Lunedì sera, a 42 miglia nautiche dal porto australiano di Port Stephens, si è verificato quello che probabilmente è stato il peggior incidente della vela australiana dopo il disastro della Sydney-Hobart del 1998.
In un'onda alta tre metri, lo yacht da regata "Excalibur", lungo 15 metri, ha perso inaspettatamente la chiglia. Lo yacht si è ribaltato in pochi secondi. "Stavamo cavalcando un'onda quando la chiglia si è improvvisamente staccata", racconta John Rogers, membro dell'equipaggio, descrivendo la causa del disastro. È riuscito a liberarsi dal suo salvagente.
Dopo essere riemerso, vide il suo compagno Brian McDermott, anch'egli in acqua. Tuttavia, tutte le chiamate agli altri membri dell'equipaggio e i tentativi di trovare qualcun altro sono stati vani. I due si sono salvati con la modernissima zattera di salvataggio dello yacht, che poteva ospitare dieci persone, e hanno lanciato un segnale di soccorso. Si sono legati e hanno incrociato le gambe per conservare il più possibile la temperatura corporea. Dopo più di sei ore in acque gelide, con 40 nodi di vento e onde alte, sono stati trovati e recuperati da una nave cargo svizzera.
Martedì le forze di sicurezza hanno trovato il corpo di Christopher Heyes, 51 anni, membro dell'equipaggio. Peter McLoyd, 51 anni, Tracey Luke, 32 anni, e Anne Marie Pope, 30 anni, sono ancora dispersi. Le probabilità che i tre vengano salvati vivi diminuiscono di minuto in minuto. Erano tutti marinai esperti e avevano già fatto molti viaggi insieme.
Il proprietario dell'"Excalibur", Alan Saunders, era completamente sconvolto quando ha appreso la notizia. "Era una barca d'acciaio, costruita con l'intenzione di essere indistruttibile", ha detto l'uomo d'affari. Forse, ha detto Saunders, si è scontrata con un container. Lui stesso non aveva potuto partecipare al viaggio di trasferimento dalle isole Whitsunday (Queensland) a Melbourne solo a causa di un appuntamento improvviso. La nave, costata un milione di dollari australiani, è stata varata solo quattro mesi fa.
Dieci elicotteri e sette navi sono ancora impegnati nelle ricerche dei membri dell'equipaggio dispersi. Le bandiere del Royal Melbourne Yacht Squadron, a cui apparteneva la maggior parte dei marinai dell'Excalibur, sono state abbassate a mezz'asta. Il commodoro Peter Chapman è sconvolto, ma non vuole perdere la speranza: "C'è sempre un barlume di speranza finché non si trova un corpo".
