Che si tratti del Golden Globe, dell'Atlantic Rally for Cruisers o della navigazione a lungo raggio in solitario, negli ultimi tempi sempre più velisti si sono trovati in difficoltà in mezzo all'oceano. Tuttavia, chi subisce la rottura dell'albero, si ammala gravemente o rischia di affondare lontano dalla costa non può essere semplicemente salvato dalla guardia costiera o dai soccorritori marittimi. Allora è necessario l'aiuto dei grandi operatori: Navi cisterna o portacontainer, i cui equipaggi spesso effettuano manovre azzardate in mari tempestosi e piccole scialuppe di salvataggio per assistere le vittime.
Spesso si leggono i resoconti dei marinai salvati, anche su YACHT. Ma come se la cavano coloro che si calano da grandi altezze con una minuscola barca? E i capitani, che spesso mettono a repentaglio la salute e la vita del loro equipaggio?
Il capitano Jan Rüsch lo ha sperimentato. Nel Nord Atlantico, il suo equipaggio ha salvato un marinaio belga dal suo yacht di undici metri che perdeva. La manovra è avvenuta diversi anni fa, ma ancora oggi commuove Rüsch, che è un marinaio a sua volta. Racconta le difficoltà e i pericoli di un'operazione di salvataggio di questo tipo e offre una rara visione dell'evento dal ponte di una nave commerciale.
YACHT: Signor Rüsch, come è avvenuto il salvataggio del marinaio?
Jan Rüsch: Un venerdì mattina abbiamo ricevuto un messaggio Navtex molto generico a tutte le navi nella zona di mare. Si chiedeva di tenere alta l'attenzione per una barca a vela bianca in viaggio da Halifax al Belgio. Le informazioni erano molto vaghe e le condizioni meteorologiche erano estremamente avverse. Ci furono tempeste con onde alte otto metri e pioggia per giorni. Pensavo che avremmo dovuto quasi aggirarla prima di vederla. Abbiamo tenuto gli occhi aperti, ma non abbiamo avvistato nulla. Nel pomeriggio, però, un aereo da ricerca della Guardia Costiera statunitense l'ha trovata e ci ha chiesto aiuto via radio. Il marinaio si trovava a 450 miglia da Cape Cod e quindi fuori dalla portata di un elicottero che avrebbe potuto recuperarlo.
Cosa era successo sulla barca a vela?
Il velista single voleva contattare un amico una volta al giorno tramite telefono satellitare. Lo ha fatto una volta e gli ha detto che era in cattive condizioni atmosferiche e che aveva dell'acqua in barca. Quando la chiamata successiva non è arrivata, l'amico ha allertato la guardia costiera.
Quanto è stato difficile trovare il marinaio nella posizione indicata?
Molto pesante. Non siamo riusciti a individuarla per molto tempo. Non c'è da stupirsi: una barca bianca che è solo leggermente più grande delle onde bianche tutt'intorno! Se avesse tenuto una vela, sarebbe stato più facile vederla. Quando l'abbiamo avvistata, era a solo un miglio di distanza e io viaggiavo troppo veloce a 18 nodi! Non basta rallentare una nave di 336 metri che pesa 130.000 tonnellate. Ci vogliono tre minuti solo per spegnere il motore. Ho potuto rallentare la nave solo girandole intorno. La pala del timone di una nave portacontainer è più grande di una casa indipendente. Regolata a 35 gradi, è come un paracadute frenante.
La nave naufragata non aveva a bordo una radio o un AIS che avrebbe facilitato le ricerche?
Sì, ma a causa delle infiltrazioni d'acqua, tutti gli impianti elettrici ed elettronici erano stati danneggiati, quindi non aveva più una radio. L'aereo di ricerca aveva già provato a lanciargli un walkie-talkie galleggiante su un lungo filo. Ma lui non era riuscito a prenderlo.
In che condizioni erano il marinaio e la sua nave?
Siamo passati a meno di 30 metri da lui. Volevo vedere da vicino se era davvero in difficoltà. La barca aveva un aspetto desolato: Le drizze erano trascinate, le vele non erano fissate e galleggiavano in acqua. Doveva aver navigato con il cattivo tempo senza nemmeno terzarolare. Ovviamente non aveva fissato nulla e questo ha fatto a pezzi tutto. In pratica, ha fallito completamente come marinaio. Quello che mi ha lasciato perplesso è che lui si sentiva ovviamente in difficoltà, ma per me la barca aveva un assetto normale. Non sembrava essere più profonda del solito nell'acqua. Mi sembrava strano e sentivo una grande resistenza dentro di me a rischiare la sicurezza e la vita dei miei uomini per salvarlo. Ma lui ci fece chiaramente segno di voler cambiare barca.
