A prima vista, le vele a giunca e le vele a sprit sembrano arcaiche, ma sotto molti aspetti sono concepite in modo sorprendentemente moderno. Ecco perché entrambe le tipologie di armamento continuano ad affascinare ancora oggi per la loro semplicità, la facilità di terzarolatura e la maneggevolezza.
La vela lugger cinese, ancora oggi utilizzata in Cina in diverse varianti sulle giunche e su altre imbarcazioni da lavoro, ma anche su tutta una serie di moderni yacht europei, è un caso particolare della vela lugger bilanciata. Spesso definita in modo un po’ impreciso «vela da giunca», si presenta in almeno altrettante forme e varianti diverse quante ne esistono per la vela a gaffa europea. Si tratta, in linea di principio, di una vela lugger bilanciata con stecche continue. Queste, tuttavia, non costituiscono la caratteristica distintiva. Le stecche continue esistevano ed esistono anche nelle vele europee, ad esempio nelle vele a gaffa ripida delle vecchie derive da regata.
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Perché la regolazione della scotta è così ingegnosa
L'elemento fondamentale della vela a giunca è l'ingegnoso sistema di scotte. La scotta si dirama formando una sorta di Hahnepot regolabile in più parti; da ogni stecca parte un ramo di questo Hahnepot, ovvero una scotta parziale.
Questo sistema presenta diversi vantaggi. Poiché le stecche suddividono la vela in numerosi piccoli compartimenti, ciascuno dei quali è tenuto in tensione da una propria scotta parziale, la vela può essere realizzata con un tessuto piuttosto leggero e quindi economico, poiché la trazione sull’intera superficie non si concentra né sul punto di scotta né in qualsiasi altro punto della vela. Le forze di trazione sono quindi ridotte ovunque. Altri vantaggi, comuni a tutte le vele a stecche, sono ben noti: la vela mantiene sempre la forma «predefinita», non si deforma mai e dura quindi più a lungo.
Il vantaggio principale dell’armamento cinese deriva però dal sistema delle scotte: la facilità con cui si può terzarolare. La vela viene semplicemente allentata in base all’intensità del vento. Un paranco inferiore può essere d'aiuto, ma non è indispensabile, poiché allentando la drizza le scotte si allentano automaticamente; la vela si gira così fuori dal vento e scende con maggiore facilità. La parte terzarolata della tela si inserisce con le stecche inferiori negli appositi occhielli di fissaggio e vi rimane, senza bisogno di essere fissata con cordini di terzarolo o in altro modo.
Ciò è dovuto, ovviamente, al fatto che la parte superiore della vela, non terzarolata, è tenuta in posizione dalle proprie scotte parziali e quindi non può sventolare via trascinando con sé la tela terzarolata. Ciò accadrebbe invece con qualsiasi altra vela, se la parte non terzarolata non fosse fissata tramite ganci di testa, corda di fissaggio e cordini di terzarolo oppure avvolta attorno al boma tramite un avvolgitore.
Molto controllo con poco sforzo
La maggior parte delle vele a giunca viene issata su alberi robusti e senza stralli; possono quindi essere facilmente issate trasversalmente alla nave e anche oltre, il che risulta molto pratico in caso di raffiche improvvise o per ridurre la velocità.
La maggior parte di coloro che hanno esperienza pratica con la vela a lugger cinese concordano sul fatto che un’imbarcazione con armamento a giunca sia inferiore a uno sloop con armamento alto con vento leggero e di bolina stretta, ma che per il resto sia alla pari, pur essendo molto più maneggevole. Lo stesso vantaggio è offerto anche dai moderni sistemi di vele di prua e randa avvolgibili, ma a costi di acquisto e manutenzione sproporzionatamente più elevati.
