Les attaques de cétacés: Le mystère des attaques d'orques - 40 cas étudiés
Thomas Käsbohrer
· 24.02.2023
Les quatre membres de l'équipage de jeunes Français n'oublieront jamais le 1er novembre 2022. Ils se trouvent à trois heures de navigation à l'ouest de la frontière nord hispano-portugaise lorsque, vers 10h30 du matin, un bruit brutal ébranle le yacht. "Des orques", pense Augustin Drion. Au début, il prend la chose avec calme. "Elles jouent maintenant quelques minutes et disparaissent ensuite", se dit le biologiste marin de 29 ans.
L'équipage arrête la machine et les instruments, comme le conseillent vivement les autorités espagnoles. Mais au lieu de se calmer, les orques, parmi lesquelles se trouve un jeune, attaquent le voilier de manière de plus en plus agressive. Peu à peu, Augustin commence à s'inquiéter de l'agitation des orques, qui ne cessent de percuter le safran et de le secouer de toutes leurs forces.
Soudain, il entend un craquement de matériel sous le pont. Alors que le skipper et lui se précipitent à l'intérieur du bateau, une fissure d'environ 80 centimètres de long apparaît à l'arrière de la chaudière du gouvernail. L'eau de mer s'engouffre dans la couchette arrière tandis que les baleines travaillent sur le gouvernail à une largeur de main en dessous d'eux.
Une vidéo de l'équipage, prise à 12h05, montre l'eau se déverser sur la table du salon et le coin cuisine, et le skipper lance un "Mayday". L'équipage s'affaire sous le pont à emballer de l'eau potable, des documents et de la nourriture, jusqu'à ce qu'un skipper suédois fasse bifurquer les quatre. Environ 40 minutes après le premier mayday, le yacht français coule sous leurs yeux.
Lors de l'entretien avec Augustin Drion, quelques jours après le naufrage du yacht, on apprend que le skipper a fait remplacer l'ancien gouvernail par un nouveau avant sa traversée de l'Atlantique. Était-il possible que la force destructrice des orques de quatre à sept tonnes se soit transmise à la coque par le biais du gouvernail ?
Ce que nous savons des attaques d'orques
Ce qui ressemble à un détail du roman de Frank Schätzing est devenu réalité. Depuis qu'un yacht a été attaqué pour la première fois au large du détroit de Gibraltar à l'été 2020, les attaques contre les yachttruders se répètent. Wolfgang Michalsky est expert à Huelva, en Espagne, et examine depuis quarante ans les yachts endommagés. Il voit cette évolution avec inquiétude : "Le nombre d'attaques d'orques n'est pas le seul à être nettement plus élevé que ce que l'on pensait jusqu'à présent. Je m'attends à ce qu'environ cinq cents yachts soient endommagés en deux ans".
D'après mes observations, la gravité des dommages causés par les orques augmente également".
"Officiellement, deux yachts ont actuellement coulé suite à des attaques d'orques. Mais d'après mes recherches, le nombre total de yachts coulés est probablement plus élevé".
Actuellement, environ trois pour cent de tous les équipages qui passent par la péninsule ibérique lors d'une croisière au long cours font état de dommages légers à graves dus à des rencontres avec des orques.
Les évaluations des centaines d'avaries causées par les attaques montrent qu'il s'agit à 80% de voiliers conventionnels, la grande majorité mesurant entre 8 et 15 mètres de long, mais certains atteignant déjà 35 mètres.
Mais les yachts à voile ne sont pas les seuls concernés : Les 20 % restants concernent les bateaux de pêche, les multicoques, les yachts à moteur et les canots pneumatiques.
Le nombre d'attaques d'orques augmente rapidement
En 2020, on a identifié trois animaux, et à l'automne 2022, environ 16 animaux présentant ce comportement inhabituel vis-à-vis des yachts. Mais selon toutes les recherches, leur nombre est encore plus important.
