Rapporto: Legno e hippy al Festival delle barche di legno di Port Townsend

In America, 50 miglia sembrano un tiro di schioppo, ma 50 anni sono considerati "un'eternità e mezzo" in questo paese frenetico. Gli organizzatori del festival delle barche di legno di Port Townsend - a due passi da Seattle - sono quindi orgogliosi di poter guardare indietro al mezzo secolo del loro evento e di essere riusciti a mantenerlo in vita nonostante gli sconvolgimenti politici ed economici e una pandemia, senza buttare a mare i loro principi: Qui tutti sono i benvenuti. Quasi tutti i veicoli sono accettati, la cosa principale è il legno. La vernice trasparente e l'ottone lucido non sono obbligatori, le uniformi stirate restano nel guardaroba e nessuno si prende troppo sul serio. Quando la banda di ottoni nel porticciolo vi chiede di ballare, è semplicemente il momento di fare una pausa.

"Non stiamo celebrando chi eravamo, ma chi siamo ancora", afferma Jake Beattie, a capo dell'organizzazione del Northwest Maritime Centre (NWMC). "Il festival si sente autentico perché rimane legato al luogo e alla sua gente, pur essendo intellettuale e popolare allo stesso tempo". Il suo aneddoto preferito risale a ben 20 anni fa e riguarda una persona che è arrivata con una zattera fatta di tronchi di legno legati insieme, ornata da un pallet e alimentata da un motore fuoribordo. "Esilarante, ma tecnicamente una barca di legno, quindi va bene".

Altri articoli emozionanti dal mondo dei classici:

• Storia: il progettista Plunder ha attraversato l'Atlantico con "Sowitasgoht V" nel 1923.
• Cruiser nazionale di 60 metri quadrati: il salvataggio di Stromer
• Lo yacht da 12 metri "Princess Svanevit": un'icona storica adorna l'arcipelago di Stoccolma
• Ritratto: In anticipo sui tempi: i fratelli Ohlson, progettisti di yacht

Il NWMC, un moderno centro per gli sport acquatici e l'addestramento con annesso cantiere navale in legno, è stato inaugurato nel 2009. Finanziato da donazioni, è stato costruito in una posizione prominente sul lungomare, in primo luogo per prevenire gli squali della proprietà che volevano costruirvi appartamenti e, in secondo luogo, per preservare lo storico porto di Point Hudson per la cultura delle barche in legno. Sono stati raccolti più di dieci milioni di dollari da comuni cittadini e commercianti, ma anche da benefattori come la Bill & Melinda Gates Foundation e la famiglia Chandler. Questi ultimi sono gli ex proprietari del "Los Angeles Times" e i parenti di Alex Spear, che possiede il "Vito Dumas", un cutter progettato dal designer argentino Jorge Campos (YC 21/02). Oggi la NWMC impiega fino a 120 persone e gestisce una flotta di circa 45 barche. La Race to Alaska organizzata dalla NWMC, una prova di 750 miglia per imbarcazioni spinte unicamente dalla forza muscolare o dalla vela, è ampiamente conosciuta.

Il Festival delle barche di legno è il più grande evento di Port Townsend

Un anno prima, al Wooden Boat Festival erano esposte circa 300 imbarcazioni, tra cui il "Cito", un progetto Hansen del 1936 (YC 18/01), il norvegese Sjekte "Havhesten" (YC 22/02) e la barca popolare Lind "Lorraine", che tutti conoscono qui. Un contrasto è dato da insolite imbarcazioni moderne come "Whisper", un LA 28 costruito a Waren an der Müritz, o "Electric Philosophy", un gatto da crociera a energia solare realizzato in compensato.

A bordo c'è anche "Ziska", un antico cutter con poppa da yacht, costruito nel 1903 per la pesca dei granchi nel nord-ovest dell'Inghilterra e giunto a Port Townsend attraverso numerose deviazioni (YC 20/01). Anche "Vixen", un 10,6 metri di Atkins degli anni '50, è un ospite gradito. Una famiglia di quattro persone ha navigato intorno al mondo per undici anni ed è stata premiata con la Bluewater Medal (YC 20/02).

Gli appassionati di golette potranno incontrare "Pacific Grace" (43 m, costruita nel 1991), una replica di una goletta tradizionale dei Grand Banks che serve come nave scuola in Canada, o "Fame", una delicata goletta da regata lunga appena 12,3 metri, che fino a pochi anni fa era di proprietà della leggenda dell'America's Cup Dennis Conner, che l'ha fatta ampiamente restaurare per il suo 100° anniversario.

