L'immagine è conciliante: nel bagliore dell'arcobaleno, uno yacht a vela segue una nave commerciale. La scena è stata ripresa da Jello Sunfield. È il capitano di una compagnia di navigazione e vive a Rostock. Ha postato la foto su Facebook come commento a un articolo su YACHT online sulle navi fantasma. Sotto, ha scritto: "Ho salvato una delle navi dell'ARC, quindi non è più alla deriva nell'Atlantico".
Nell'articolo abbiamo chiarito chi è il vero proprietario di una nave alla deriva in mare, se è possibile tenerla se la si ritrova e se l'equipaggio è ancora responsabile della propria imbarcazione anche dopo che è stata recuperata. Le risposte sono più che sorprendenti per molte persone.
Ben tre navi sono state abbandonate durante gli ultimi raduni transatlantici organizzati annualmente dal World Cruising Club, due durante la normale ARC e una durante la ARC January, che si è svolta per la prima volta quest'anno. Su una nave, un membro dell'equipaggio ha subito un incidente mortale, mentre gli altri due equipaggi hanno riportato gravi danni alla macchina di governo. In tutti e tre i casi, le imbarcazioni sono state abbandonate e lasciate a se stesse per il momento. Tuttavia, due delle imbarcazioni erano dotate di trasmettitori, in modo che la loro posizione rimanesse nota.
Oltre a una delle prime due vittime, qualche giorno fa è stato recuperato anche il "Brainstorm". Lo yacht X4.9 è stato riportato al porto di partenza di Las Palmas de Gran Canaria da un rimorchiatore. La compagnia di assicurazione aveva organizzato l'operazione di recupero dopo che era emerso dai rapporti di posizione che lo yacht non sarebbe affondato così rapidamente nonostante l'ingresso dell'acqua. L'equipaggio olandese, dal canto suo, è stato recuperato da altri partecipanti al rally; da allora è arrivato sano e salvo nei Caraibi e probabilmente è felice del successo del salvataggio della sua imbarcazione.
Il seguente reportage sull'Open 60 "SMA" abbandonato e sulla sua deriva di 22 giorni nell'Atlantico settentrionale mostra quanto possa essere spettacolare un salvataggio di questo tipo. È stata un'operazione di salvataggio pazzesca, condotta da veri e propri acchiappafantasmi del mare - uomini che rendono possibile l'impossibile.
Uno yacht da regata senza equipaggio è alla deriva nell'Atlantico, semiaffondato ed esposto per settimane alle brutali tempeste invernali. Nessuno riesce a salvarla. Finché uno specialista in compiti impossibili non accetta il lavoro.
Quando il 4 gennaio 2016, nel primo pomeriggio, Adrien Hardy vede il naufragio dello yacht, si sente sollevato nonostante la vista miserabile. Resti di vele svolazzano come stracci nel sartiame, la poppa sembra affondare. Ancora e ancora, il proiettile da regata oceanica con la scritta "SMA" scompare dietro una cresta grigia di onde, per poi risalire con la prua nel nulla poco dopo e sprofondare nuovamente nella valle profonda sei metri. L'Open 60, con cui il francese François Gabart ha vinto a tempo di record il Vendée Globe 2012/13, è ormai solo un giocattolo indifeso nel mare in tempesta. La preoccupazione maggiore di Hardy, tuttavia, sembra infondata: L'albero è in piedi e lo scafo sembra intatto.
Anche se può sembrare estremamente rischioso, lo skipper francese sa che in quel momento deve andare laggiù se vuole portare a termine con successo la sua missione: recuperare la nave. Situazioni come questa sono tipiche del suo lavoro: Hardy raccoglie yacht abbandonati negli oceani del mondo e li riporta a terra. Ora indossa una tuta di sopravvivenza e informa telefonicamente il suo cliente che sta per iniziare l'operazione di recupero vera e propria. Il suo equipaggio manovra il proprio yacht così abilmente vicino allo "SMA" abbandonato che Hardy può attraversarlo con il gommone.
