L'estuario di Carrick Roads, in Cornovaglia, è noto ai velisti di tutto il mondo come il terzo porto naturale più grande del mondo. E molti yacht importanti hanno cercato rifugio qui. Dal "Suhaili" di Robin Knox-Johnston a una lunga lista di superyacht che sono stati rimessi a nuovo presso il cantiere Pendennis nella vicina Falmouth.
Da qualche tempo le acque sembrano essere infestate dal fantasma del passato. Da lontano, a volte sembra che "Britannia", il leggendario yacht dell'ex re britannico Edoardo VII, stia navigando nella baia. Tuttavia, la nave, spesso indicata come il cutter da regata di maggior successo della storia, non esiste più e molti osservatori esperti strabuzzano gli occhi alla vista.
In effetti, sembra che il "Britannia" stia navigando, proprio come nelle tradizionali foto in bianco e nero del passato. Con la sua caratteristica prua a cucchiaio, l'elegante poppa da yacht, lo scafo scuro e le vele bianco sporco. Ma se vi strofinate gli occhi e guardate meglio, vi renderete subito conto che si trattava solo di un trucco.
Ispirato a "Britannia
La barca a vela "Elrhuna", un grazioso daysailer che è stato navigato e curato dal suo proprietario, la famiglia Watson, per 62 anni. La relazione del nome con G. L. Watson, il famoso progettista che disegnò il vero "Britannia", è puramente casuale. "Elrhuna" fu costruita nel 1904 dal cantiere Robertsons sul Clyde; oggi è il più antico progetto superstite del fondatore del cantiere Alexander Robertson.
Sebbene il cantiere si fosse già fatto un nome con la costruzione di yacht di William Fife, G. L. Watson e Alfred Mylne, a partire dal 1889 Alexander Robertson progettò anche alcuni yacht da solo. Watson e Alfred Mylne, Alexander Robertson progettò egli stesso una serie di yacht a partire dal 1889. Tra questi, il numero 35, uno sloop armato di gaff, chiamato "Elrhuna". Secondo una storia che si è tramandata da un proprietario all'altro, il suo progetto fu in realtà ispirato a quello della nave reale "Britannia", che era stata costruita circa undici anni prima a Glasgow, a poche miglia di distanza.
"Il suo scafo subacqueo è quasi moderno per l'anno in cui è stato costruito", dice l'armatore Mungo Watson, che insieme alla sua compagna Stella gestisce anche il 60 piedi "Eda Frandsen", con il quale offrono viaggi di charter verso la costa occidentale scozzese da Falmouth. "Altre barche Robertson di questo periodo non hanno un design così estremo".
Solidamente costruita e ottimamente rifinita, "Elrhuna" era considerata un incrociatore moderno e veloce.
"Elrhuna" è carina e filante, ha un telaio a S ma non un pescaggio eccessivo e naviga incredibilmente bene. Quindi la storia potrebbe essere vera. All'epoca erano in voga anche le miniature di yacht più grandi. E poiché "Britannia" era sulla bocca di tutti dopo numerosi successi in regata, non è improbabile che "Elrhuna" fosse il risultato del desiderio del cliente di una piccola replica. In ogni caso, la sua caratteristica prua a cucchiaio e la vernice nera le valsero ben presto il soprannome di "Wee Britannia", traducibile in tedesco come "Winzige Britannia".
Elrhuna" fu costruita per il litografo Robert Graham di Paisley, che viaggiò con lei lungo la costa occidentale della Scozia. Graham descrisse uno di questi viaggi in un articolo per lo "Yachting Monthly". Lo intraprese con la moglie, che descrisse come il suo "primo ufficiale", e con il suo amico velista "il buon vecchio Billy" nell'agosto del 1905. I tre navigarono fino al vicino Loch Goil, dove furono battuti da tempeste durante la notte e il giorno successivo, che trasformarono l'acqua in onde i cui spruzzi "volavano alti sopra la testa d'albero".
L'articolo contiene anche un'accurata descrizione dell'imbarcazione da parte dell'armatore stesso: "Costruita solidamente e rifinita in modo eccellente, è un meraviglioso esempio di incrociatore moderno e veloce. Sottocoperta è spaziosa e ha spazio per la testa sotto l'oblò".
Da una prospettiva odierna, "Elrhuna" non appare né moderna né spaziosa. Tuttavia, rispetto ai modelli stretti e piatti che caratterizzavano i campi di regata fino alla metà degli anni Ottanta del Novecento, la sua spaziosità doveva essere considerata davvero mostruosa a causa della sua larghezza di 2,30 metri con una lunghezza al galleggiamento di sei metri. Persino il minuscolo castello di prua fu elogiato dall'armatore come uno spazio separato "da non disprezzare" con il suo "portello ben dimensionato con oblò e ventilatore".