Jusqu'à présent, ils faisaient tous partie du groupe Orca Iberica, une cinquantaine d'animaux qui résident au large du détroit de Gibraltar la plupart de l'année, à l'exception de quelques semaines en hiver.
Les actions se sont également étendues du point chaud initial devant le port de pêche local de Barbate à toute la côte continentale occidentale. Les attaques les plus au nord ont été signalées au large de la Bretagne, les plus au sud sur des bateaux de pêche et des yachts au large de la côte atlantique du Maroc.
La majorité des cas se produisent toutefois dans plusieurs hotspots au large de la péninsule ibérique, comme Barbate ou La Corogne au nord, et en 2022 également au large du port de Sines au sud du Portugal, de l'embouchure du Tage et de la zone frontalière portugaise au nord. Les orques ne s'aventurent que très rarement en Méditerranée.
Points chauds des attaques contre les voiliers
Les attaques d'orques ont un schéma
Aussi différentes que soient les attaques, les détails du récit ci-dessus et les récits de nombreux skippers interrogés se ressemblent : la soudaineté surprenante d'une attaque, dont la violence est comparée par les skippers à un échouage. Le nombre d'animaux impliqués se situe généralement entre un et quatre, parmi lesquels se trouve presque toujours un jeune.
Les interactions des orques avec les bateaux de plaisance sont nombreuses : arrêt violent, rotation du bateau jusqu'à 360 degrés avec la tête, battage de la coque avec la nageoire caudale. Mais l'objectif de toutes ces actions est manifestement la recherche de l'élément le plus vulnérable du bateau : le safran.
Pourquoi les orques attaquent-elles les voiliers ?
Il existe d'innombrables théories sur les raisons pour lesquelles les orques s'attaquent précisément aux gouvernails des voiliers, et leur nombre augmente chaque jour. Elles vont de la vengeance pour la mort d'un bébé orque blessé par un plaisancier à l'agressivité, à la concurrence alimentaire croissante avec les pêcheurs du détroit de Gibraltar, au jeu et à la chasse, en passant par les maladies cérébrales qui déclenchent le fait que les animaux n'évitent plus la proximité des bateaux comme il y a dix ans, mais la recherchent carrément.
En effet, le degré de pollution des mers par la "douzaine sale", ces douze poisons environnementaux comme les PCB qui, en raison de leur longue durée de vie, peuvent être détectés dans les eaux et les sols même des décennies après leur interdiction, est effroyablement élevé - surtout en Méditerranée et surtout à l'ouest du détroit de Gibraltar. Les orques étant des prédateurs sans prédateurs, des substances non dégradables s'accumulent dans le corps de ces cétacés qui peuvent vivre jusqu'à cent ans. Une mortalité élevée chez les nouveau-nés, une diminution de la capacité de procréation et des fausses couches sont prouvées depuis longtemps comme conséquences des PCB et d'autres substances et amènent la population d'orques au bord de l'extinction, et pas seulement au large de Gibraltar.
La théorie la plus courante est que l'interaction humaine croissante, notamment dans le détroit de Gibraltar, très fréquenté, avec les cargos, les pêcheurs, les bateaux de plaisance et les ferries à grande vitesse, a dépassé toute mesure et a poussé l'Orca Iberica à se défendre.
Les orques sont étonnamment intelligentes
Les orques sont très familières avec l'activité côtière. Après l'homme, elles sont les mammifères les plus répandus sur le globe. Comme l'homme, elles vivent sur les côtes. Les conflits sont prédestinés - avec les pêcheurs qui, comme les orques, chassent le thon au large de Gibraltar et qui deviennent souvent eux-mêmes des traqués.
Le bruit d'un treuil en marche que les pêcheurs utilisent pour remonter un thon des profondeurs à l'aide de palangres est le signal "time for dinner" pour les orques, qui se précipitent alors sur le poisson qui se débat au bout de la ligne. Souvent, ce n'est qu'une carcasse déchiquetée qui arrive en haut, au lieu d'un thon de qualité sushi.