A bordo c'è il tipo di devastazione che ci si aspetterebbe da una nave fantasma che è andata alla deriva da una tempesta invernale all'altra nell'Oceano Atlantico settentrionale per tre settimane senza uno skipper. A causa della passerella aperta, l'acqua sottocoperta è profonda fino al ginocchio, lo strallo di prua è danneggiato e l'intera attrezzatura è a rischio. Hardy lo mette in sicurezza e inizia a issarlo: un compito arduo senza una pompa funzionante, soprattutto mentre il tempo continua a peggiorare e cala l'oscurità. Nonostante tutto, Hardy decide di rimanere a bordo della "SMA" durante la notte; non vuole rischiare di perdere la nave. "La notte è stata un po' dura e lunga", dirà in seguito Hardy con il suo modo calmo e non agitato, sapendo che sta sottovalutando ampiamente il caso.
L'operazione di salvataggio è durata 22 GIORNI dalla prima telefonata del 16 dicembre alla consegna della "SMA" il 6 gennaio.
Tre settimane prima di questi eventi nell'Atlantico settentrionale, Adrien Hardy, skipper professionista di 32 anni, sospetta che non trascorrerà un Natale tranquillo con la sua famiglia quando squilla il telefono e risponde Olivier de Roffignac. Roffignac è il responsabile dell'ufficio sinistri dell'assicuratore di yacht Pantaenius a Monaco e chiama sempre quando l'imbarcazione di un cliente deve essere salvata da una situazione difficile. Questa mattina del 16 dicembre, tuttavia, ha bisogno inizialmente solo della valutazione di Hardy: a sud delle Azzorre, l'Open 60 "SMA" sta andando alla deriva senza equipaggio dal giorno precedente, dopo che il suo skipper Paul Meilhat è stato scaraventato contro lo strallo di prua durante una riparazione in mare aperto e ha dovuto essere portato via con fratture al bacino e alle costole.
Meilhat stava partecipando alla regata transatlantica St. Barth-Port-la-Forêt, dai Caraibi alla Francia. L'incidente ha costretto il 34enne Meilhat, che come Adrien Hardy fa parte di quei francesi appassionati di vela della costa atlantica che vivono per e del loro sport, a ritirarsi dalla regata, che non è stata solo dolorosa dal punto di vista fisico. Dopo la rimozione di Meilhat da parte dei servizi di soccorso portoghesi, l'assicuratore dell'Open 60 e l'armatore francese (la squadra di regata di Michel Desjoyeaux, opportunamente denominata Mer Agitée - mare in tempesta) stanno ora esaminando in parallelo le possibilità di recupero di "SMA".
"Olivier de Roffignac voleva il mio parere sulla deriva e sulle previsioni meteo, visto che ho già recuperato degli yacht per suo conto", spiega Hardy, che si è fatto un buon nome in questo settore con i suoi metodi non convenzionali ma efficaci. Ma per il momento il suo aiuto non è necessario: la sera stessa, il rimorchiatore oceanico "Tsavliris Hellas" lascia Ponta Delgada, nelle Azzorre, con l'equipaggio di terra della "SMA", giunto in volo per catturare l'Imoca. Meno di 24 ore dopo, però, il rimorchiatore ha rinunciato all'inseguimento: Sotto la randa di fortuna recuperata dalla Meilhat ferita, la "SMA" viaggia verso nord fino a cinque nodi e il vento è fortissimo, con tendenza ad aumentare.
L'equipaggio ricevette 21 AVVISI di tempesta, tra cui tre di venti di burrasca. La nave rimase in porto per sei giorni.
Il telefono di Hardy squilla di nuovo, Roffignac ora chiede espressamente se lo specialista vede qualche possibilità di salvare lo yacht. Altri avrebbero rifiutato con ringraziamento, sottolineando l'imminente festa e l'altezza delle onde sull'Atlantico. Ma non il velista single-handed di successo, che era partito tre giorni dopo la nascita del suo secondo figlio per salvare un Mini sull'Atlantico.