Il sartiame Gaff lascia il posto al sartiame Bermuda
Dopo il periodo trascorso sotto il primo proprietario, "Elrhuna" passò più volte di mano all'interno dell'estesa famiglia Graham e navigò nella Scozia occidentale. Dopo la guerra, l'armo a gaff fu sostituito da un armo a bermuda. Il lavoro fu supervisionato dal capo progettista dei Robertson dell'epoca, David Boyd. Nell'ambito di questa revisione furono portati a bordo anche i winch di scotta. Furono montati su piattaforme ai lati della mastra del pozzetto, dove fino a quel momento erano stati fissati gli oarlock per i lunghi remi che spingevano la barca in condizioni di calma.
Il legame tra la famiglia Watson dell'attuale proprietario e la nave iniziò solo pochi anni dopo. Hilary Watson, padre dell'attuale proprietario Mungo Watson, lavorava come disegnatore presso la Fairlie Slipway Company, l'azienda succeduta alla William Fife fondata da Archie McMillan nel 1944. McMillan riconobbe che Hilary era un abile marinaio e lo invitò a bordo della sua barca. È così che Hilary Watson conobbe il suo amico Charlie Giffard.
Poco dopo, mentre i due navigavano a bordo di un cruiser/racer di 35 piedi, videro una barca molto più piccola avvicinarsi da poppa. "Ci passò sottovento", ricorda ancora Hilary Watson il primo incontro con "Elrhuna". Charlie chiese subito: "Che cos'era? Lo skipper disse che pensava che la barca appartenesse a David Donald e che fosse in vendita". Da quel momento in poi, Giffard non si è più fermato finché non ha trovato l'uomo e ha concluso l'affare. "Elrhuna" passò di mano la sera stessa per 600 sterline. Fu l'inizio dei 47 anni di proprietà di Charlie Giffard.
Si chiede molto a "Elrhuna".
Giffard era un velista da regata in tutto e per tutto e "Elrhuna" navigava con impegno sia sul Clyde sia, più tardi, nelle West Highlands. Nel corso degli anni, l'armatore accumulò un'intera collezione di argenteria e spesso navigava con la "piccola barca nera" sottovento rispetto ai concorrenti più grandi.
"Charlie Giffard navigava sempre con un tempo terribile", racconta Mungo. "Ricordo che una volta sono venuto con lui quando avevo cinque o sei anni. I verricelli delle scotte erano sott'acqua e il mare si riversava nel pozzetto. Mio padre e Charlie si divertirono, ma io ero terrorizzato!".
Hilary Watson si è preso cura della barca fin dall'inizio e ha eseguito i lavori di riparazione e manutenzione. In cambio, gli fu permesso di navigare su "Elrhuna" senza il proprietario. Giffard gli prestò la barca anche quando corteggiava Sue, la mamma di Mungo. "Dopo aver conosciuto mia madre, mio padre voleva portarla a fare una gita romantica in barca a vela. Ma una notte, mentre erano ancorati a Loch Spelve, la barca perse l'ancora e si incagliò. Su un'enorme spiaggia di sassi, 'Elrhuna' trovò l'unico piccolo lembo di sabbia e sopravvisse alla disavventura quasi indenne".
Cambio di proprietà con potere duraturo
Poco dopo l'acquisto dell'imbarcazione, Giffard fece installare da Fairlie's nuove assi di pavimento in iroko alla base dell'albero e dietro il pozzetto. Fece anche installare un piccolo motore a benzina con elica pieghevole. Alla fine degli anni '70, Hilary Watson sostituì la coperta in legno di pino con compensato marino, mantenendo le rivelazioni in teak. Sebbene il compensato sia stato solo verniciato e non sigillato con resina e stuoia, la coperta è ancora in buone condizioni a distanza di quasi 50 anni.
Un'altra importante revisione è avvenuta nel 1996, quando lo scafo è stato completamente sverniciato e riverniciato, per poi ricevere una nuova mano di vernice. Nel frattempo, diverse culle del pavimento in ferro si erano corrose e alcuni telai erano marciti: anche queste parti furono sostituite dal padre dell'attuale proprietario.
