L'hiver 1973 a été marqué par des chutes de neige incessantes à Bosund. A 400 kilomètres au nord d'Helsinki, le gel s'installe encore aujourd'hui à la fin du mois de septembre et la couche de glace ne disparaît de la mer Baltique que trois bons mois après le boot Düsseldorf. C'est précisément ici que l'entreprise, qui sera plus tard connue sous le nom de Baltic Yachts, a pris son envol avec la construction d'un hall en arc de cercle ; entouré de forêts de pins et dans ce qu'une ancienne publication du chantier naval appelle un "splendide isolement".
Outre sa côte riche en îles, la région de l'Ostrobotnie, qui a fait partie de la Suède pendant des siècles, est connue pour ses excellents constructeurs de bateaux. Parmi eux, les fondateurs de Baltic, Per-Göran "PG" Johansson, Tor Hinders, Nils Luoma, Ingmar Sundelin et Jan-Erik Nyfelt. Ils ont tous quitté leur emploi chez Nautor's Swan parce que l'entreprise ne voulait pas suivre leur nouvelle voie en matière de construction légère.
Portrait des navires Baltic :
- Baltic 111 : "Raven" atteint d'emblée 29 nœuds avec des foils
- Baltic "Zemi" de 33 mètres : Worldcruiser avec cockpit en sculpture de teck
- Baltic-Superyacht : "Perseverance" - Cotre des temps modernes
- "Pink Gin Verde" : on ne peut pas faire plus vert - mais plus léger
- "Pink Gin VI" : le plus long monogramme de carbone
Les fondateurs de Baltic voulaient construire des yachts légers
Le concessionnaire allemand de Baltic, Walter Meier-Kothe, se souvient : "PG était chef de projet pour le Swan 65 'Sayula', qu'il voulait construire le plus léger possible. Mais Nautor a insisté sur la version standard en PRV". Nautor vit dans la victoire de "Sayula" lors de la première course Whitbread en 1973/74 une confirmation, mais en même temps, la pression sur Johansson et ses compagnons d'armes augmenta. Ils voulaient établir la construction en sandwich avec un noyau en balsa et, ce qui était également une nouveauté, des couches de fibres de verre unidirectionnelles. Mais les cinq avaient besoin d'un tracé et de listes de pièces, c'est-à-dire d'un aperçu exact de tous les composants. Aucun chantier naval ni bureau d'études n'a accepté de le faire.
À l'époque, les Canadiens de C&C avaient l'intention de se développer en Europe. Comme Sparkman & Stephens connaissait déjà le succès sur le vieux continent avec Nautor, ils souhaitaient mettre en place des représentations afin de faire construire leurs propres designs par différents chantiers navals. Les Canadiens, désireux de s'agrandir, et les Finlandais, avides d'expériences, se sont retrouvés et ont réalisé, après des tests de tanking, le C&C 46 "Diva" pour l'équipe canadienne de l'Admiral's Cup. Avec ses 12,1 tonnes, il était comparativement léger, rigide et rapide.
Débuts à l'Admiral's Cup
En Allemagne, Michael Schmidt et Rolf Vrolijk représentaient C&C Yachts et présentaient le 46 finlandais au salon Hanseboot de Hambourg à l'automne 1974. Walter Meier-Kothe, qui s'est aussitôt lancé dans les affaires, évoluait dans leur cercle : "Après le travail, j'ai rencontré Michael Schmidt dans la Segler -Villa sur l'Elbchaussee. En tant que courtier maritime, je portais un costume, c'est alors qu'il a eu l'idée qu'on pourrait essayer de vendre les bateaux chers avec moi".
Un bureau C&C a été ouvert à Hambourg et les clients ont commencé à affluer. Thomas Friese a commandé un deux tonnes IOR de 42 pieds, à l'origine pour l'Admiral's Cup. Mais les courses éliminatoires pour l'édition de 75 ont attiré 16 bateaux après la victoire de l'outsider allemand, et "Tina i-Punkt" ne faisait pas partie des trois bateaux qui ont ensuite concouru sur le Solent. Baltic a utilisé la forme de la coque pour le C&C 42, qui a ensuite été fabriqué en 21 exemplaires. Le modèle de série le plus réussi mesurait 39 pieds et a été construit 74 fois en six ans. Il y eut même un 33 pieds, mais les coques portaient toujours la mention C&C.