Accetta e inizia a chiamare la sua lista di circa 30 cavalli di battaglia collaudati in mare e marinai professionisti di cui si fida e su cui fa affidamento per richieste di questo tipo. Sono tutti uomini che mantengono la calma quando le cose si fanno difficili fuori e che amano questo tipo di azione, che Hardy descrive come "un po' fresca". "Tutti a bordo guadagnano allo stesso modo, e questo è importante per la motivazione, così come il bonus che arriva con il successo", dice Hardy, il cui nonno era un marinaio e velista. A bordo trova quattro colleghi esperti, anch'essi disposti a scambiare il calore del salotto con l'amara realtà dell'Atlantico.
Adrien Hardy trova un'imbarcazione adatta al lavoro nel porto di Le Crouesty, pochi chilometri a sud della sua casa di Auray: è la "Galea", una barca a vela in alluminio di 49 piedi che un amico gli presta. I suoi requisiti per una "scialuppa di salvataggio" sono semplici: "Deve essere solida e in buone condizioni, oltre che veloce, con una buona navigazione e con l'ingresso più basso possibile a poppa", dice Hardy. Se ha bisogno di una barca, conosce sempre qualcuno che ce l'ha. O conosce qualcuno che conosce qualcuno". Hardy e il suo equipaggio sono pronti a salpare il giorno successivo.
La "Galea" ha percorso 2400 miglia nautiche, la "SMA" è andata alla deriva per 1100 miglia nautiche dalle Azzorre verso la costa irlandese.
Ma poi arriva l'annullamento: lo stesso equipaggio della "SMA" vuole riprovare con un aiuto a motore, questa volta dalla costa settentrionale spagnola. "End of Stand-By" è scritto nel rapporto di salvataggio di Hardy. Fine della giornata.
Ma anche il "Jif Xplorer" si stacca presto. La continua alta velocità della "SMA", che ora stava andando alla deriva verso nord-est e a diverse centinaia di miglia nautiche di distanza, il tempo pesante e probabilmente anche il fatto che l'equipaggio del "Jif Xplorer", noleggiato frettolosamente, poteva pensare a cose più piacevoli che passare le festività natalizie sull'oceano increspato per una barca da regata danneggiata, hanno fatto sì che il tentativo di salvataggio numero due si concludesse a La Coruña il 21 dicembre. Il giorno seguente, intorno alle 18.00, Roffignac chiama nuovamente Hardy, questa volta dandogli il via libera. È la sua ultima speranza.
Il giovane francese riunisce di nuovo la sua squadra. "Organizzare tutto con così poco preavviso e poco prima di Natale è stata la grande sfida di questo salvataggio", racconta. "Ma è stato facile perché è iniziato proprio davanti alla nostra porta di casa". Un giorno prima della vigilia di Natale, poco più di una settimana dopo l'incidente mortale di Paul Meilhat, la "Galea" lascia il suo porto d'origine in direzione ovest. L'AIS di "SMA" ha smesso di trasmettere la sua posizione e l'equipaggio di Hardy la riceve solo attraverso il tracker fissato a poppa. In quel momento, lo yacht da regata sta andando alla deriva a 800 miglia nautiche a est della costa francese. Hardy calcola che la raggiungerà entro cinque giorni.
A bordo ci sono il neozelandese Chris Sayer, i francesi Brendan Boju e Olivier Hielle e l'irlandese Tom Dolan. Sono tutti professionisti del mare e uomini di mare, di età compresa tra i 35 e i 50 anni. Il loro skipper, Hardy, è il bambino della squadra di soccorso, di cui fanno parte anche suo padre e il meteorologo Christian Dumard, assunto appositamente per mantenere i contatti con i marinai dalla terraferma e fornire le previsioni meteorologiche. Ma promettono una tempesta ancora più forte.
Tre giorni dopo essere salpato, Hardy stimò che le possibilità di successo erano solo del 20% e che il rischio per l'equipaggio era troppo grande. Invece di raggiungere la "SMA" il 28 dicembre, la "Galea" arrivò a Brest per aspettare il maltempo e prepararsi per il prossimo tentativo. "Non volevamo avere una seconda barca con una perdita totale", dice Hardy, spiegando la decisione di ritirarsi. Una decisione saggia: All'esterno, dove lo yacht da regata sta andando alla deriva, il vento soffia a oltre 60 nodi e le onde sono alte 14 metri. Anche i traghetti che attraversano la Manica hanno cancellato il loro servizio.
