Microtransat Challenge: “C-Star PC13” è stata la prima imbarcazione robotica autonoma ad attraversare l’Atlantico

​Una barca a vela autonoma lunga appena 1,2 metri è stata il primo veicolo in assoluto a superare la sfida più ardua della robotica marittima: la Microtransat Challenge. La “C-Star PC13” dell’azienda britannica Oshen ha attraversato l’Atlantico in 127 giorni senza alcun intervento umano. Più di 30 squadre ci avevano già provato in precedenza, ma avevano fallito.

Il 13 settembre 2026 alle 9:56 UTC la “C-Star PC13” ha tagliato il traguardo a est delle Barbados, ma a bordo non c’era nessuno che potesse festeggiare. Il veicolo autonomo aveva percorso 2.926 miglia nautiche in 127 giorni. Era partito il 7 maggio da Gran Canaria. Navigando spinto dagli alisei, il robot a vela ha dovuto percorrere rotte marittime molto trafficate e superare la tempesta tropicale “Dolly”. Nel corso del viaggio, i problemi al timone sono stati diagnosticati e corretti in modo autonomo. Alla fine l’obiettivo è stato raggiunto. La “C-Star PC13” ha vinto la Sfida Microtransat. La prima barca a vela autonoma dalla prima edizione della Challenge, 16 anni fa.

​Primo successo dopo 16 anni

La Microtransat Challenge è stata lanciata nel 2005 dal dott. Mark Neal dell’Università di Aberystwyth, in Galles, e dal dott. Yves Brière dell’istituto aerospaziale Isae-Supaero di Tolosa. La prima edizione si è tuttavia tenuta solo cinque anni dopo. L’obiettivo dichiarato del concorso è quello di promuovere lo sviluppo di veicoli marini autonomi.

Una grande sfida​

Le regole sono rigide. Le imbarcazioni possono avere una lunghezza massima di 2,4 metri – il che comporta una forte limitazione della superficie disponibile per i pannelli solari, limitando notevolmente il bilancio energetico complessivo a bordo. La regola più significativa, tuttavia, è che non è consentito alcun intervento umano una volta che l’imbarcazione ha superato la linea di partenza. Ciò esclude qualsiasi controllo via radio. Come propulsione è consentito esclusivamente il vento.

Numerosi tentativi

​Dal primo tentativo nel settembre 2010 – quando prese il via la “Pinta” dell’Università di Aberystwyth – più di 30 squadre hanno partecipato alla sfida, tra cui l’Università di Shanghai, la rinomata École Navale francese e l’Accademia Navale degli Stati Uniti, le cui squadre ci hanno provato ben sei volte. Tutte hanno fallito. Oshen è la prima azienda ad aver avuto successo – ma solo al terzo tentativo.

​Tre volte fallito – tre volte imparato

La storia di successo della “C-Star PC13” è anche la storia di due fallimenti. Nel 2023, il primo tentativo di Oshens si concluse dopo appena 20 giorni: l’imbarcazione aveva percorso solo circa cinque miglia nautiche. Nel 2025, il team riuscì ad andare molto più lontano. Un’imbarcazione modificata salpò da Plymouth, navigò per 277 giorni e percorse tre quarti della rotta attraverso l’Atlantico, finché una forte tempesta non distrusse la vela, ponendo fine al progetto. Queste battute d’arresto, secondo la visione degli stessi protagonisti, hanno costituito il vero e proprio lavoro di sviluppo.

Software contro il vento e l'elettricità

Il cuore del “C-Star PC13” è costituito da una tecnologia sofisticata e da un software complesso. Prima della partenza, i waypoint vengono programmati nel computer di bordo. Il software di navigazione autonoma – sviluppato interamente da Oshen – calcola poi continuamente la rotta ottimale tenendo conto della direzione e dell’intensità del vento, delle correnti marine e del livello attuale della batteria. Le vele e il timone vengono azionati automaticamente di conseguenza.

Imbarcazione robotizzata con propulsore di prua

Sebbene l’imbarcazione disponga di un propulsore di prua alimentato a energia solare per le manovre in condizioni di vento debole, secondo il regolamento della Microtransat Challenge non era consentito attivarlo durante la traversata dell’Atlantico. L’imbarcazione ha quindi dovuto fare affidamento esclusivamente sulle vele e sulla tecnologia informatica.

Risoluzione autonoma dei problemi in viaggio

A metà percorso si è verificato un grave problema. Il timone ha iniziato a reagire in modo irregolare, probabilmente a causa di un attrito eccessivo. Tuttavia – e questo è stato forse l’aspetto più impressionante dell’intero viaggio – il software di controllo ha individuato il problema, ha adeguato autonomamente le proprie correzioni e ha compensato il guasto senza alcun intervento umano. L’imbarcazione ha così potuto proseguire il proprio viaggio senza deviazioni.

La tempesta tropicale “Dolly” e onde alte 9 metri

La traversata non è stata affatto priva di difficoltà. Il 113° giorno, la “C-Star PC13” ha attraversato l’area di influenza della tempesta tropicale “Dolly” in formazione, con onde che raggiungevano i nove metri: condizioni davvero impegnative per un’imbarcazione di 1,2 metri. L’azienda aveva già dimostrato nel settembre 2025 che Oshen è in grado di gestire condizioni così estreme. L’imbarcazione gemella “C-Star PC8” era stata inviata, su incarico dell’agenzia meteorologica statunitense NOAA, direttamente nel centro dell’uragano Humberto. L’imbarcazione ha resistito per ore a onde alte dieci metri e venti con velocità superiori a 240 km/h, trasmettendo in tempo reale dati di misurazione che sono poi confluiti nelle previsioni meteorologiche ufficiali. Ad oggi, le C-Star sono gli unici veicoli di superficie senza equipaggio ad aver mai compiuto un’impresa del genere.

Piattaforma di ricerca galleggiante

Per Oshen, la Microtransat-Challenge non è fine a se stessa. I C-Stars sono concepiti principalmente come piattaforme sensoriali autonome per l’impiego continuativo in mare aperto – in regioni in cui l’impiego di navi da ricerca convenzionali risulta troppo costoso o logisticamente troppo complesso. Ogni giorno le imbarcazioni rilevano continuamente fino a due milioni di dati: temperatura della superficie del mare, temperatura dell’aria, pressione atmosferica, umidità, salinità e densità dell’acqua. Singolarmente o in flotta – Oshen parla di «costellazioni» – sono in grado di creare serie di dati persistenti su vaste aree marine.

Oltre alla ricerca sul clima, i campi di applicazione sono anche:

• Difesa: Monitoraggio di cavi dati e condotte sottomarine
• azione penale: Monitoraggio della pesca illegale e delle navi cisterna delle cosiddette “flotte ombra”
• Meteorologia: Monitoraggio degli uragani nei Caraibi (già operativo)
• Futuro: Idrofoni per l'ascolto delle attività sottomarine

Grande successo

Anahita Laverack, amministratrice delegata e cofondatrice di Oshen, ha commentato così l’arrivo alle Barbados: «Siamo entusiasti di aver finalmente portato a termine la Microtransat. Fino alle ultime ore, dopo tanti giorni in mare, non eravamo sicuri che la “C-Star PC13” avrebbe effettivamente raggiunto la meta. È un risultato straordinario e una fantastica conferma di tutto il lavoro che il team ha dedicato a questo progetto.»