Come è avvenuto esattamente il salvataggio?
Ci esercitiamo regolarmente in queste manovre e procediamo secondo un piano. Prima di tutto, abbiamo discusso la situazione e valutato come raggiungere l'imbarcazione in difficoltà. La nostra piccola scialuppa aperta con un motore fuoribordo da 25 CV è la più adatta per il recupero. È appesa al trabattello a circa 17 metri dall'acqua. Tre uomini sono saliti sulla barca e poi l'abbiamo calata. La discesa in acqua è un momento molto critico, ma una volta che l'imbarcazione è libera dalla nave, il resto è solo una questione di navigabilità.
Non c'era troppa tempesta?
In pratica, sì. Ma potrei guidare un laghetto per anatre. È così che i capitani chiamano le curve in cui la nave va alla deriva verso l'esterno. L'acqua scorre sotto la nave e risale sottovento, dando vita a una superficie marina molto liscia. La scialuppa viene posizionata in questo stagno di anatre e il gancio viene rilasciato. Poi si parte. Tuttavia, qualcosa è andato storto per noi.
"Mi sono reso conto che se il salvataggio prima del buio non avesse funzionato e fosse successo qualcosa, non sarei stato in grado di ritrovare l'equipaggio".
Che cosa è successo?
Naturalmente, in una situazione così rischiosa, è necessario mantenere le comunicazioni tra la nave e la scialuppa di salvataggio. Ecco perché abbiamo i nostri walkie-talkie impermeabili e galleggianti per queste emergenze. Il timoniere della scialuppa ne portava uno al collo. Tuttavia, dopo aver lasciato la zona d'acqua dolce, la prima onda ha bagnato l'equipaggio e il costoso e quasi nuovo walkie-talkie non ha più funzionato. Probabilmente, dopo tutto, non era impermeabile.
Non suona bene!
Anzi, in questa situazione è stato un disastro! Non avevamo più alcun contatto radio sul ponte, né con il marinaio né con i nostri uomini sulla scialuppa.
Ma ha continuato a viaggiare verso la nave danneggiata, non è vero?
Sì, ma i miei uomini non potevano avvicinarsi alla barca. Era troppo pericoloso a causa di tutte le cime che galleggiavano nell'acqua e che avrebbero potuto impigliarsi nell'elica del motore fuoribordo. Così l'uomo ha dovuto saltare in acqua. Indossava una tuta da lavoro, il che era positivo, e un gilet automatico, anch'esso positivo. Tuttavia, indossava il gilet sotto la tuta: quando si è gonfiato lo ha quasi strangolato. I miei ragazzi lo tirarono fuori dall'acqua, tre di loro su un lato della barca oltre il bordo. Sul ponte temevo che la barca si rovesciasse. Quando il marinaio fu a bordo, uno dei miei uomini prese un coltello e gli bucò il giubbotto di salvataggio per farlo respirare di nuovo. Con il binocolo da 300 metri di distanza, sembrava che volesse pugnalarlo. Se avessi avuto una radio, avresti potuto almeno chiedere cosa stava succedendo.
Secondo lei, il marinaio si è comportato correttamente durante il salvataggio?
In realtà era tutto a posto. Non avrebbe potuto contribuire alla manovra in prima persona. Il fatto che non abbia fatto nulla è stato esattamente giusto in questo caso. Ma ci ha reso la vita molto difficile con le cime che galleggiavano nell'acqua. E forse avrebbe potuto indossare il gilet sopra la tuta. Ma è stato un bene che ci abbia dato segnali molto chiari e comprensibili a tutti. E che avesse con sé il passaporto: è fondamentale! Senza passaporto si hanno enormi problemi a scendere di nuovo dalla nave.
"Ho visto onde nell'Atlantico settentrionale che nessuna barca è in grado di gestire, a meno che non si rovesci".
Come è proseguito il salvataggio una volta che il marinaio era al sicuro nella barca?
