Abilità marinaresca: Come un equipaggio britannico è riuscito a sbarcare sano e salvo con il timone d'emergenza

La perdita del timone è uno di quegli scenari orribili che nessuno vuole vivere. Un'imbarcazione non manovrabile, che si trovi vicino alla costa, in una rotta di navigazione trafficata o in mezzo all'oceano, è sempre una situazione estremamente pericolosa per l'imbarcazione e l'equipaggio. Se l'acqua penetra nella zona della sospensione del timone, spesso l'imbarcazione non può più essere salvata e affonda senza pietà.

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L'equipaggio britannico del "Quokka" ha subito una perdita di timone a 200 miglia nautiche dalla costa occidentale francese, con 40 nodi di vento e onde alte da tre a quattro metri. Inoltre, diverse navi da carico erano in vista dell'imbarcazione non manovrabile.

Nonostante le avversità, gli uomini svilupparono un piano che li riportò a terra sani e salvi. Forza di volontà, creatività e un pizzico di umorismo britannico da forca hanno contribuito in modo significativo al loro successo. Anche se questa manovra di salvataggio nel Golfo di Biscaglia è avvenuta nel 2011, i numerosi attacchi di orche e le conseguenti perdite di canottaggio la rendono più attuale e istruttiva che mai.

Quindici anni dopo, gli ex membri dell'equipaggio intorno allo skipper Peter Rutter si incontrano in un pub di Hamble-le-Rice, nel sud dell'Inghilterra, e riepilogano i drammatici eventi di allora. "Partimmo verso mezzanotte di ottobre sul fiume Hamble, a pochi passi da qui. La destinazione era Malta, per partecipare alla Middle Sea Race con 'Quokka'". Successivamente, il piano prevedeva di portare il Grand Soleil 43 alle Isole Canarie per navigare con un nuovo equipaggio fino a Santa Lucia, nei Caraibi, nell'ambito della Regata Transatlantica ARC.

La barca è presumibilmente perfettamente preparata per ogni evenienza. Oltre a grandi scorte di cibo e acqua potabile, c'è anche un'abbondante riserva di gasolio in taniche. A bordo c'è anche una macchina per l'acqua. "Dopo aver superato l'isola di Ouessant, nel punto più occidentale della Francia, abbiamo continuato la nostra rotta verso sud-ovest per poter navigare più comodamente con il vento a ridosso di una depressione prevista", ricorda Graham Moody. Nel secondo reef, "Quokka" ha dovuto presto affrontare onde alte da tre a quattro metri con 40 nodi di vento, che non hanno causato problemi all'equipaggio esperto.

Perdita del timone "Quokka

Ma all'improvviso si sente un forte crack e qualcosa colpisce lo scafo. Scott Dawson è al timone e grida: "Abbiamo perso il timone!". La barca si gira e per un breve periodo regna il caos. "Mentre Scott si precipitava a prua per recuperare la vela di prua, io sono salito in coperta e sono stato colpito direttamente dalla scotta della randa. La barca non era in grado di manovrare, c'era acqua nel pozzetto e quattro navi da carico stavano galleggiando nelle immediate vicinanze", racconta il quarto uomo del team, Malcolm McEwen, descrivendo la situazione. Il "Mayday" viene prontamente inviato. Otto miglia nautiche più a sud, il cargo "Tinsdale" risponde e prepara l'evacuazione. La richiesta di soccorso viene inoltrata ai centri di controllo britannici e francesi.

Perdita di remi nel Golfo di Biscaglia

Una volta recuperata la randa e accertata l'assenza di buchi nello scafo, tutti si riuniscono sottocoperta per prendere fiato e valutare la situazione. Il "Tinsdale" è ancora in attesa, ma gli uomini concordano sul fatto che un'evacuazione con questa mareggiata non solo sarebbe rischiosa, ma significherebbe anche la perdita della barca. Poiché anche il "Quokka" si stava allontanando dalla rotta di navigazione, l'equipaggio decise di rimanere a bordo e di sollevare il mercantile dal suo compito di assistenza. In una telefonata satellitare con la guardia costiera britannica, si concorda anche di ridurre la chiamata "Mayday" a un messaggio "Pan-Pan", poiché non c'è più alcun pericolo immediato. Il servizio di soccorso francese, invece, richiama un rapporto sulla situazione e sulla posizione della nave ogni due ore.

