Phil Lawrence è il direttore di regata della Ocean Race. Il 68enne occupa così una delle posizioni di maggiore responsabilità nel mondo della vela internazionale. L'espertissimo direttore di regata ha lasciato la sua casa di Lymington il giorno dopo il Natale 2022. Da allora, è tornato a casa solo per un giorno. La 14a edizione della The Ocean Race sta tenendo sulle spine l'amante del tè britannico. Dopo essere stato un velista di successo e aver partecipato ai Giochi Olimpici del 1992 al fianco del timoniere della barca a vela e allenatore di successo di Ben Ainslie, David Howlett, nel 2010 è passato alla parte organizzativa come direttore di gara delle Extreme Sailing Series. Questo è il suo secondo anno consecutivo come direttore di gara della Ocean Race.
Phil, lei ha uno dei lavori più responsabili e difficili nel mondo della vela internazionale. Come è arrivato a ricoprire il ruolo di Direttore di gara della Ocean Race?
Ho navigato ad alto livello per molti anni. Ho partecipato ai Giochi Olimpici del 1992 con la Star Boat. Ho partecipato anche a molte regate oceaniche come navigatore. Ho navigato ad alto livello per tutta la vita. Nel 2010 mi è stato proposto di diventare ufficiale di regata per le Extreme Sailing Series. Cercavano un velista esperto in grado di gestire le regate ma anche di tenere i contatti con i velisti.
Trattandosi di un evento nuovo e innovativo, non si è trattato di una regata convenzionale. Molte regate in quattro giorni, percorsi non perfetti perché adattati per massimizzare la visuale degli spettatori. All'epoca c'è stato un cambiamento di mentalità. Io ero l'ufficiale di regata e c'era anche molto lavoro da fare per la sicurezza.
L'hai fatto per circa sei anni...
Ho organizzato 50 eventi in tutto il mondo per le Extreme Sailing Series. Poi Mark Turner, l'amministratore delegato di OC Sports, è diventato responsabile della Volvo Ocean Race. Mi chiamò e mi chiese se mi sarebbe piaciuto diventare direttore di gara della Ocean Race. È quello che ho fatto.
Ho gestito la gara 2017/2018. È stato un evento piuttosto grande in tutto il mondo, con dieci tappe nell'arco di nove mesi: un evento enorme. Poi la società è passata di mano e ora è di proprietà di Richard Brisius e Johan Salen e Atlant Ocean Racing. Mi hanno chiesto di occuparmi della gestione della gara. Questa è quindi la mia seconda circumnavigazione. Ho gestito anche la Ocean Race Europe.
Ho visto la mia casa solo un giorno da quando sono partito il giorno dopo Natale".
Avete trovato il lavoro dei vostri sogni?
Amo il mio lavoro. È fantastico. Ma comporta anche momenti difficili e può essere molto faticoso. Ho visto la mia casa di Lymington solo un giorno da quando sono partito il giorno dopo Natale. Ci sono state molte notti in bianco. D'altra parte, può essere soddisfacente accogliere gli equipaggi in arrivo al molo all'alba, nel freddo più pungente. Il lavoro comporta molte responsabilità. Gli aspetti della sicurezza sono enormi. È uno sport professionale ai massimi livelli. Lo standard è molto alto. Con l'ufficiale di regata di World Sailing Bill O'Hara, il Chief Marshal Tom Ehler, il direttore tecnico Neil Cox e altri membri, abbiamo un team di grande esperienza che lavora duramente per organizzare questa regata per i velisti al massimo livello.
Il tuo cellulare è mai stato spento dalla partenza della Ocean Race?
Mai. È una cosa che non vedo l'ora di fare. Suona molto forte. Anche WhatsApp è impostato su un volume molto alto. Quando le barche hanno fatto il giro dell'Antartide nella terza tappa, ero in ufficio ad Alicante tutti i giorni. Naturalmente ci sono sempre degli incidenti: problemi tecnici, rotture di materiali, infortuni. Nell'Oceano Meridionale abbiamo avuto molti problemi con il ghiaccio, che galleggiava insolitamente a nord nel Pacifico. Abbiamo tenuto riunioni sul ghiaccio ogni giorno per una settimana, osservato e analizzato le immagini satellitari. Naturalmente, gli equipaggi vogliono navigare il più a sud possibile. D'altra parte, dobbiamo tenerli lontani dal ghiaccio. Ogni giorno c'è qualcosa che accade nell'organizzazione della regata.
L'orario di arrivo al giro di boa di Kiel è alle 16.00, con gli Imoca che navigheranno nel fairway principale e le barche degli spettatori che dovranno rimanere all'esterno".
Come è prevista la rotta per il fly-by a Kiel il 9 giugno?
