Qualcosa non quadra. Un prato sulla riva dello Steinhuder Meer è un alveare di attività. Tra scatole piene di attrezzi e corde si trova un nuovissimo skiff lungo quattro metri e mezzo, che due uomini stanno armando. L'avveniristica macchina a vela, con stabilizzatori e doppio trapezio, randa svasata e palo del gennaker estensibile, non è l'unica macchina da divertimento del suo genere qui, eppure è sorprendentemente diversa dalle altre.
Invece di un'insegna a vela, sullo scafo sono impresse le lettere "TH OWL". Il significato è scritto sullo scafo: Technische Hochschule Ostwestfalen-Lippe. C'è anche il nome dell'imbarcazione. L'abbreviazione "Owl" è la parola inglese per "gufo" e il simbolo della scienza. Ovviamente si tratta di un progetto universitario. Non un segreto. Eppure, come ho detto, c'è qualcosa che non va.
Il 75% dello skiff è realizzato con materie prime rinnovabili
Come spesso accade, l'ovvio non è immediatamente evidente. Ma quando ci si avvicina all'imbarcazione vergine, scintillante al sole, ci si rende improvvisamente conto della sua unicità: il delicato skiff è interamente in legno. Dallo scafo alle appendici, fino al sartiame e alle attrezzature, l'occhio coglie le superfici in legno verniciato naturalmente. L'imbarcazione affonda nell'acqua dieci centimetri in più rispetto a canotti plananti analoghi realizzati con materiali high-tech. Ma poi gli uomini la sollevano e dimostrano, tra lo stupore degli astanti, che il "Gufo" è altrettanto leggero dei suoi omologhi realizzati in vetroresina o in laminato di fibra di carbonio.
Gli uomini sono Steffen Wenk e il suo professore Dr Adrian Riegel, tecnici del legno presso la TH OWL di Lemgo. Insieme a numerosi studenti, hanno sviluppato la barca per partecipare alla 1001 Vela Cup. Si tratta di una regata in cui le squadre universitarie gareggiano con le loro imbarcazioni, costruite secondo rigidi regolamenti e con una caratteristica in comune: per la loro costruzione è stato utilizzato non meno del 75% di materie prime rinnovabili.
Alla fine è stato un articolo di YACHT a darmi l'idea di partecipare al concorso", racconta Riegel. "C'era un'intervista nell'ultima pagina che iniziava con la domanda: 'Cosa c'entrano gli anacardi con la costruzione di barche?" Uno studente di dottorato della Chalmers University of Technology di Göteborg, in Svezia, ha detto la sua. Sotto la sua guida, gli studenti hanno costruito uno skiff con un sandwich di legno di balsa e tessuto di lino. Il composito è stato realizzato con resina epossidica, ottenuta dalla lavorazione chimica dell'olio dei gusci degli anacardi".
L'obiettivo: con il "Gufo" alla Coppa Vela 1001
Il concorso di progettazione 1001 Vela Cup, apprende Riegel su Internet, esiste dal 2005 e viene giudicato da un lato per l'aspetto tecnico, ossia per le prestazioni ingegneristiche e per il rispetto delle norme di costruzione. E poi, naturalmente, le capacità di navigazione. Le squadre devono sfidarsi in nove manches sui classici percorsi di salita e discesa.
Il professore di tecnologia del legno è entusiasta e non ci pensa due volte. Ha già realizzato altri progetti con il suo dipartimento, costruendo grandi canoe o addirittura interi mobili da cucina con il materiale naturale e presentandoli alle fiere. Come appassionato velista di un RS 800, l'idea della Vela Cup lo mette alla prova sia dal punto di vista professionale che atletico. Riegel indica la sua barca, che si trova anch'essa sulla riva del lago e che è servita da modello per il suo team "Formula Sailing". Le sue dimensioni si adattano esattamente al regolamento. "Lo chiamiamo reverse engineering", dice Riegel e ride.
Il fatto che il "Gufo" scenda in acqua per la prima volta oggi rende notevolmente felice l'equipe che sta arrivando e il docente universitario. L'atmosfera è rilassata. Tuttavia, c'è ancora una lacuna cruciale da superare: Pochi degli studenti coinvolti nel progetto sanno navigare.
Manca il timoniere
Come potranno competere direttamente con gli altri team della Vela Cup sull'acqua è ancora un mistero. In particolare, manca un timoniere in grado di portare lo skiff al traguardo senza rovesciarsi, riferisce Riegel. Sebbene l'anno scorso sia stata organizzata una settimana di allenamento speciale, purtroppo quest'estate sono state cancellate ulteriori sessioni di pratica in acqua a causa delle restrizioni nazionali sul coronavirus.
Il fatto che anche la regata, che avrebbe dovuto svolgersi sul lago di Garda molto tempo fa, sia stata rinviata ci fa ben sperare. In fin dei conti, questo ha dato alla squadra il tempo di fare esperienza di navigazione.
Il professore affronta il problema: "Secondo i regolamenti, avremmo dovuto cucire noi stessi le vele di profilo". Tiene in mano due rande identiche in Dacron sottile, che inserisce in due scanalature adiacenti dell'albero. Un dispositivo di legno dirige varie stecche dal collo e dal corno della vela attraverso il boma fino all'albero girevole. È progettato per regolare le varie angolazioni dei componenti in modo che le tele formino un profilo sotto la pressione del vento.