Lo skipper Rutter aveva già fatto esperienza con un timone perso durante la Sydney to Hobart Race. "La grande differenza rispetto all'incidente nel Golfo di Biscaglia, tuttavia, è che Down Under avevamo una barca con lo specchio di poppa dritto, ideale come superficie di appoggio per la costruzione di un timone di emergenza. Tuttavia, "Quokka" era un racer moderno con un pozzetto di poppa aperto. Quindi abbiamo dovuto prima costruire uno specchio di poppa temporaneo e stabile".

È un colpo di fortuna che un telaio per cuccette in alluminio si adatti a colmare la lacuna. Il robusto telaio viene fissato al pozzetto in due parti con delle corde. Non è un compito facile, perché la barca si trova ad angolo retto rispetto alle onde e viene costantemente sballottata avanti e indietro. Inoltre, l'acqua in eccesso entra nella nave attraverso le casse di prua e richiede un pompaggio regolare. Una condizione costante ed estenuante, a volte accompagnata dal mal di mare.

"Un altro colpo di fortuna è stato sicuramente il mio equipaggio esperto e resistente. Malcolm McEwen aveva alle spalle una Whitbread Round the World Race e con Graham Moody avevamo a bordo anche un rampollo della cantieristica tradizionale". Così, la notte successiva, Moody armeggiò con la costruzione di un timone d'emergenza, mentre i suoi compagni si alternavano per riposare e fare la guardia con torce e razzi di segnalazione.

È necessario un timone di emergenza

La mattina successiva inizia con una tazza di tè e uno schizzo del timone che dovrà manovrare l'inglese per tornare a terra. Nel frattempo, un piccolo aereo volteggia sopra il "Quokka". I soccorritori marittimi francesi (CROSS) vogliono dimostrare che stanno tenendo d'occhio la barca e l'equipaggio. Gli animi si alzano e gli uomini si mettono subito al lavoro per cercare o smontare i componenti necessari: due porte della cabina per la pala del timone, la barra del timone come timone, i bulloni e ogni brandello di cima che riescono a trovare.

"Era un progetto ingegnoso, assolutamente degno di un costruttore di barche, e non vedevamo l'ora di provare il nuovo timone", dice Dawson. "Tuttavia, era troppo corto e non sporgeva abbastanza in profondità nell'acqua per avere un effetto timone significativo", interviene Moody con una risata. Quindi la costruzione è stata estesa sottocoperta con un coperchio del vano portaoggetti, che è stato collocato tra le porte all'estremità inferiore. Il problema successivo è grottesco e da far rizzare i capelli: La versione pimpata è semplicemente troppo grande per uscire di nuovo dal salone. Non c'è altra soluzione che smontare tutto e rimontarlo all'esterno con qualsiasi tempo. Ma con spirito combattivo e un pizzico di autoironia, anche questo piccolo inconveniente viene superato. "Dato che soffiava ancora a 35-40 nodi, abbiamo deciso di aspettare che il vento si calmasse un po' prima di iniziare a montare la barca", spiega l'ex costruttore.

Tuttavia, non c'è molto tempo, perché la nave va continuamente alla deriva verso la piattaforma continentale, dove la profondità dell'acqua scende bruscamente da 4.000 metri a 200 metri. Qui le lunghe onde atlantiche possono accumularsi in modo drammatico e segnare definitivamente il destino dell'imbarcazione già malconcia. Ma la fortuna è stata benevola con i coraggiosi inglesi e, a 40 miglia nautiche dalla piattaforma, la struttura del timone è stata finalmente sollevata con la drizza principale e guidata con cura fino allo specchio di poppa temporaneo. Lì, circa 100 metri di corde e cinghie varie sono stati utilizzati per bloccare e fissare in modo permanente il timone di emergenza.

Rinunciare non è un'opzione

Per poter muovere liberamente la possente barra, è necessario smontare solo le due ruote sterzanti. L'unica cosa che manca è una chiave adatta per allentare i dadi stretti da 45 mm. Rutter, chirurgo di professione, supera questo problema con seghe a tazza che possono essere applicate sui dadi e schiacciate con una pinza. Arrendersi non è un'opzione. Sono necessarie creatività e determinazione assoluta.

"Con grande eccitazione, abbiamo finalmente acceso il motore per vedere se riuscivamo a mantenere la rotta. E ha funzionato! Non riuscivamo a toglierci il sorriso dalla faccia", racconta Dawson, descrivendo la svolta della loro piccola odissea. "Abbiamo anche montato il fiocco da tempesta e abbiamo raggiunto una velocità di cinque o sei nodi. Ma la cosa migliore è che il fiocco ha reso la barca più equilibrata e il rollio snervante è finalmente finito dopo tre lunghi giorni e notti. Avevamo letteralmente il timone in mano".