35 KNOTS era la velocità media del vento nell'area durante il periodo di installazione (8 Beaufort).
La nuova strategia prevedeva di navigare prima verso l'Irlanda e da lì verso la "SMA", in direzione nord-est. "Non potevamo aspettare per sempre, il fattore tempo ha giocato un ruolo decisivo", dice Hardy a posteriori. "La SMA avrebbe potuto scontrarsi con una nave o un oggetto e affondare, oppure il faro di posizionamento a poppa avrebbe potuto smettere di funzionare". La mattina del 31 dicembre, i cinque uomini lasciano il porto di Brest con la "Galea".
Mentre attraversano il Canale della Manica diretti in Irlanda, sono testimoni della rapidità con cui può verificarsi un'emergenza in condizioni ancora brutali: Ricevono la chiamata di emergenza da una nave container: uomo in mare! Le ore successive sono dedicate alla ricerca dell'uomo caduto in mare, che alla fine viene salvato da un elicottero ma non sopravvive all'incidente. Anche senza questo drammatico incidente, l'equipaggio di Hardy avrebbe preso molto sul serio la sua missione: Addestrano le manovre MOB per lo scenario peggiore, con il capo in tuta di sopravvivenza come vittima.
L'equipaggio si dirige verso Crookhaven, un nido sulla punta sud-occidentale dell'Irlanda, dove l'Atlantico incontra la costa senza controllo. Non c'è molto: colline verdi, poche case, un solo pub. Il fattore decisivo per l'equipaggio di "Galea" è la baia riparata con boe e molto spazio. Il loro skipper conosce il posto e sa che è ideale per portare qui l'Open 60 difficile da manovrare in caso di successo. Il 2 gennaio, lo yacht in alluminio raggiunge la sua destinazione, dove la piccola squadra di recupero rileva la profondità dell'acqua e determina una boa di ormeggio per la "SMA". Il giorno successivo, le previsioni meteo annunciano venti in diminuzione. Hardy stima le possibilità di successo al 70%. La squadra salpa.
A ben 150 miglia nautiche dalla costa, "Galea" si riunisce finalmente al resto dello yacht da regata il 4 gennaio 2016. La lunga notte di Adrien Hardy nello scafo scricchiolante e nero come la pece fa il suo corso. La "Galea" rimane in prossimità senza interruzioni; ogni due ore, l'equipaggio è in contatto radio con Hardy, che annuisce ogni 20 minuti prima di ripulire l'acqua in costante aumento con un secchio.
Lo yacht da crociera non è l'unico a orbitare intorno a Hardy e alla "SMA": Anche l'equipaggio di Shore del team "SMA" si è recato in Irlanda per effettuare un terzo tentativo con un rimorchiatore da lì. Nelle prime ore del 5 gennaio, mentre il turno di guardia notturno di Hardy volge gradualmente al termine, la "Ocean Bank" arriva sul posto. Hardy rifiuta i soccorsi via VHF: vuole riportare l'Open 60 a casa a modo suo.
L'altezza media delle onde durante l'operazione è stata di 6 METRI, con frangenti molto più alti.
Il mattino seguente, il suo collega Chris Sayer arriva a bordo della "SMA" utilizzando una zattera di salvataggio con tubi e una pompa della "Galea", che era stata fornita a questo scopo. Hardy stima che nelle sei ore successive abbiano rimosso ben 15 tonnellate di acqua dallo scafo. I due uomini sistemano il telo più piccolo disponibile, una vela da tempesta di colore rosso vivo; non vogliono sottoporre il sartiame a ulteriori sforzi. "L'albero era molto fragile", dice Hardy, per il quale è importante che le barche danneggiate non subiscano ulteriori danni durante il recupero.