Per Kiel, è previsto che il canale principale del fiordo di Kiel sia chiuso alla navigazione per due ore. Questo non accade molto spesso. Anche l'ingresso al canale principale sarà chiuso per due ore dalle 15.00 alle 17.00 del 9 giugno. La prima sfida per noi è garantire che la flotta arrivi all'ingresso del fiordo al momento giusto. Abbiamo quindi sviluppato una rotta che li porterà lì. Eventualmente, e a seconda delle condizioni del vento, aggiungeremo un ulteriore giro per raggiungere il momento giusto per entrare nel fiordo, che si trova vicino al faro.
Il momento è impegnativo...
Sì, molto, perché nella vela non si può sempre azzeccare al cento per cento. Naturalmente, vorremmo che la nostra flotta entrasse nel fiordo alle 15.01. Potrebbe funzionare, ma non si può mai sapere con certezza. Potrebbe funzionare, ma non si può mai sapere con certezza. Poi abbiamo una finestra di due ore per farli entrare e uscire di nuovo. La nostra flotta navigherà fino alla boa di virata al largo della costa. L'orario previsto per la boa di virata è intorno alle 16.00, con gli Imoca che navigheranno nel fairway principale e gli spettatori che dovranno rimanere ai lati. Questo è il piano. L'unica sicurezza è (sorrisi) che probabilmente non saranno esattamente le 16.00. Le barche saranno scortate e ci saranno degli sceriffi. La polizia sarà probabilmente in servizio con dieci barche e credo che ci saranno 25 barche in acqua come sceriffi. Anche noi abbiamo qualche barca. Tutto questo per aiutare gli spettatori. Il nostro messaggio è: state lontani dal fairway principale! Vedrete delle belle immagini, ma state alla larga.
Perché altrimenti potrebbero verificarsi situazioni pericolose?
La sicurezza gioca un ruolo fondamentale. Vogliamo che sia un evento sicuro. Abbiamo un grande sostegno da parte delle autorità di Kiel. Il rischio maggiore è rappresentato dalle collisioni nella flotta degli spettatori. Possiamo proteggere gli Imoca. Ce ne sono cinque in arrivo. È uno degli eventi più impegnativi che abbiamo mai fatto. Nell'ultima edizione abbiamo organizzato un fly-by ad Aarhus. È stato un grande successo. In seguito, Aarhus è stata aggiunta al programma come tappa completa per questa edizione. Speriamo quindi che il fly-by di Kiel sia l'inizio di qualcosa di simile.
I nostri equipaggi sono in gara e non vedono l'ora che arrivi la finestra meteo perfetta. E hanno comunque battuto il record".
Cosa deve fare un direttore di regata per rendere una gara come l'Ocean Race un successo?
Avete molte responsabilità. Quindi bisogna essere in grado di mantenere la calma sotto pressione. Questa è certamente una chiave. Sono molto contento che finora non ci siano state tragedie in questa gara. Non c'è dubbio che possa essere uno sport pericoloso. Facciamo tutto il possibile per ridurre al minimo questi pericoli. Addestriamo i velisti in modo adeguato e li sorvegliamo come organizzatori di regate.
Gli skipper della Ocean Race e i loro equipaggi sono marinai con cui è facile lavorare?
Sono un ottimo gruppo di persone, ma anche molto ambiziose. Sono sportivi leali, ma vogliono anche vincere. Si aspettano da noi un top management professionale, che noi forniamo. Parliamo con loro, ma non tendiamo a consultarli su tutto. Prendiamo le nostre decisioni e se non sono soddisfatti possono sempre rivolgersi alla giuria.
Gli Imoca hanno dimostrato il loro valore come classe da regata oceanica alla loro prima edizione? Sono arrivati per restare?
Penso che queste barche siano fantastiche. Sono così emozionanti e veloci. Sapevamo che se le condizioni fossero state favorevoli, avrebbero battuto il record delle 24 ore. Lo hanno fatto in modo spettacolare! Voglio dire: Questo record era stato stabilito in precedenza da una barca di cento piedi. Si trattava di "Comanche". Il loro record rimase in vigore per otto anni! All'epoca, stavano cercando la finestra meteorologica perfetta e sono usciti con un equipaggio di esperti solo per il record. I nostri equipaggi sono in gara e non possono aspettare una finestra meteo perfetta. E hanno comunque battuto il record. E come! In ufficio avevamo riflettuto se avrebbero battuto il record e come sarebbe stato. La mia ipotesi era 638 miglia nautiche. Ci sono andato vicino (ndr: "Malizia - Seaexplorer" di Boris Herrmann ha raggiunto il nuovo record con 641,13 miglia nautiche).
Ecco i momenti salienti della regata portuale di Aarhus, vinta domenica dal sofferto Team Biotherm davanti a "Holcim".-PRB" e il team statunitense 11th Hour Racing. Il Team Malizia ha raggiunto il quarto posto, difendendo il secondo posto dietro 11th Hour Racing nella classifica delle regate in porto:
Tatjana Pokorny
Giornalista sportivo
