Di Michael Timmermann
Probabilmente la più grande storia di successo di una classe di barche è iniziata 76 anni fa. Il fatto che l'Optimist sia diventato oggi la più grande classe di regata internazionale, con circa mezzo milione di barche che navigano in tutto il mondo, è merito di un'idea geniale e di molte coincidenze. Questa è la sua storia.
Il progetto della piccola scatola a vela fu sviluppato nel 1947 dal costruttore di barche Clark Mills nella cittadina americana di Clearwater, in Florida, sul Golfo del Messico. Mills fu incaricato di costruire le prime barche dall'amico maggiore Clifford McKay, direttore della stazione radio locale TWAN. In qualità di ospite dell'Optimist Club di Clearwater, McKay aveva suggerito al club di organizzare gare con piccole imbarcazioni nella baia riparata al largo della città.
Dal palco alla barca
L'Optimist Club di Clearwater è un'organizzazione caritatevole che ancora oggi si impegna a fornire attività ricreative ai bambini svantaggiati. All'epoca, questo includeva l'organizzazione di gare di soapbox a Clearwater.
L'organizzazione di queste gare è sempre stata molto dispendiosa in termini di tempo, poiché nella zona ci sono solo poche colline adatte e molte strade dovevano sempre essere chiuse. Il 14 agosto 1947, il maggiore McKay presentò al club la sua idea di spostare le gare di soapbox sull'acqua.
Il suo suggerimento era di spostare lo spettacolo nell'ampia e riparata baia di fronte alla città con piccole imbarcazioni appositamente costruite. Secondo le idee di McKay, queste - come le casse di sapone che erano state comuni fino ad allora - potevano essere costruite da padre e figlio in poco tempo, senza conoscenze o strumenti particolari.
L'ottimista mantiene le sue caratteristiche di base
Il fulcro dell'idea era quindi la semplicità della costruzione. McKay arrivò a ipotizzare una vela fatta di lenzuola. Infine, l'imbarcazione non doveva costare più di 50 dollari americani, perché questa era la cifra che il club aveva dato come sponsor per la costruzione di una soapbox fino a quel momento.
Con queste specifiche, McKay presentò al suo amico, il costruttore di barche Clark Mills, una sfida importante. Dopo alcuni tentativi, tuttavia, fu creato un progetto che prometteva di soddisfare i requisiti. Il punto decisivo era la sezione anteriore piatta. Questo facilitò la costruzione dell'imbarcazione e fornì la necessaria galleggiabilità al ponte di prua, nonostante le dimensioni ridotte dell'imbarcazione.
Le dimensioni si basavano sulla lunghezza del pannello di compensato più economico. È stato possibile costruire tre barche da quattro pannelli di un metro e mezzo per un metro e mezzo, con una quantità minima di scarti.
L'imbarcazione è stata chiamata Optimist Pram o semplicemente Pram in inglese perché la sua forma, con la sua prua piatta, ricorda gli omonimi veicoli da trasporto.
Il primo Optimist è stato costruito in 1,5 giorni
Poiché il risultato doveva essere presentato alla riunione successiva del club, Clark Mills ebbe a disposizione solo un giorno e mezzo per costruire il primo prototipo dopo aver dedicato una settimana al progetto.
Ma il progetto riuscì e il pomeriggio del 3 settembre 1947 il figlio undicenne di McKay poté fare il suo primo viaggio nella baia di fronte al Dunedin Boat Club.
Il padre portò il prototipo alla riunione dell'Optimist Club il giorno seguente e lo presentò ai soci giovedì 4 settembre nella hall del Gray-Moss-Inn Hotel. Nella successiva votazione, il club accettò il progetto. Era nata l'Opti. E sia il suo nome che il simbolo della classe testimoniano ancora oggi le sue origini nell'Optimist Club di Clearwater.
Dal punto di vista estetico, tuttavia, i primi Otipi si differenziavano in qualche modo da quelli odierni. Le barche erano costruite interamente in legno ed erano galleggianti anche dopo il capovolgimento e quindi non avevano ancora bisogno di una camera di galleggiamento. Ma l'Opti originale era già armato a sprite e fino al 1972 circa l'albero, il boma e lo sprite erano in legno, inizialmente anche negli scafi in plastica più recenti.
McKay non era un marinaio e fortunatamente Mills lo convinse presto a rinunciare alla sua idea originale di ricavare la vela da un lenzuolo. Tuttavia, si dice che la forma quadrata di un lenzuolo abbia ispirato a Mills la creazione di un armo a sprite.
L'Optimist è rimasto senza licenza
Gli ostacoli finanziari per i velisti Opti in erba furono deliberatamente mantenuti bassi. Clark Mills stesso guadagnò solo cinque dollari per costruire una barca. E poiché anche il Rotary Club locale finanziò dieci delle piccole imbarcazioni fin dall'inizio, la flotta di Clearwater crebbe rapidamente fino a superare i 25 Opti.
Gli scafi venivano dipinti e armati dagli stessi marinai. Negli anni successivi, Mills produsse un totale di circa 200 Optis nel suo cantiere. Vendette anche i piani per un piccolo compenso. Non fece mai pagare i diritti di licenza per le repliche. Cedette gratuitamente i diritti all'Optimist Club di Clearwater.
