Il cielo non è affatto all'altezza dell'evento che passerà alla storia della vela. È grigio come le acque limacciose del Golfo di Biscaglia, su cui "Minnehaha" sta navigando tranquillamente verso il traguardo. Ma non c'è traccia di malinconia, l'atmosfera è carica di aspettative e di emozioni. Dopo 233 giorni di navigazione in solitaria, la velista Kirsten Neuschäfer è ora circondata da barche piene i cui passeggeri vogliono vivere questo momento storico. Alla sudafricana di origini tedesche non può più essere negata la vittoria nella Golden Globe Race 2022/23. Sarà anche la prima donna a vincere una regata in solitario in tutto il mondo, e proprio nel giorno della Libertà, nel suo paese natale. Le congratulazioni e le prime domande vengono urlate a Neuschäfer mentre saltella a piedi nudi sul ponte e tira su lo spinnaker, svogliato nella bonaccia.
Neuschäfer crea la storia
Un coro risuona sull'acqua, guidato da Jean-Luc van den Heede, leggenda della vela francese e vincitore della prima GGR quattro anni fa. "Santiano", un canto di mare francese che quasi tutti i bambini della Grande Nation, appassionata di vela, sanno cantare. Poi il momento è finalmente arrivato: con le braccia aperte sotto il cielo ormai scuro della sera, la donna sorridente e minuta taglia il traguardo al largo di Les Sables-d'Olonne, il luogo in cui la regata retrò intorno al mondo è iniziata quasi otto mesi fa. Lo stesso porto dove inizia e finisce la regata professionale in solitario intorno al mondo, la Vendée Globe. Neuschäfer suona alternativamente il corno e posa con la bandiera sudafricana davanti ai giornalisti. I festeggiamenti si accelerano.
Dopo che amici e membri del team sono saliti a bordo, "Minnehaha" viene trainata nel famoso canale, i cui fianchi sono costeggiati da entusiasti appassionati di vela. "Kirsten, ti amiamo" e gli applausi volano verso la nuova regina della vela d'altura. Neuschäfer ringrazia umilmente tutti per gli applausi prima di salire sul ponte di prua, equipaggiata con una torcia rossa di segnalazione.
Sul molo della Vandea, l'immancabile doccia di champagne e l'abbraccio caloroso con la madre, giunta dal Sudafrica, hanno luogo mentre i box della tribuna d'onore si stanno già scatenando. Con un accento inconfondibile e trasportato dall'euforia generale, Neuschäfer affronta con fiducia il pubblico entusiasta e si lascia celebrare.
Don McIntyre, promotore della Golden Globe Race, introduce la conferenza stampa del mattino successivo: "La GGR non è solo una gara intorno al mondo, è un gioco di volontà che si svolge nella mente e determina il successo. Van den Heede lo ha confermato più volte e anche Robin Knox-Johnston 1968, che si è rifiutato di arrendersi nonostante i grandi problemi, ne sa qualcosa. "Kirsten, hai condotto una gara incredibile, iniziata quattro anni prima quando hai deciso di affrontare la GGR. La tua preparazione è stata eccellente".
Alla fine della giornata, la forza mentale è stata il fattore decisivo".
Guardando al passato: Il 4 settembre 2022, Neuschäfer e 15 concorrenti maschi partiranno da Les Sables-d'Olonne per la seconda edizione della leggendaria "Sunday Times Golden Globe Race" del 1968/69, vinta all'epoca da Sir Robin Knox-Johnston. Le regole sono semplici, eppure rappresentano l'handicap più grande: sono ammessi solo gli yacht da crociera di serie con chiglia lunga, costruiti prima del 1988 e di lunghezza compresa tra 32 e 36 piedi. Questo per evitare una battaglia di materiali. Inoltre, non possono essere utilizzati strumenti elettronici per la navigazione. Per mantenere il carattere retrò, verrà rievocata la vecchia scuola con sestanti, carte nautiche cartacee e diari di bordo trainati.
Il concorso di Neuschäfer
Il campo di partenza comprende soprattutto dilettanti che hanno risposto al richiamo dell'avventura. Kirsten Neuschäfer, pur non avendo esperienza di regate, è una skipper professionista esperta che ha condotto spedizioni in Antartide, Patagonia e nelle Isole Falkland per conto dell'organizzatore di avventure Skip Novak. Il francese Damien Guillou, che non solo ha una comprovata esperienza di regate, ma ha anche il budget più elevato per il refit del suo Rustler 36 "PRB", è considerato il principale candidato alla vittoria.
La partenza è stata difficile per la sudafricana, ma ha navigato con fiducia e attenzione mentre la flotta si decimava. L'americano Guy deBoer è bloccato a Fuerteventura, il canadese Edward Walentynowicz e l'australiano Mark Sinclair si sono già arresi e Guillou è alle prese con il suo sistema di timone a vento, per il quale deve fare un pit stop nel porto di partenza dopo pochi giorni per farlo riparare. Come risultato della regata, il tasso di ritiro è stato più alto rispetto a quello del Vendée Globe, che si supponeva uccidesse i materiali.
Al primo media stop a Lanzarote (una sorta di drive-by sailing), che raggiunge in sesta posizione, l'ambiziosa Neuschäfer sembra delusa dall'andamento della regata fino a quel momento, anche se ha già recuperato alcune posizioni. All'inizio di novembre, raggiunge la prossima tappa mediatica nella baia di Città del Capo in seconda posizione, seguita da vicino dal finlandese Tapio Lehtinen. Solo Simon Curwen la precede, ma sta conducendo una gara perfetta e non sembra commettere il minimo errore. Nell'Oceano Indiano, a 460 miglia nautiche a est di Città del Capo, la barca del finlandese affonda in brevissimo tempo dopo una collisione e lui sopravvive per le 24 ore successive nella sua zattera di salvataggio. Neuschäfer riesce poi a salvare in modo spettacolare il suo concorrente.