Negli anni '90, la famiglia Watson usava la barca più del proprietario Charlie Giffard, che stava diventando piuttosto vecchio. "Una sera, mia madre e mio padre erano seduti a bordo di 'Elrhuna' a bere una tazza di tè dopo aver navigato con Charlie quando, all'improvviso, lui disse di voler vendere la barca", racconta Mungo. Mia madre disse subito: "Ma non puoi vendere la barca a nessun altro. Noi vogliamo comprarla!". Fu uno shock per mio padre, che non aveva mai pensato che un giorno avrebbe potuto possedere lui stesso 'Elrhuna'!". Ma nel 2007, dopo 47 anni a bordo di "Elrhuna", i Watson ne sono diventati orgogliosi proprietari.
Hilary Watson non era forse un velista da regata come Charlie, ma partecipava comunque a numerose regate sulla costa occidentale della Scozia. Così la barca ha continuato a essere curata e spostata ed era in buone condizioni quando è passata di padre in figlio.
Test di abilità per i nuovi proprietari
Prima di prendere in consegna "Elrhuna", Mungo e Stella avevano lavorato su diversi classici, tra cui "Adix", "Halloween", "Cambria" e "Partridge", e avevano quindi molta dimestichezza con la navigazione di vecchie barche in legno. Ciononostante, Mungo Watson ha già sperimentato un bel po' di emozioni su "Elrhuna" in un lasso di tempo molto breve. Ad esempio, quando ha rischiato di finire sugli scogli, come suo padre prima di lui.
"Questa barca mette veramente alla prova chiunque si metta al timone. Tutti gli armatori, me compreso, hanno sperimentato su 'Elrhuna' cosa significa incagliarsi sugli scogli, staccarsi dall'ancora, rimanere incagliati involontariamente o cadere in secca tra enormi massi infidi - e non toccarne nessuno".
Nel 2018, Mungo e Stella si sono trasferiti a Falmouth e così la "piccola barca nera" è stata portata per la prima volta in Cornovaglia dalla sua casa nell'ovest della Scozia. Lì si è fatta subito notare quando i Watson hanno portato "Elrhuna" all'inizio delle Choaks Pasties Points Series al Flushing Sailing Club e hanno vinto la loro classe partendo da fermo.
"Elrhuna" ha trascorso più di metà della sua vita sotto le cure della famiglia Watson.
Seguì un'altra ristrutturazione, questa volta nel capannone di Ashley Butler nella vicina Penpol. Anche in questo caso, erano i componenti in composito a destare preoccupazione. Mungo Watson fece eseguire tutti i lavori secondo i migliori standard possibili. Perché "Elrhuna" ha un ruolo centrale nella sua vita. "I ricordi di questa barca sono i primi che ho", dice. "È sempre stata lì".
Da quando la coppia ha preso in consegna la "Eda Frandsen" nel 2020 e ora possiede due barche, non ha più molto tempo da dedicare alle regate con "Elrhuna". Ma la coppia è sempre in giro per le Carrick Roads con la replica in miniatura della nave reale "Britannia" ogni volta che può. Durante la stagione non velica, la barca ha la sua tenda su misura nel porticciolo di Mylor, dove viene curata con amore e portata in giro per l'inverno.
"Elrhuna ha trascorso più di metà della sua vita sotto le cure della famiglia Watson, ed è difficile immaginare qualcuno che non sia Mungo Watson, che si appoggia così rilassato alla mastra e appoggia il pollice sul timone. "Elrhuna è il primo e unico vero amore di Mungo", dice la sua compagna Stella. "È per questo che riceve così tante attenzioni".
Finora, "Elrhuna" è sfuggito al destino del "Britannia". Lo yacht reale fu demolito e affondato dopo la morte di Giorgio V. Il monarca, appassionato di vela, non sopportava l'idea che al timone ci fosse qualcuno che non fosse lui. Il monarca, appassionato di vela, non poteva sopportare l'idea di avere al timone qualcuno che non fosse lui.
Se vi capita di passare per la Cornovaglia su Carrick Roads e pensate che lo yacht reale "Britannia" stia passando sottovento, strofinatevi gli occhi e date un'altra occhiata. Probabilmente è solo la "piccola barca nera" che fa i suoi soliti scherzi a tutti.
Dati tecnici di "Elrhuna"
- Anno di costruzione: 1904
- Progettista: A. Robertson
- Cantiere: Robertsons
- Lunghezza dello scafo: 8,53 m
- Lunghezza al galleggiamento: 5,97 m
- Larghezza: 2,31 m
- Pescaggio: 1,70 m
- Dislocazione: 3,6 tonnellate
- Superficie velica: 30,7 m²
