gruppo 2, nettamente più numeroso, prendono il via insieme imbarcazioni classiche come due Contessa 32, uno Swan 36, diverse H-Boote e un Folkeboot britannico.
La classifica viene stilata in base all’handicap. Ciò che viene considerato “classico” è definito dal “Notice of Race”, in cui si legge: barche a chiglia classiche e gaffer con un progetto risalente ad almeno 50 anni fa, oltre a tutte le classi “Meter”, i daysailer classici e le imbarcazioni one-design. È determinante l’età del progetto, non quella delle imbarcazioni stesse.
Un bacino leggendario, barche leggendarie
Non solo i modelli sono dei classici: anche alcune imbarcazioni hanno storie ricche di avvenimenti. L’“Overlord”, ad esempio, lo yacht che è arrivato sulla linea di partenza proprio in tempo, è strettamente legato alla storia della vela tedesca. Lungo 17 metri, con scafo, ponte e sovrastrutture in legno. Abeking & Rasmussen lo costruì circa 90 anni fa a Brema-Lemwerder. All’epoca si chiamava ancora «Pelikan».
Prima della Seconda guerra mondiale era ormeggiata a Kiel ed era ben nota lungo la costa del Mar Baltico. L’Luftwaffe la utilizzava per l’addestramento di soldati e ufficiali. Si dice che Hermann Göring amasse navigare a bordo di quella barca. Dopo la fine della guerra, la «Pelikan», insieme a circa 200 altri yacht, passò in mano britannica come risarcimento di guerra. Poiché inizialmente in Gran Bretagna non esistevano programmi di addestramento per ufficiali simili, le imbarcazioni assunsero questo compito – da allora in poi denominate «Windfalls», ovvero «colpi di fortuna».
Un ritratto dettagliato della barca L'“Overlord”, leggete qui.
Insieme a lei sulla pista B, e non meno impressionante: la “Eager”, ex “Lutine”, una Nicholson 55. La Rutherfords l’ha restaurata negli Stati Uniti per circa un milione di sterline. È stato rinnovato praticamente tutto, ma lo stile inconfondibile di questo classico yacht da regata d’altura è rimasto intatto. Solo più moderno.
Il Solent: un piacere velico e una sfida allo stesso tempo
Vedere barche classiche come queste navigare sul Solent è uno spettacolo. E questa leggendaria zona di navigazione si mostra nel suo lato più splendido, ma anche più impegnativo. Al mattino, con venti tra i 16 e i 25 nodi e la corrente nella stessa direzione, le barche solcano agilmente le onde. Ma a mezzogiorno la marea cambia direzione: improvvisamente il vento soffia contro la corrente. Nel giro di pochi minuti le condizioni cambiano radicalmente.
Si sta formando un “chop” ripido e breve, con creste di schiuma bianche ovunque. «Una forte corrente, tanto vento e questo chop: è il tipico Solent», afferma Phil Hagen, che dirige la regata per gli yacht d’epoca sulla corsia B. Nel frattempo, sulla terraferma si addensano nuvole scure, mentre sul Solent il sole continua a splendere.
Altre notizie dal Solent:
- Campionati mondiali di doppio misto: una finale tirata in condizioni di bonaccia – Rixgens/Reinke seste ai Mondiali
- Coppa: sfoggio di potenza nel Solent – I favoriti fianco a fianco
- Admiral’s Cup: l’equipaggio familiare di Greifswald si gode il powerplay con i Goliaths
- Transatlantic Race: un’avventura nell’Atlantico settentrionale da Newport a Cowes
Ma con il passare del tempo le condizioni meteorologiche si fanno sentire. Via radio si sentono sempre più equipaggi che dichiarano di rinunciare e di tornare a Cowes. Dalla Drachenbahn arriva alla deriva una barca con la vela di prua ridotta a brandelli. Ovunque si vedono spessi indumenti impermeabili, e l’aria è carica di spruzzi. Dopo tre regate, la giornata è terminata. Il tè pomeridiano britannico ci aspetta.
Per l’“Overlord”, però, alla fine le cose non vanno secondo i piani: manca di poco la finestra temporale di 30 minuti che si apre dopo l’arrivo dell’“Eager”. Dopo tre regate nella seconda giornata di regata, il risultato è un «DNF» (Did Not Finish). Quando la direzione di regata ne informa l’equipaggio, la risposta via radio è concisa ma serena: «Nessun problema. Grazie per l’attesa». Proprio in stile «Corinthian».
Maggiori informazioni sulla Cowes Classics Regatta 2026 e tutti i risultati troverete qui.
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Fabian Boerger
Editore Notizie & Panorama