Neuschäfer passa in testa
Dopo che Lehtinen è stato trasferito su un cargo, è proseguita la caccia al leader Curwen, con un credito di tempo di 36 ore. L'indiano Abhilash Tomy, che si era messo in salvo e che ha ottenuto un credito di dodici ore, sarà d'ora in poi il fiato sul collo di Neuschäfer. Il trio di testa raggiungerà Hobart in Tasmania nello stesso ordine prima di dirigersi verso Capo Horn.
A 1.200 miglia nautiche dal famigerato promontorio, il sistema di timone a vento di Curwen si rompe durante un urto, per cui deve dirigersi verso un porto in Cile per riparare l'indispensabile dispositivo di governo, anche se ciò significa la fine della classifica del Golden Globe per l'attuale leader. Neuschäfer balza quindi al primo posto ed è anche il primo a doppiare l'Horn. Neuschäfer sfugge alle tempeste più violente, ma Tomy e successivamente Ian Herbert-Jones, che deve affrontare diverse tempeste con vento fino a 60 nodi ed è costretto a scendere a terra nella Patagonia meridionale, sono colpiti più duramente; anche lui esce dalla classifica.
Tra l'indiano e il sudafricano si scatena un duello che richiede tutto da entrambi, sia fisicamente che mentalmente. Mentre Neuschäfer sceglie una rotta molto più orientale per risalire l'Atlantico, Tomy prende una rotta settentrionale. L'avventuriero rimane bloccato nei Doldrum per un tempo infinitamente lungo, mentre l'ex ufficiale della Marina indiana continua a recuperare terreno e per un breve periodo passa addirittura in testa.
Si preannuncia un finale al cardiopalma e torna alla mente il finale dell'ultimo Vendée Globe, vinto da Yannick Bestaven grazie a un credito di tempo, anche se Charlie Dalin ha tagliato il traguardo per primo. Ma ora Neuschäfer parte per un brillante sprint finale, che la porta al traguardo con un comodo vantaggio. Solo Simon Curwen è arrivato nella Mecca francese della vela prima di allora - ma solo nella classifica di Chichester a causa del suo stop per le riparazioni.
Neuschäfer rimane a bordo
La nuova stella dell'offshore Kirsten Neuschäfer non trascorre le prime notti dopo aver tagliato il traguardo in un hotel, ma torna a "Minnehaha", la sua casa e il suo rifugio, dove può tornare a essere protetta e sola quando il trambusto diventa troppo per lei. Sulle banchine dell'area portuale di Port Olona, la donna single non può muovere un passo senza essere circondata da persone che posano per autografi e selfie. Mentre l'euforia della vittoria si affievolisce lentamente e la stanchezza si fa sentire, si capisce che per lei è sempre più difficile. La dura avventuriera e circumnavigatrice sembra improvvisamente vulnerabile. Ma lei combatte e risponde a ogni domanda con un sorriso.
Ci viene concesso di salire a bordo della loro fortezza galleggiante per una chiacchierata in privato, dove conversiamo in tedesco. Oltre a un paesaggio dipinto del Sudafrica e ad alcuni biglietti d'auguri, notiamo una grande rosa dei venti intagliata nel legno appesa accanto alla fornitissima biblioteca di bordo. Un regalo dei genitori canadesi che la ospitano sull'Isola del Principe Edoardo, dove Kirsten ha preparato la nave per la GGR. In alto sono riportate le coordinate del porto dell'estremo nord, in basso quelle del suo porto d'origine in Sudafrica. In questo modo dovrebbe essere sempre in grado di ritrovare la strada di casa. Nella libreria si trovano classici della vela come "Der verschenkte Sieg" di Bernard Moitessier in francese, libri più recenti sul giro del mondo come quello di Tapio Lehtinen in finlandese e il libro di Jean-Luc van den Heede sulla sua GGR di quattro anni fa.
La barca vincitrice "Minnehaha" di Neuschäfer
Il Cape George 36 è un'imbarcazione a chiglia lunga con armo a cutter e si basa sul progetto di William Atkins del "Tally Ho Major" degli anni Trenta. La versione in vetroresina è stata costruita a partire dal 1979 da Cecil Lange & Son a Port Townsend, negli Stati Uniti e, come il modello storico, combina estetica tradizionale, navigabilità e buone caratteristiche di navigazione in tutte le condizioni atmosferiche. L'alto baluardo, la lunga tuga e il lungo bompresso con strallo d'acqua sono di grande impatto visivo. Secondo il regolamento della Golden Globe Race, le barche partecipanti possono avere una lunghezza massima di 36 piedi, ma il bompresso o le sospensioni per il sistema di governo del vento non vengono conteggiati. Kirsten Neuschäfer era alla ricerca di un Cape George 36 per la regata retro e finalmente ne ha trovato uno a Terranova. Il refit ha avuto luogo a Prince Edward Island, dove "Minnehaha" è stata rinforzata e, tra le altre cose, sono stati sostituiti l'albero, il bompresso e il cablaggio e sono state installate ulteriori pompe di sentina. È stato permesso di utilizzare solo attrezzature e tecnologie degli anni Sessanta.