Prime regate con l'Optimist
Le regate venivano organizzate ogni seconda domenica del mese per tutto l'anno. La quota di iscrizione era di un dollaro all'anno e doveva essere guadagnata dal velista Opti stesso.
I gruppi erano due e dal 1948 erano ammesse anche le ragazze. Le barche erano assegnate a un determinato velista e lo sponsor veniva nominato insieme al rispettivo velista durante la cerimonia di premiazione.
Anche i giornali e la radio locali riferivano regolarmente delle competizioni. Lo sponsor, che era anche proprietario del gommone, poteva e doveva fare pubblicità sulla poppa del gommone. Questa etichetta pubblicitaria era l'elemento distintivo delle barche e sostituiva il numero velico utilizzato oggi.
Ben presto i club vicini si invitarono a vicenda alle regate. Gli Optis venivano poi trasportati da camion di mobili. Le gare si svolgevano secondo regole fisse, stabilite da un comitato dell'Optimist Club di Clearwater. La partecipazione alle regate era obbligatoria per i velisti delle barche sponsorizzate. Nel pomeriggio, dopo la scuola, i bambini navigavano con le loro barche da un'isola all'altra nelle paludi di mangrovie della baia di Clearwater, senza alcuna supervisione e senza giubbotti di salvataggio, poiché non esistevano ancora giubbotti di salvataggio per bambini.
Le uniche condizioni erano che una barca non poteva navigare da sola e che gli Opti dovevano rimanere in vista. Così i primi marinai dell'Opti impararono a navigare senza preoccuparsi di nulla. Rimasero stupiti nel constatare che l'Opti poteva ancora essere navigato con venti superiori ai 20 nodi, senza giubbotto di salvataggio, senza aiuti al galleggiamento e senza allenatore.
"La vita era più semplice", afferma Clifford McKay nelle sue memorie, "la vita era più semplice". E continua: "In gioventù, passavamo quasi lo stesso tempo in acqua che sulla terraferma".
La competizione era inevitabile, perché ogni volta che ci sono più di due barche in acqua insieme, è sempre una gara.
Nel vicino Dunedin Boat Club si tennero presto i primi corsi di vela Opti, anche se senza il consueto accompagnamento di un istruttore su una barca a motore.
I primi ottimisti si esauriscono
Nella primavera del 1949, la flotta di Clearwater era cresciuta fino a 29 imbarcazioni, che venivano conservate in un capanno da pesca vicino al Dunedin Boat Club. La notte del 20 aprile 1949, tuttavia, il capanno andò completamente a fuoco e tutti gli Optis immagazzinati furono vittime dell'incendio. Il progetto sembrava essere giunto al termine.
Tuttavia, la stazione radio locale TWAN e i giornali hanno dato notizia del tragico incidente. La disponibilità ad aiutare è stata travolgente. Il telefono non ha mai smesso di squillare e in sole due ore sono stati raccolti i fondi per 43 nuove barche e altri 6.000 dollari per la costruzione di una nuova rimessa. Sembra paradossale, ma l'incendio contribuì a rendere l'Opti più popolare.
L'ottimista arriva in Europa
Nel 1954, durante un viaggio, le barche catturarono l'attenzione dell'architetto danese Axel Damgaard, che ne riportò il progetto in Danimarca. I primi Opti europei furono costruiti secondo questi progetti presso il Royal Danish Yacht Club di Copenhagen. L'Opti trovò poi un influente sostenitore in Paul Elvstrøm, velista di fama internazionale e di grande successo. Grazie al suo aiuto, le barche si diffusero in Scandinavia e in tutta Europa.
I primi Optis in Germania vennero fatti navigare nel 1962 in quello che oggi è il Warnemünde Sailing Club. L'anno precedente, un gruppo di giovani velisti danesi aveva partecipato alla settimana velica della DDR a Warnemünde e aveva regalato al club una delle barche e un progetto di costruzione.
Nei primi anni si potevano acquistare solo piani o kit in legno e c'erano ancora molti progetti diversi. Soprattutto in Scandinavia, il progetto è stato successivamente migliorato per soddisfare le esigenze e le idee dei velisti Opti. Tuttavia, non sempre c'era accordo sulle norme di costruzione.
Fondazione dell'Associazione Optimist
Per mantenere unita la classe, nel 1960 fu fondata in Finlandia l'International Optimist Dinghy Association (IODA). Sotto la guida di Viggo Jacobsen, l'imbarcazione fu poi dichiarata una classe standardizzata vincolante nel suo design come "International Optimist Dinghy" nel 1973, in uno spettacolare sforzo notturno in solitario da parte della IODA. "Clark aveva costruito una barca. Viggo ha costruito una classe", ha detto in seguito Robert Wilkes, il suo successore.
Fino al 1985, negli Stati Uniti esistevano due progetti diversi: l'originale "Optimist Pram", modellato sul modello di Clearwater del 1947, e l'"International Optimist Dinghy", ulteriormente sviluppato in Europa.