Quiconque s'intéresse de près aux orques sait que ces animaux savent ce qu'ils font. Les orques ont énormément d'intelligence".
C'est ce qu'affirme Fabian Ritter, biologiste diplômé de WDC, la branche allemande de Whale & Dolphin Conservation. "Leur cerveau ressemble de manière frappante à celui de l'homme. Mais il est deux fois plus grand que le nôtre et pèse cinq kilogrammes, soit plus de trois fois plus. Les orques possèdent ce cerveau depuis plusieurs millions d'années, alors que nous ne travaillons avec le nôtre que depuis 200.000 ans. Nous avons donc affaire à une intelligence très ancienne. Et nous devrions toujours être étonnés de ce dont ils sont capables".
En effet, on est étonné lorsque les personnes concernées racontent l'ingéniosité des orques lors de leurs attaques. Thomas Kreuer, originaire de Düsseldorf, a pris très à la légère sa rencontre avec les orques qui ont détruit son mécanisme de gouvernail en quelques minutes au large de La Corogne. Mais l'heure passée dans le remorquage des secours en mer espagnols a été pour lui la pire de sa vie. Trois orques d'un côté, trois de l'autre, jouaient au ping-pong avec le yacht et se percutaient mutuellement son bateau de gauche à droite.
Résumé vidéo des attaques d'orques
Le navigateur américain Brandon Sails a lui aussi vécu des minutes d'horreur longtemps après la destruction de son safran suite à une attaque d'orque : "Les orques étaient parties. Sauf une. Sa tête dépassait de l'eau à quelques mètres du bateau, comme si elle suivait chaque mouvement des personnes sur le pont. C'est à ce moment-là que j'ai compris toute l'étendue de son intelligence. C'était une sentinelle chargée de veiller et d'alerter les autres dès que j'aurais démarré la machine et continué à avancer".
Si les orques s'approchent, il faut fuir dans la direction opposée le plus vite possible".
Des expériences comme celles-ci ont été prouvées à maintes reprises. Elles montrent qu'il pourrait aussi y avoir des liens étonnants et insoupçonnés avec le comportement des orques. Et d'autres qui nous laissent sans voix. Le navigateur portugais Arthur Skipper, par exemple, un dresseur de chiens expérimenté, est encore aujourd'hui convaincu d'avoir trouvé un moyen de communiquer avec les animaux pendant leurs attaques et de les calmer.
Comment réagir aux attaques d'orques ?
Jusqu'à présent, les années précédentes, il y avait une période entre la mi-décembre et la mi-février pendant laquelle le nombre de dommages causés par les attaques d'orques était proche de zéro. Sur la base de ses analyses statistiques, John Burbeck, de la British Cruising Association, s'est demandé si les mois d'hiver ne seraient pas la meilleure période pour parcourir la "route des orques", comme les navigateurs britanniques appellent désormais la route autour de l'Europe occidentale en raison des incidents liés aux orques.
Mais en 2023, tout est différent. Fin janvier, un équipage de voiliers espagnols largue les amarres dans le port de pêche de Barbate pour traverser le détroit de Gibraltar et rejoindre la marina de Tanger, au Maroc, à quatre heures de route. Vers 15 heures, il est encore à une heure de sa destination quand, soudain, à bâbord, à 30 mètres, une orque pointe son hameçon acéré vers la poupe du yacht.
Un membre de l'équipage a eu la présence d'esprit d'immortaliser la scène sur vidéo. "Il y en a deux !", peut voir le spectateur avertir l'un de ses compagnons de navigation, excité. Il ne faut pas plus de dix secondes pour que les animaux soient à la barre, comme s'ils n'avaient pas d'autre objectif. L'un des équipiers plonge la main dans le sac en plastique qui se trouve à l'arrière et répand du sable dans le sillage du yacht. Tout se passe très vite. Puis la vidéo se met à trembler, l'enregistrement s'interrompt.
