Ricerca in mare: Le luci dei giubbotti di salvataggio messe alla prova sul campo

​Luci lampeggianti accese Giubbotti di salvataggio hanno lo scopo di rendere visibili di notte le persone cadute in mare. Ma fino a che punto sono riconoscibili in condizioni realistiche? Alcuni esperimenti condotti nel Mare del Nord dimostrano che un’intensità luminosa più elevata non significa necessariamente che una luce in mare venga individuata prima.

​Una piccola luce con un grande compito

Chi cade in mare di notte è difficile da individuare tra le onde e la schiuma, anche da breve distanza. Oltre al colore di segnalazione, alle strisce riflettenti e al fischietto di segnalazione, una luce lampeggiante è quindi parte integrante dell’equipaggiamento di un giubbotto di salvataggio. Il suo scopo è quello di attirare l’attenzione delle squadre di soccorso sulla persona che galleggia in acqua. Nella maggior parte dei casi, i giubbotti di salvataggio non sono dotati di serie di tali luci; i clienti possono però installarle successivamente, scegliendo tra diversi modelli: dalla classica lampadina a incandescenza alle singole luci a LED, fino a una luce che illumina dall’interno l’intero corpo galleggiante del giubbotto.

Ma fino a che distanza è effettivamente visibile una luce di questo tipo su un giubbotto di salvataggio in condizioni realistiche? L’Ufficio federale per la navigazione marittima e l’idrografia (BSH) ha approfondito la questione in collaborazione con la Società tedesca per il salvataggio dei naufraghi (DGzRS). Sono state messe a confronto le luci di localizzazione omologate (Position-Indicating Lights, in breve PIL) dotate di due diverse sorgenti luminose: un moderno LED e una classica lampadina a incandescenza. Nel rapporto di prova non vengono citati produttori né modelli specifici di giubbotti di salvataggio e luci.

In laboratorio, il LED risulta superiore

In primo luogo, i ricercatori hanno misurato l’intensità luminosa di entrambi i modelli. Come previsto, la luce a LED si è dimostrata superiore: a temperatura ambiente ha raggiunto un’intensità luminosa effettiva di 1,71 candele, mentre il modello a incandescenza ha raggiunto 1,27 candele. Anche a temperature di 6 e 14 gradi, corrispondenti alle temperature dell’acqua durante gli esperimenti, la luce a LED è rimasta più intensa.

Entrambe le luci hanno quindi superato l'intensità luminosa minima di 0,75 candele prescritta per le luci omologate sui giubbotti di salvataggio. Secondo i modelli di calcolo usuali, il LED avrebbe quindi dovuto essere visibile da una distanza maggiore in tutte le prove.

I test comparativi condotti a terra hanno confermato questa previsione: in quelle condizioni, la luce a LED appariva più intensa ed era visibile da una distanza maggiore rispetto a quella delle lampadine a incandescenza.

Una sorpresa nel Mare del Nord

In mare, tuttavia, la situazione è cambiata. I due tipi di luci sono stati fissati su corpi di prova alla deriva e dotati di trasmettitori AIS. Successivamente, le imbarcazioni della BSH e della DGzRS si sono avvicinate agli obiettivi di notte in formazione di ricerca. Diversi osservatori hanno annotato da quale distanza sono riusciti a individuare per la prima volta le luci lampeggianti – ad occhio nudo o, in alcuni casi, con l’ausilio di binocoli.

Il risultato sorprendente: In tre esperimenti su quattro, il modello con lampadina a incandescenza, in realtà meno luminoso, è stato individuato da una distanza maggiore rispetto a quello a LED. Solo in un esperimento l’ordine dei risultati ha corrisposto alle misurazioni di laboratorio e alle osservazioni effettuate a terra.

In uno dei test, entrambe le lampade si trovavano a 445 metri di distanza dagli osservatori. Nelle immagini scattate in quell’occasione, la luce della lampadina a incandescenza appare più grande e leggermente più brillante di quella del LED.

Le onde e gli spruzzi d'acqua indeboliscono la luce dei LED?

Non esiste ancora una spiegazione definitiva di questo fenomeno. I ricercatori ipotizzano che la diversa composizione spettrale delle due fonti luminose possa avere un ruolo in questo senso.

I LED bianchi e le lampadine a incandescenza generano la luce in modi diversi. Di conseguenza, le lunghezze d’onda che compongono la loro luce sono diverse. Proprio sopra la superficie dell’acqua – come nel caso dei giubbotti di salvataggio – l’umidità, gli spruzzi, la schiuma e le onde potrebbero diffondere o attenuare alcune componenti della luce in misura maggiore rispetto ad altre. La luce a LED potrebbe quindi perdere parte della sua visibilità, nonostante raggiunga un’intensità luminosa maggiore in laboratorio.

Il fatto che questo effetto non sia stato osservato durante gli esperimenti a terra avvalora questa ipotesi. Anche l’unico test in mare in cui il LED è stato avvistato per la prima volta si è svolto in un luogo diverso, più vicino alla costa, e in condizioni diverse. Tuttavia, ciò non dimostra che l’ipotesi sia vera.

Non è stata dimostrata alcuna debolezza generale delle luci a LED

Dallo studio non si può dedurre che le luci a LED dei giubbotti di salvataggio siano, in linea di principio, più difficili da individuare. Il numero di quattro prove in mare è infatti troppo esiguo. Inoltre, sono stati confrontati solo due specifici tipi di luci. I LED possono differire in modo significativo, tra l’altro, per il colore della luce, la composizione spettrale e la distribuzione luminosa.

I risultati non mettono quindi in discussione l’omologazione delle luci a LED, né giustificano una raccomandazione generica a favore dei vecchi modelli di lampadine a incandescenza. Essi indicano piuttosto che l’intensità luminosa misurata in laboratorio potrebbe non essere di per sé sufficiente per valutare la visibilità pratica di una luce di segnalazione su un giubbotto di salvataggio in mare.

Ulteriori esperimenti dovrebbero fare chiarezza

Il BSH intende proseguire le ricerche in collaborazione con la DGzRS. Sono previsti test con sorgenti luminose di diversa composizione spettrale, nonché misurazioni in condizioni meteorologiche e di mare mutevoli. Sorgenti luminose a banda stretta e spettrometri dovrebbero aiutare a dimostrare un possibile attenuamento dipendente dalla lunghezza d'onda immediatamente sopra la superficie dell'acqua.

Il test fa parte di un progetto più ampio Collaborazione nella ricerca tra BSH e DGzRS per migliorare le operazioni di ricerca e soccorso in mare.