Sostenibilità e tecnologia prima di tutto
L'idea è tipica del progetto del team Lemgo. Numerose soluzioni dettagliate differenziano lo skiff dal modello classico. "All'inizio ho semplicemente scritto tutto quello che si poteva fare", dice Riegel quasi scusandosi. In realtà, l'elenco aveva il solo scopo di illustrare le possibili sfide tecniche. Il team le ha poi affrontate tutte.
L'elenco era lungo. Oltre all'"albero in legno profilato girevole con doppia vela e regolazione automatica del downhaul", l'elenco comprende una "tavola centrale con profilo laminare" e un "timone con tubercolo di balena". Inoltre, presenta un "bompresso gennaker girevole", un "fiocco autovirante sovrapposto al 110 per cento", "tavole a sandwich in balsa, khaya e okumé" e "tubi in impiallacciatura di frassino avvolti per boma e portapacchi", per citare solo alcune delle trovate.
Data la prevedibile mancanza di esperienza velica rispetto alla concorrenza, è stato chiaro fin dall'inizio che volevano ottenere punti alla 1001 Vela Cup, soprattutto nella classifica tecnica. "Abbiamo cercato di realizzare il più possibile in legno, perché siamo tecnici del legno. Non abbiamo adottato un approccio da costruttori di barche", dice Riegel. "Cerchiamo di risolvere le cose in modo diverso".
"Il gommone è stato creato in laboratorio invece che sul tavolo da disegno".
Molti dei compiti della lista di Riegel sono stati assegnati come progetti all'università. "Per esempio, la doppia vela", spiega il professore. "Ho una collega che tiene un master in tecnologia della simulazione, quindi abbiamo assegnato l'argomento a lei". Anche la scatola di centro tavola rotante è stata creata come parte di un progetto, così come la disposizione della coperta e gli accessori, nonché lo sviluppo dei longheroni cavi in legno impiallacciato e del fasciame.
È costituito da compensato di spessore da quattro a sei millimetri nel bordo libero e da tavole a strisce in sandwich di balsa sott'acqua, appositamente sviluppate in una tesi di master. L'anima è costituita da uno strato interno di due impiallacciature di khaya di 0,5 millimetri di spessore incollate trasversalmente e da uno strato intermedio di impiallacciatura di balsa. Gli strati esterni, a loro volta, sono costituiti da impiallacciatura di 0,6 millimetri di spessore proveniente dal Gabon. Le tavole sono ribattute e si incastrano tra loro.
Il telaio è stato realizzato con pannelli di compensato da sei millimetri. Questi sono stati prima primerizzati con epossidica e poi tagliati con una macchina da taglio a getto d'acqua a 3000 bar di pressione con abrasivo. Le singole parti sono state poi inserite l'una nell'altra e irrigidite con longheroni ricavati da listelli di legno di pino.
"Molti dettagli sono basati sul lavoro di ricerca degli studenti".
Gli studenti hanno sviluppato il compensato per la pelle esterna fuori dall'acqua specificamente per le rispettive aree dello scafo. Al centro dell'imbarcazione è stata utilizzata un'anima in okumé con uno spessore totale di circa sei millimetri, mentre tutti gli strati dei pannelli da quattro millimetri nella zona di prua sono realizzati in sapele. Secondo il professor Riegel, ciò consente di ottenere il miglior compromesso possibile tra leggerezza e rigidità.
L'obiettivo era quello di un centinaio di chilogrammi e lo scafo finito non doveva pesare più di tanto. Il team Lemgo ce l'ha fatta. E ha affrontato tutti gli altri compiti con lo stesso vigore. Ad esempio, l'albero in pino dell'Oregon è affiancato da stralli in compensato di Okumé a forma di doppia trave a T. I tecnici del legno hanno rivestito il bordo d'attacco con una struttura in legno di pino dell'Oregon. I tecnici del legno hanno rivestito il bordo d'attacco con impiallacciatura di quercia su vetroresina. Con dodici chilogrammi, il peso è proprio al limite di quanto previsto. "Non può essere molto di più", dice Riegel, altrimenti la barca sarebbe troppo inclinata.
Il viaggio inaugurale come primo passo verso la 1001 Vela Cup
Quanto è davvero inclinato, come naviga, se reggerà: tutte queste domande cruciali rimangono senza risposta mentre l'equipaggio spinge cerimoniosamente il suo "Gufo" verso la riva del lago. È un momento speciale, dice Steffen Wenk, che ha partecipato al progetto fin dal primo giorno. Ciò che per mesi è esistito in forma astratta, sotto forma di figure e disegni sullo schermo e nelle tabelle, e che poi è stato messo insieme dai vari gruppi di progetto a partire dalle singole parti, oggi si trova davanti a loro come un tutto e dovrebbe funzionare. In pratica. Sull'acqua.
Il professor Adrian Riegel non si lascia sfuggire l'occasione e prende lui stesso il timone per questo primo test. Equipaggiato con un solido gilet arancione e un casco di protezione, si trova accanto allo skiff in acqua mentre questo scivola via dallo scalo di alaggio e si solleva. Insieme al caposquadra Sebastian Plate, sale a bordo dello skiff high-tech in legno e, con una leggera brezza, sfreccia subito sullo Steinhuder Meer.
E in qualche modo è vero, dopo tutto.