Le dimensioni sono sostanzialmente identiche a quelle del modello storico. La velocità della barca è notevolmente migliorata, soprattutto grazie all'introduzione della vela svasata e steccata, influenzata da Paul Elvstrøm.
Negli anni Settanta, la plastica è stata introdotta come materiale da costruzione ed è stata inizialmente favorita dalle scuole di vela, in particolare per i suoi bassi requisiti di manutenzione. I velisti di alto livello, invece, continuarono a preferire per molto tempo le loro familiari e più leggere costruzioni in legno.
Dopo soli sei anni, solo in Florida si contavano più di 1.000 Opti. La flotta di velisti organizzati Opti è ora stimata in 170.000 barche in 115 Paesi. In totale, probabilmente sono mezzo milione in tutto il mondo. All'apertura dei Giochi Olimpici del 1972 a Kiel, quasi 300 Optis parteciparono al programma di supporto e Clifford McKay assistette allo spettacolo in televisione.
Originariamente progettato come barca adatta ai principianti e alla navigazione stabile in acque protette, l'Opti si è trasformato in un sofisticato equipaggiamento sportivo grazie ad accurate migliorie e alla sua costruzione in plastica con sartiame in alluminio.
A causa del suo design, tuttavia, il suo potenziale di velocità è limitato. Infatti, l'Opti è rimasto essenzialmente la semplice barca di Clark Mills del 1947, anche se da allora si è evoluto dal suo progetto sociale originario in un'attività di svago per circoli privilegiati.
Inizialmente, l'Opti è stato ridicolizzato come un giocattolo per bambini e anche l'Associazione tedesca della vela ha criticato a lungo la barca più giovane. Tuttavia, negli oltre 25 anni trascorsi come membro del consiglio direttivo dell'Associazione tedesca Optimist Dinghy, Günther Nülle ha fatto sì che l'Opti diventasse, contro ogni previsione, una parte indispensabile del programma offerto dai circoli velici impegnati.
Oggi è impossibile immaginare una rivista di vela senza l'Opti. Molti velisti famosi hanno iniziato la loro carriera con l'Opti, una barca che sembra una mangiatoia per cavalli, ma che tuttavia, o forse proprio per questo, suscita un entusiasmo mondiale. La storia del successo dell'Opti non ha eguali.
Rinascimento dell'Optis originale
L'autore è un allenatore di Opti sul lago di Starnberg da circa 20 anni ed è il promotore dell'associazione di supporto Optimist Prahm del 1947. L'associazione organizza eventi di regata nello stile della Lega tedesca di vela con gli Opti classici. I formati di regata alternativi mirano a trasmettere la spensieratezza e lo spirito della vela Opti originale. Le barche utilizzate sono restaurate a norma di regata, preferibilmente costruite in legno prima del 1995, ma dotate di vele moderne.
Il percorso verso la classe di regata junior tedesca
- 1954 L'Opti arriva in Europa passando per la Danimarca. Introduzione delle vele in Dacron
- 1958 Prima menzione dell'Optimist nella rivista "Die Yacht".
- 1960 Fondazione dell'Associazione Internazionale Optimist Dinghy (IODA) in Finlandia
- 1961 In Germania, i primi ottici vengono costruiti a Warnemünde (DDR).
- 1962 La prima Coppa del Mondo, ancora non ufficiale, si svolge in Inghilterra
- 1967 Fondazione dell'Associazione tedesca Optimist Dinghy (DODV) da parte di Hans Harro Redlefsen nello Schleswig-Holstein
- 1968 Primo regolamento A/B (a seconda dell'età)
- 1969 Primo Campionato tedesco (ancora non ufficiale) a Kiel-Schilksee
- 1970 Sono ammessi scafi in plastica
- 1971 Primo campionato (ancora non ufficiale) a Malente, Schleswig-Holstein
- 1972 Prevalgono i tralicci in alluminio, circa 300 optis formano un programma di supporto ai Giochi Olimpici di Kiel-Schilksee
- 1973 L'Opti riceve lo status di classe internazionale e il simbolo della classe
- 1974 Primo campionato tedesco riconosciuto dall'Associazione tedesca della vela (DSV)
- 1975 L'Opti è nominato dal DSV come imbarcazione ufficiale dei giovani.
- 1985 Nuove norme edilizie per le imbarcazioni in plastica
- 1995 Prima standardizzazione mondiale delle norme edilizie da parte dell'IODA
- 2005 Tina Lutz vince per la prima volta il Campionato del Mondo Optimist per la Germania a St. Moritz
- 2006 La Germania torna campione del mondo in Uruguay con Julian Autenrieth
- 2008 Paulina Rothlauf vince i Campionati Europei sul Lago di Garda per la Germania
- 2009Paulina Rothlauf diventa di nuovo campionessa europea
- 2011Fondazione del Museo tedesco dell'Optimist a Esgrus/Schleswig-Holstein (sciolto nel 2020)
- 2013Nils Sternbeck diventa vice campione del mondo sul lago di Garda
- 2014Dopo oltre 25 anni, Günther Nülle lascia il consiglio di amministrazione dell'Associazione tedesca di classe