Ben 24 ore dopo aver messo piede a bordo per la prima volta, fa rotta verso l'Irlanda con Sayer e il demolito ma navigabile "SMA". Il mare è ancora mosso da onde di cinque metri, ma i 25 nodi da ovest li spingono nella direzione giusta a una velocità di cinque nodi. Solo quando il vento diminuisce, la "Galea", lunga 14 metri, che scorta la "SMA" a intervalli massimi di due miglia nautiche, prende a rimorchio il 60 piedi. A motore, l'insolito team percorre le ultime 30 miglia nautiche. È ora, la prossima tempesta si avvicina.
Il 6 gennaio, esattamente un mese dopo la partenza dello skipper di "SMA" da St. Barth per la Transat, la sua nave raggiunge l'Europa: il racer Imoca presenta un'immagine di miseria quando arriva a Crookhaven con il cavo di rimorchio, che ora è stato accorciato a 20 metri - ma galleggia. Hardy e Sayer ormeggiano la "SMA" alla boa scelta cinque giorni prima. La prossima chiamata è al telefono: Hardy deve chiamare Roffignac: Missione completata con successo.
Anche il team "SMA" è arrivato a Crookhaven con il rimorchiatore. Hardy consegna loro l'imbarcazione disarmata e il loro lavoro a questo punto è concluso. Nei giorni successivi, il team "SMA" sposterà l'Open 60 e lo rimetterà a galla per il suo ritorno in Francia, dove sarà sottoposto a un'importante revisione in cantiere, parallelamente al programma di riabilitazione di Paul Meilhat.
Adrien Hardy non aveva dubbi sul successo dell'operazione. "Tuttavia, ero orgoglioso che avesse funzionato. Ero felice per la nave", dice. Tuttavia, il simpatico francese, che sembra un po' Superman sgonfio nella sua tuta di sopravvivenza rossa e blu, era vicino al suo limite: "La 'SMA' è stata la sfida più grande delle mie precedenti operazioni di salvataggio. Il livello era ok, ma non deve essere più difficile di così". Questo è ciò che dice ora. Fino a quando il telefono non squillerà di nuovo e il prossimo lavoro speciale sarà pronto.
YACHT: Perché come assicuratore vi affidate a skipper come Adrien Hardy quando si tratta di recuperare velieri?
Roffignac: Il suo metodo di utilizzare barche a vela per recuperare altre barche a vela presenta diversi vantaggi: opera in modo rapido, indipendente ed efficiente ed è quindi più economico; con lui si fanno subito le cose giuste. Ero favorevole all'utilizzo di Hardy anche nel caso "SMA". Ha una soluzione per tutto. Chiedetegli come ha fatto a raddrizzare una Class 40 ribaltata con l'aiuto della marea e dei corpi d'aria. È stato geniale, ma non se ne sarebbe mai vantato.
Come è nata la collaborazione tra la compagnia assicurativa e Adrien Hardy?
In occasione della Mini-Transat 2013, ha recuperato le imbarcazioni come servizio amichevole, il che mi ha colpito e lo abbiamo contattato.
Chi decide come effettuare un'operazione di recupero: il proprietario o la compagnia di assicurazione?
Idealmente, la decisione viene presa per consenso (ride). La cosa più importante, tuttavia, è che la compagnia di assicurazione abbia fiducia nei soccorritori e nello skipper che guida l'impresa.
Come si differenzia l'assicurazione di uno yacht da regata da quella di una barca da crociera?
Su yacht come l'Open 60, l'albero, l'alberatura e le vele sono generalmente esclusi dall'assicurazione, in quanto sono le parti dello yacht che hanno maggiori probabilità di essere danneggiate. Se dovessero essere assicurate, sarebbero troppo costose. I team lo capiscono e sanno che il rischio è loro. Anche le barche da regata e da crociera formano con noi gruppi di rischio separati, in modo da escludere interazioni con i premi assicurativi dei velisti da crociera nel caso in cui si verifichi un evento come la Vendée.
Non è pericoloso inviare marinai in condizioni di forte maltempo per recuperare uno yacht?
Adrien Hardy e i suoi compagni di navigazione conoscono il loro mestiere, sono professionisti. Il fatto che siano tornati indietro quando il tempo si è guastato dimostra che non sono dei pazzi.