Vele a spina: semplici, economiche, efficaci
Nella sua forma base, la vela a spiet è molto semplice. È quadrata e viene tesa da un’asta diagonale, lo spiet. Chi conosce il basso tedesco sa che questa parola non ha nulla a che vedere con lo «Spiritus», il liquore o la benzina, ma corrisponde al termine dell’alto tedesco «Spreize». Per questo motivo andrebbe scritta con la «ie» e non «Spritsegel».
La vela a spina può essere completamente rettangolare come un lenzuolo, cioè con l’ordiva e la balumina parallele e la balumina superiore orizzontale. Questa forma è molto diffusa in Scandinavia. A volte la balumina superiore scende addirittura leggermente verso poppa. Molto più diffusa è però la forma a punta, in cui la balumina sale verso poppa. In questo caso la vela è solitamente anche leggermente più larga nella parte inferiore rispetto a quella superiore, soprattutto se viene utilizzata con un boma. Il taglio è quindi simile a quello della vela a gaff. Anche le caratteristiche veliche sono simili.
Lo spriet, un semplice bastone leggermente più sottile dell’albero, viene inserito con la sua estremità superiore appuntita o smussata in un occhiello sul picco della vela, spinto obliquamente verso l’alto e infilato nella parte inferiore nella fettuccia dell’albero. Quando si ammaina la vela, si estrae prima lo spriet, poi si allenta la drizza, a meno che non si lasci semplicemente la vela in alto e la si fissi all’albero.
Le imbarcazioni dei pescatori part-time, che fino agli anni Sessanta si vedevano ancora di tanto in tanto pescare a vela nella baia di Kiel e in altre località della costa del Mar Baltico, erano quasi tutte dotate di vela a spri e fiocco; alcune erano anche armate a due alberi. Queste furono, almeno nella Germania occidentale, probabilmente le ultime imbarcazioni da lavoro a vela.
Poiché la vela a spietto è così semplice, ma offre comunque prestazioni simili a quelle di una vela a gaff, la si vedeva e la si vede ancora oggi sulle piccole imbarcazioni da lavoro non solo nell’Europa settentrionale, ma anche, ad esempio, nei Caraibi e nei Mari del Sud. Rispetto alla vela a lugger, presenta il vantaggio di non dover essere virata. L’armamento delle vele a spitoon più grandi è tuttavia più complesso. Un longherone grande e pesante, che non può essere montato e smontato a mano, richiede un proprio sartiame di scotta che lo mantenga separato dalla vela e lo protegga dagli sbalzi. La vela non richiede quindi solo una drizza, ma il picco deve essere tirato con un paranco fino al nodo del longherone fisso. Sulle imbarcazioni di maggiori dimensioni, la vela a pennone è stata quindi rapidamente soppiantata dalla vela a gaff.
Esempi di imbarcazioni piuttosto grandi dotate di vele a spina erano le chiatte della laguna e delle acque interne della Germania centrale e orientale, che potevano arrivare fino a tre alberi. Anche le chiatte inglesi del Tamigi, imbarcazioni da carico a fondo piatto dotate di derive laterali, simili alle chiatte da carico del Basso Elba, sono dotate di vele a sprit molto grandi. Cento anni fa, lungo la costa orientale inglese, c’erano migliaia di «spritty barges»; oggi ne sono rimaste in servizio solo poche decine come imbarcazioni da noleggio. A seconda delle dimensioni, hanno una superficie velica compresa tra i 300 e i 500 metri quadrati.
A prima vista, l’attrezzatura sembra rudimentale e poco maneggevole. Ciononostante, queste imbarcazioni a fondo piatto venivano utilizzate come velieri da carico da un equipaggio di soli due uomini. Ciò è possibile perché lo sprit, che pesa diverse tonnellate e funge anche da albero di carico, e la randa non devono mai essere ammainati o tirati in avanti. Entrambi rimangono costantemente in alto, mentre la vela si solleva verso l’albero e la balumina come una tenda a pieghe. Lo sprit viene tenuto sotto controllo da una coppia di cime o funi montate su paranchi, che dalla sua estremità superiore si estendono su entrambi i lati del ponte di poppa.
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