Poi il telefono satellitare smette improvvisamente di funzionare. Poiché non ci sono navi nel raggio d'azione del VHF, si perdono i contatti con la guardia costiera e le famiglie interessate. Quando CROSS non riceve risposta alla chiamata di due ore, viene inviato un altro aereo. L'equipaggio chiede ai britannici di trasmettere un messaggio al provider di telefonia satellitare. Si scopre che la compagnia aveva semplicemente cancellato il servizio a causa dell'elevato utilizzo.

Governare con il sistema di timone d'emergenza si rivela un processo di apprendimento difficile tra le onde alte ancora quattro metri. Per ridurre al minimo la pressione sul timone, "Quokka" naviga sulle onde prima del vento. Poiché la barca può spostarsi facilmente, richiede la massima concentrazione da parte dell'equipaggio. Il timoniere viene sostituito ogni 30 minuti, mentre una persona tiene d'occhio il timone e si assicura che i fissaggi non si allentino. "Le corde e i cavi che tenevano insieme l'intera struttura si stavano continuamente allentando a causa dei movimenti della nave. Per questo motivo abbiamo montato una ganascia su ogni lato, in modo da poter stringere facilmente il sistema. Altrimenti avremmo dovuto allentare completamente le cime corrispondenti ogni volta", spiega Moody.

Attraverso la piattaforma continentale e in modo indipendente nella scatola

"Quokka" raggiunge la famigerata piattaforma continentale di notte e, per precauzione, l'equipaggio ammaina la vela di prua per andare alla deriva senza timone fino all'alba. Quando entrano nell'acqua bassa, il vento soffia ancora a 20 nodi, ma a causa dell'angolo delle onde, la mareggiata è molto meno drammatica di quanto si temesse.

All'alba, le vele vengono nuovamente issate e la barca fa rotta verso Belle-Île-en-Mer. L'isola bretone dista solo 40 miglia nautiche e l'equipaggio è di buon umore, perché si prevede che "Quokka" raggiunga la terraferma prima di sera. Sottovento all'isola, il mare è più calmo e, nel caso sempre più improbabile di un'emergenza, l'intervento dei soccorritori marittimi sarebbe a un tiro di schioppo.

"Le ultime miglia verso la terraferma sono andate così bene che abbiamo deciso, stupidamente, di fare manovra nel porto di La Trinité-sur-Mer senza alcun aiuto. Tuttavia, il nostro raggio di sterzata era così ampio che dobbiamo aver manovrato avanti e indietro una dozzina di volte per entrare nel box", racconta Rutter. Questo perché il timone di emergenza autocostruito può essere spostato solo di circa 15 gradi su ciascun lato e la pala è solo un terzo della dimensione normale, il che richiede un po' di tempo per abituarsi, soprattutto in retromarcia.

Ma con la manovra di ormeggio, anche l'ultima sfida ha successo e i quattro inglesi salgono con orgoglio sul molo. Nave salvata, equipaggio sano e salvo: ben fatto!

Lezioni apprese dall'equipaggio di "Quokka

1. Non si sa mai quando qualcosa potrebbe rompersi. Il nostro timone ha superato i test strutturali poco prima di lasciare l'Inghilterra.
2. Salpate sempre con scorte sufficienti di cibo, acqua e carburante.
3. Un trapano nella cassetta degli attrezzi vale tanto oro quanto pesa. E non si hanno mai abbastanza cime e cinghie a bordo.
4. Una barra di emergenza è inutile senza un timone. È quindi utile pensare in anticipo a un possibile progetto di timone di emergenza.
5. Avevamo un telefono satellitare, ma il nostro credito si è esaurito rapidamente e il provider ci ha bloccato! Dovrebbe essere sempre disponibile un numero di emergenza.
6. Alcuni plotter cartografici visualizzano la posizione del cursore anziché quella dell'imbarcazione. La dimensione e il colore dei caratteri sono identici, il che può creare confusione in una situazione di stress.