Plus tard, il racontera qu'il y avait trois orques, deux plus grandes et une plus petite. "Nous avons commencé à jeter du sable. Notre vidéo s'est arrêtée parce que nous étions deux à jeter du sable avec les deux mains. D'abord, ils disparaissaient, puis ils revenaient. Nous avions environ 20 kilos de sable, et tu dois lancer sans arrêt.
Je dirais que ça marche, mais qu'il faut beaucoup de sable, beaucoup plus que ce que nous avions avec nous. Dès que le sable a été enlevé, ils sont retournés instantanément à la barre. Ensuite, nous avons allumé quatre Firecracker à 30 secondes d'intervalle, mais cela n'a pas vraiment fonctionné non plus. Les orques ont touché le gouvernail trois fois en tout, mais au bout de ce qui semblait être deux ou trois minutes, elles étaient parties".
Expériences de 40 skippers
L'attaque a-t-elle été brève ? La riposte à l'attaque des orques avec du sable a-t-elle été efficace ? L'équipage a-t-il simplement eu de la chance parce que les orques avaient déjà rempli leur "quota" de rames démolies ce jour-là ? Parmi les 40 skippers interrogés en détail, il n'y a que peu de cas où une riposte active par le bruit, la marche arrière ou d'autres mesures a permis de dissuader ou d'effrayer les orques de leurs actions.
La résistance est aussi peu un moyen fiable que son contraire. La recommandation des autorités espagnoles et portugaises : "Interrompre immédiatement la navigation, couper le sondeur et le moteur", n'a eu de succès que pour quelques personnes interrogées.
Les experts en cétacés ne sont pas non plus d'accord. Renaud de Stephanis, qui mène des recherches sur les mammifères marins depuis deux décennies et tente de faire le lien entre les pêcheurs, les plaisanciers et les défenseurs des baleines concernés, mène actuellement des expériences sur des voiliers modifiés grâce à des fonds des autorités espagnoles et recherche des méthodes compatibles pour tenir les animaux à distance.
Il recommande exactement le contraire et ne se lasse pas d'insister : "Verser du sable ne sert à rien. Si des orques s'approchent, il faut s'enfuir le plus vite possible dans la direction opposée".
Des contradictions comme celle-ci montrent clairement que nous sommes loin d'avoir des certitudes quant aux causes et aux mesures de défense fiables.
Une seule chose est sûre : si vous prévoyez une croisière depuis les côtes allemandes vers la Méditerranée, vous devriez vous intéresser au phénomène des orques autant qu'à la météo sur la côte atlantique. De nouvelles applications comme Orcinus ou des rapports sur les pages de la British Cruising Association aident à suivre la localisation actuelle et les derniers incidents.
Quelles que soient les raisons qui poussent ces animaux intelligents à s'attaquer aux gouvernails des voiliers : Ce qu'ils font est aussi un message pour nous, non seulement en tant que navigateurs, mais aussi dans notre vie quotidienne, pour réfléchir à notre rapport avec les mers.
Ou, comme le formule Jörn Selling, biologiste marin et spécialiste des cétacés : "Je suis désolé pour les plaisanciers. Peut-être que vous payez avec vos voiliers pour ce que d'autres ont fait aux orques. Mais peut-être que vous êtes de meilleurs ambassadeurs, qui conduisent à un changement positif".
L'auteur Thomas Käsbohrer
Après une vie professionnelle de journaliste, d'auteur, de cinéaste et d'éditeur, le navigateur qui vit avec sa femme au bord du lac de Starnberg navigue plusieurs mois par an à bord de son "Levje" sur les eaux côtières européennes. Il a déjà écrit de nombreux livres. Pour son dernier titre "L'énigme des orques" (millemari, 24,95 euros, également disponible en e-book et en livre audio), Käsbohrer a interrogé un grand nombre d'experts et 40 skippers sur leurs rencontres avec des orques et sur les raisons pour lesquelles elles attaquent les yachts.