A quel punto la situazione si è fatta di nuovo pericolosa. Ho provato di nuovo a guidare uno stagno di anatre. Ma non ha funzionato bene perché non sono riuscito ad accelerare abbastanza la nave: saremmo stati troppo lontani. Il mare era quindi ancora molto mosso quando la scialuppa si avvicinò alla nostra nave. Per riprenderla, abbiamo calato un grosso gancio su un blocco. Questo ha fatto oscillare in aria 20 chilogrammi, mentre la barca si muoveva su e giù per alcuni metri a causa del moto ondoso. Uno degli uomini ha dovuto afferrare il gancio e fissarlo alla barca. Si tratta di un'operazione pericolosa per la vita, ma fortunatamente è riuscita al primo tentativo. La barca è stata presa da un'onda altre due o tre volte e ha iniziato a oscillare parecchio, ma fortunatamente in direzione longitudinale. Altrimenti avrebbe colpito la fiancata della barca. 20 secondi dopo, tutti erano al sicuro sul ponte.
Quanto tempo è durato in totale il salvataggio?
Sembravano tre giorni, ma in realtà erano meno di due ore. In quel breve lasso di tempo, abbiamo guidato per dieci miglia fino al marinaio, abbiamo fatto un giro di ricognizione, abbiamo preparato la barca e lo abbiamo recuperato. Questo ci è valso in seguito un encomio da parte della Guardia Costiera statunitense.
Quanto era alto il rischio per il suo equipaggio durante l'operazione?
Ho rischiato tutto solo perché avevo ancora più di due ore di luce. Ci avevo pensato prima: Se succede qualcosa ora e fa buio, non sarò in grado di ritrovare l'equipaggio. Per il mio equipaggio è stata una grande avventura e dopo hanno festeggiato. Anche loro non si sono sentiti in pericolo. Per me è stato più rischioso. È diverso quando ti metti in pericolo rispetto a quando mandi i tuoi colleghi. Puoi rischiare la tua vita, ma quella degli altri? Se succede qualcosa, ti senti responsabile per il resto della tua vita. Ho avuto questi pensieri per tutto il tempo. E mi sono chiesto se fosse necessario arrivare a questo punto.
Perché?
Io stesso sono stato un marinaio fin da bambino. Durante il salvataggio, il marinaio che è in me ha rimproverato il marinaio. La zona di maltempo non è stata una sorpresa: l'avevo vista nelle previsioni del tempo una settimana prima. Il marinaio è partito da Halifax e ha navigato dritto nella tempesta senza terzaroli. Se si parte in solitario per l'Atlantico nel periodo sbagliato dell'anno, si conosce il pericolo e non ci si deve necessariamente aspettare di essere salvati. Questa è la mia valutazione personale. Ho visto onde nell'Atlantico settentrionale che nessuna barca a vela può affrontare. Se sono abbastanza ripide, possono far ribaltare una barca. Quindi devo avere una barca in grado di capovolgersi!
Dopo aver salvato il marinaio, ha viaggiato con voi in Europa. Che cosa ha detto lui stesso di tutto questo?
Ha riferito che l'acqua era penetrata nella nave attraverso il meccanismo di sollevamento della chiglia. Non è riuscito a riparare la falla e, dopo che le pompe elettriche si sono guastate, ha dovuto governare a mano. Quando siamo andati a prenderlo, era in questa situazione da più di due giorni. Era davvero esausto. Diceva di avere molta esperienza di navigazione, anche in alto mare. Ma credo che abbia navigato solo con noi. Ci ha raccontato pochissimo dell'intero processo. Possiamo solo supporre che il vento lo abbia colto di sorpresa e che non sia riuscito a terzarolare da solo. Dopo che tutto quello che c'era sul ponte è stato fatto a pezzi, probabilmente è sceso in cabina a preoccuparsi della sua sopravvivenza. Quella prima sera ho avuto molta paura per lui.
Perché?
Dopo il salvataggio ho sentito solo frasi molto sobrie da parte sua. Gli spiegai che non potevo recuperare la sua barca perché non avevo nemmeno una gru a bordo. Era completamente indifferente al fatto che qualcuno l'avrebbe ripescata o sarebbe affondata. Mi sono chiesto come mi sarei sentito se la mia barca fosse affondata. Di certo non sarei così tranquillo! Ero quindi preoccupato che potesse farsi male quando si sarebbe reso conto di ciò che aveva perso. Per questo la prima notte ho messo una guardia fuori dalla sua porta.
Come è andata a finire?
La preoccupazione non era necessaria. In seguito ha dichiarato di stare molto bene dal punto di vista finanziario. La barca era assicurata, quindi non ci sono state grosse perdite per lui. Gli abbiamo dato cibo e vestiti e lo abbiamo anche invitato a bere una birra. Tuttavia, nei sei giorni fino a Le Havre, non riuscì nemmeno a ringraziare nessuno. Un grande ringraziamento arrivò solo in una lunga lettera della moglie, quattro settimane dopo.
Intervista: Ursula Meer