Baltic Yachts, précurseur de nouvelles méthodes de construction
Avec l'engagement du constructeur américain Doug Peterson, Baltic Yachts a vu le jour en tant que marque indépendante. Les modèles DP ont été les premiers à être entièrement conçus sur ordinateur. À la fin des années 1970, on commençait déjà à fabriquer de petites pièces en fibres de carbone. Le durcissement sous vide dans des feuilles, d'abord pour les arbres de gouvernail, les skegs et pour renforcer les zones de la coque soumises à des contraintes, était également déjà pratiqué. Les Baltics étaient rapides, et Walter Meier-Kothe a compris l'impact publicitaire des régates de gros bateaux : "Dès le début, nous nous sommes répartis les bateaux que nous vendions pour obtenir de bons résultats".
Le chantier naval a constamment repoussé les limites de la construction composite, en utilisant des noyaux plus légers en mousse et en fibres de carbone au lieu du balsa.
L'indépendance s'est accrue avec les constructions de Judel/Vrolijk. Le Baltic 35, mis à l'eau pour la première fois en 1984, a quitté le Bosund finlandais en 45 exemplaires. Les architectes de Bremerhaven ont dessiné les coureurs de 63 pieds "Saudade" et "SiSiSi", qui ne pouvaient pas participer à la classe Maxi en raison de l'augmentation de la longueur minimale à 80 pieds. Baltic appartenait entre-temps au groupe Hollming. Lorsque les constructeurs navals finlandais ont dû céder le satellite en 1990, 34 cadres et employés, dont PG Johansson et Jan-Erik Nyfelt, sont devenus directement propriétaires du chantier naval.
Léger, mais pas insouciant
Baltic n'a cessé de repousser les limites de la construction composite, en utilisant des noyaux en mousse plus légers au lieu du balsa et en laminant, dès la fin des années 80, des matelas de carbone et de Kevlar avec de la résine époxy et sous vide. Cinq ans plus tard, le premier super-voilier, l'"Anny", affrété par un Allemand, a levé l'ancre. Avec son rouf et son arceau de tare, ces 26 mètres avaient l'air de faire de la croisière, mais ils participaient activement aux régates de superyachts naissantes. Avec le Baltic 67 "Aledoa 4", on a construit en 1996 le premier Cruiser-Racer presque entièrement en carbone préimprégné. Peu de temps après, les fibres de carbone préimprégnées ont également été utilisées sur des noyaux en Nomex pour l'aménagement intérieur du "Loftfari".
Le même propriétaire allemand, le cofondateur de SAP Hasso Plattner, a réceptionné le "Visione" de près de 45 mètres en 2002. Une anecdote de construction raconte que le tender a été refusé parce qu'il n'était que de quelques kilogrammes plus lourd que ce qui avait été spécifié par le fournisseur. Baltic a toujours conservé son sens aigu de la légèreté, qui ne se transforme jamais en insouciance. Le Canting Keel a été introduit en 2000 sur le Baltic 78 avec un système mécanique et hydraulique situé sous la ligne de flottaison.
La crise financière n'épargne pas Baltic Yachts
Après diverses extensions à Bosund, un site supplémentaire a été construit en 2010 au bord de l'eau, à 20 kilomètres au nord, à Jakobstad, d'où est parti un an plus tard le plus grand voilier composite du monde, le "Hetairos", qui mesure près de 60 mètres. Mais les effets de la crise financière n'ont pas épargné Baltic Yachts. Malgré un bon carnet de commandes, il n'y avait plus de garanties bancaires.
On a essayé de mobiliser les propriétaires. "PG a contacté Hans Georg Näder depuis sa retraite", se souvient Walter Meier-Kothe. Le commerçant avait aidé l'entrepreneur en orthopédie à acquérir son premier baltique de 30 mètres en 1999, appelé bien sûr "Pink Gin". En mars 2013, Näder a acquis 80 pour cent des parts de l'entreprise via la holding Ottobock. À ce moment-là, il naviguait à 46 mètres (2006). Le "Pink Gin VI", long de 54 mètres et récemment vendu, a fait sensation en 2017 avec une bombe de quille de requin.
Baltic a fêté son 50e anniversaire avec une fête de la Saint-Jean et une régate au large de la Sardaigne, où le Baltic originel "Diva" a pris la place de la "Queen Anne" dépassée. L'année prochaine, le chantier naval s'offrira un cadeau tardif qui rendra un peu nostalgique. La construction alors achevée Augmentation de la capacité à Jakobstad va de pair avec la fermeture du site fondateur de Bosund.