Cosa fare se si perde il timone? Quattro esempi

Che sia a causa di attacchi di orche, collisioni con flotsam o semplicemente affaticamento dei materiali, le perdite di timone sono relativamente rare, ma ancora più gravi: se si perde l'albero, l'unica opzione è quella di raggiungere il porto successivo a motore. Se il motore è in sciopero, si può navigare. Senza timone, invece, diventa molto più difficile arrivare a terra in sicurezza. Se non è possibile allestire un sistema di timone di emergenza, l'unica opzione è quella di rimorchiare la barca o, nel peggiore dei casi, abbandonarla.

È successo nel 2006 con il Jeanneau Sun Odyssey 43 "Zouk", che ha perso il timone durante un viaggio di trasferimento verso Antigua. L'equipaggio lottò per la nave per cinque giorni. Nonostante l'assistenza di una nave alta, un robusto timone di emergenza e un tentativo di rimorchio, alla fine l'equipaggio non ha avuto altra scelta che abbandonare la nave. Per non mettere a rischio la navigazione, la "Zouk" è stata deliberatamente mandata negli abissi.

Fortunatamente, ci sono anche esempi incoraggianti di persone che sono riuscite a coprire grandi distanze o a fuggire da situazioni pericolose. Oltre al "classico" timone di emergenza, esistono altre possibili soluzioni.

Palo dello spinnaker come semplice timone di emergenza

L'equipaggio svizzero di "Heya" perde il timone durante la ARC 2001 e attacca un palo da spinnaker alla piattaforma da bagno della barca, utilizzando due cime di governo attaccate al palo. Con questo metodo semplice ma efficace, la barca riesce a percorrere le 325 miglia nautiche rimanenti fino al traguardo di Santa Lucia. Tuttavia, si scopre che il timone improvvisato ha i suoi limiti in caso di venti più forti. In queste situazioni, l'equipaggio è costretto a terzarolare in anticipo o ad appoggiarsi al vento. Una pala del timone più grande sarebbe stata più efficace. Tuttavia, questa soluzione di fortuna si rivela sufficiente per portare la barca a destinazione in tutta sicurezza.

X-Rudder: kit di timone d'emergenza flessibile

Il kit può essere installato su quasi tutte le barche a vela. Tre speciali raccordi nello specchio di poppa dell'imbarcazione fungono da punti di ancoraggio e possono essere adattati a diverse larghezze di scafo e inclinazioni dello specchio di poppa. È adatto a barche a vela da 38 a 48 piedi, compresa una versione multiscafo. Secondo il produttore, l'installazione richiede solo 7-15 minuti. Il sistema viene governato tramite boe sulla testa del timone, azionate direttamente o tramite argani, a seconda dell'imbarcazione. Il sistema è realizzato in alluminio con una robusta pala del timone progettata come un'ala di aereo. Le pale sono disponibili in lunghezze da 1,60 a quasi 2 metri. Costo: circa 4.000 euro. Per ulteriori informazioni, fare clic qui.

Sotto vela - ma solo all'indietro, per favore!

Un test di YACHT ha dimostrato che le barche a vela non possono essere governate in modo controllato con le sole vele: a seconda dell'assetto delle vele, tendono a girare a ricciolo in modo incontrollato o ad andare in strambata. Tuttavia, esiste un modo per spostare la barca verso bolina in modo ragionevolmente sicuro, ad esempio per liberarsi dalle sanguisughe di sottovento: Con il genoa mezzo spiegato e che viaggia fortemente a poppa, la poppa si raddrizza per effetto della banderuola, mentre la prua oscilla fortemente. Tuttavia, questo fenomeno può essere minimizzato fissando la scotta in posizione di mezzo vento, in modo che la vela si ripieghi e si arretri parzialmente. In questo modo la barca si muove all'indietro contro il vento con una leggera linea a serpentina.

Ancoraggio alla deriva come aiuto alla manovra durante il traino

In condizioni moderate, un'ancora di deriva o un fiocco con cime di governo possono aiutare a mantenere una rotta accidentata. Anche la gestione è semplice. Tuttavia, l'imbarcazione diventa molto lenta, il che può mettere a dura prova la psiche e le scorte sulle lunghe distanze. Se non ci sono materiali per un timone d'emergenza, spesso è necessaria l'assistenza di un rimorchiatore. La cosa migliore è ormeggiare la nave non manovrabile a fianco, ma questo non funziona in caso di mare mosso. Per questo motivo, spesso viene rimorchiata con una lunga cima. Tuttavia, l'imbarcazione danneggiata deve essere rallentata da oggetti di traino per evitare di sbandare. L'ancora alla deriva è l'ideale per questo scopo, al più tardi nello stretto ingresso del porto.