Per Port Townsend e i suoi circa 10.000 abitanti, il festival è di gran lunga l'evento più importante. Tra i 20.000 e i 30.000 turisti e appassionati di barche in legno si affollano nel minuscolo porto di Point Hudson per tre giorni all'inizio di settembre, per ammirare gli oggetti in mostra decorati con fiori, chiacchierare con i proprietari ed essere invitati a salire a bordo. Ci sono anche stand espositivi che vendono kit, accessori e attrezzature, una tenda per la costruzione di barche per bambini, una regata di canottaggio, una gara di golette e una gara di piccole imbarcazioni classiche. I visitatori affamati di informazioni possono scegliere tra seminari sui temi della vela da crociera, della costruzione di barche e della lavorazione del legno, tra cui una dimostrazione dal vivo della corretta piegatura dei telai trattati a vapore.

La città ha una storia nautica

I visitatori rimangono talvolta stupiti dagli autentici hippy che fanno parte dell'inventario e che arrivano su avventurosi veicoli di terra e d'acqua, proprio come 50 anni fa. La loro presenza ricorda gli inizi del festival, nel 1977, due anni dopo la fine traumatica della guerra del Vietnam, in un'epoca in cui i giovani americani erano tutti per la libertà, i diritti delle donne e l'individualità vissuta. Se si voleva fuggire e cercare l'avventura, lo si poteva fare sull'acqua, ma bisognava costruire una barca, da soli o con persone che la pensavano allo stesso modo. "Abbiamo aiutato degli amici sulla costa a finire uno scafo in cemento, e loro ci hanno aiutato a tagliare gli alberi per la barca in legno che stavamo costruendo a Bellingham", ricorda Carol Hasse, una velaia in pensione che ora è commissario del porto di Port Townsend. "Eravamo hippy e sognavamo di costruire una barca e di salpare".

Non è un caso che alcune di esse ormeggiassero a Port Townsend. La città aveva una storia nautica, ma è caduta in un lungo sonno perché non è mai stata collegata alla rete ferroviaria. "Se sai usare gli attrezzi di legno, puoi trovare lavoro qui", dice l'ottantenne Ray Speck, costruttore di barche che negli anni '70 viveva su una casa galleggiante a Sausalito, proprio sul Golden Gate di San Francisco. Oggi è un sobborgo per persone di alto livello, ma allora era un'enclave per persone con stili di vita alternativi e un'inclinazione per le barche di legno. Quando si recò al primo Festival di Port Townsend, si sentì subito a casa.

La storia del festival non sarebbe completa se Tim Snyder non dicesse la sua. All'epoca era responsabile delle vendite della rivista "Wooden Boat Magazine", lanciata sulla costa orientale nel 1974. "Si può imparare a costruire una casa in un anno, ma ci vogliono almeno dieci anni per costruire una barca, quindi la gente cercava informazioni", ride l'ormai anziano Snyder, che da ragazzo aveva contribuito a costruire una Blue Jay in compensato. In seguito imparò come funziona la distribuzione delle riviste al "Reader's Digest" e aiutò il suo amico d'infanzia Jon Wilson, che voleva fondare una rivista specializzata in barche di legno con una scatola piena di manoscritti dattiloscritti. Le riviste e gli abbonamenti andavano a ruba ai saloni nautici perché "la gente aveva i soldi in tasca ma non aveva idee", ricorda Snyder. "Solo uno su dieci iniziava un progetto di costruzione, il restante 90% si sedeva in poltrona e sognava".

I due hanno convenuto che era necessario un festival in cui i costruttori di barche per hobby potessero esporre i loro prodotti e scambiare idee con persone che la pensano allo stesso modo. Prima bussarono alla porta dello Small Boat Shop del famoso ma un po' ingombrante Mystic Seaport Museum nel Connecticut, poi Snyder fece un sopralluogo sulla costa occidentale. In realtà aveva già deciso per Anacortes, sulla terraferma, ma Sam Connor, un costruttore di barche che gestiva un'officina a Point Hudson, lo convinse a fare una visita a Port Townsend, cosa che fece.

"Scesi dal traghetto, camminai per Quincy Street ed entrai alla Town Tavern, un pub che all'epoca era una specie di salotto della cultura alternativa", ricorda Snyder. "Poi mi mostrarono la città con le case vittoriane e il porto di Point Hudson, e capii che quello era il posto giusto". A giudicare dal successo riscosso finora dal Port Townsend Wooden Boat Festival e a sentire le voci ottimistiche dei visitatori e degli organizzatori, c'è motivo di sospettare che durerà almeno per un'altra "eternità e mezza".

Una festa per gli amanti delle barche in legno

Il Port Townsend Wooden Boat Festival è il più grande evento classico del Nord America. Gli organizzatori non sono interessati a un raduno elitario di persone che la pensano allo stesso modo, ma a portare la cultura marittima della costruzione di barche in legno vicino a tutti, soprattutto ai bambini, e a renderla un'esperienza tangibile. Questo obiettivo viene raggiunto attraverso numerose attività a cui i visitatori possono partecipare.

• barca-di-legno.org