"Siamo in rotta di collisione, capitano!", grido freneticamente. "Mantenga la rotta. Passeremo davanti a loro!", mi viene risposto con calma e chiarezza. Sono al timone del nuovissimo cutter pilota di 68 piedi "Pellew" e sto cercando di abituarmi alla mostruosa barra mentre sfrecciamo nelle Carrick Roads al largo di Falmouth e un'altra barca a vela armata di gaff appare a sinistra. Luke Powell, costruttore e skipper di "Pellew", riconosce immediatamente "Donna Capel", una barca da pesca belga di 52 piedi convertita. Appartiene al suo amico John Davison. "Fatela avvicinare, vogliamo salutarla", mi dice.
A Luke piacciono situazioni come questa. Oltre alla sua fama di costruttore di pilotine in legno - "Pellew" è la sua nona e di gran lunga la più grande - è anche noto per le sue manovre audaci. Avevo spesso osservato le performance di Luke da lontano, ma ora ero io stesso al timone della sua nave ed ero terrorizzato. Dopo tutto, una barca così grande può fare molti danni.
Altre imbarcazioni speciali:
Con bompresso, la replica di uno storico cutter pilota misura 90 piedi di lunghezza. Ha un dislocamento di 74 tonnellate e una superficie velica di 325 metri quadrati. Questo fa di "Pellew" il più grande cutter pilota costruito negli ultimi 100 anni. La sua genesi è stata un lungo processo con molti ostacoli, il cui triste culmine è stato lo scoppio della pandemia subito dopo il varo. Ciononostante, la nave è un sogno che si avvera per Luke, creato più di 20 anni fa.
Un sogno a lungo inseguito può diventare realtà
Tutto è iniziato con un piccolo cutter pilota di 38 piedi chiamato "Eve". Luke la costruì a Exeter nel 1997, in un periodo in cui le barche in legno erano sull'orlo dell'estinzione. Il costruttore è riuscito a trovare un acquirente e così ha continuato a costruirla. Gradualmente ha costruito altri sette cutter pilota modellati su un tipo di barca delle Isole Scilly.
Con il nome di Working Sail, Luke ha trasformato il villaggio di Gweek, alla testa del fiume Helford in Cornovaglia, in una mecca per le barche in legno. Ha svolto un ruolo fondamentale nella rinascita dell'interesse per i cutter pilota a vela. Ma nel 2008 è arrivata la crisi economica e gli ordini si sono esauriti. Luke ha consegnato l'ultima nuova costruzione nel 2012. Si è quindi dedicato a nostalgici viaggi di noleggio da Falmouth con il suo pilot cutter di 46 piedi "Agnes".
Gli affari fiorirono con viaggi alle Isole Scilly, in Bretagna e in Irlanda. Luke trova anche il tempo di scrivere un'autobiografia molto leggibile intitolata "Working Sail", che continua a ricevere recensioni entusiastiche. Un giorno ha incontrato Brian Pain grazie a un progetto di costruzione di barche. Il pedagogo condivide la passione di Luke per le barche tradizionali e accetta di finanziare un progetto di formazione attraverso la sua società Artysea.
Per Luke è l'occasione ideale per realizzare il suo sogno a lungo coltivato: "Nelle mie precedenti ricerche sui pilot cutter delle Isole Scilly, avevo notato le navi di Falmouth che un tempo competevano con quelle delle Scillys. La 'Vincent' era una delle imbarcazioni più antiche e meglio documentate di questo tipo. Fu costruita nel 1852 e rimase in servizio da St Mawes fino al 1922. Finì la sua vita come casa galleggiante sul fiume Percuil, vicino a St Mawes. Esistono molte foto della "Vincent" degli anni Venti e ho trovato il modello originale presso il costruttore di barche locale Ralph Bird. L'ho misurato e ho ottenuto il DNA con cui volevo lavorare".
Il santo patrono è sceso in battaglia contro Napoleone
Luke ha chiamato il suo 68 piedi "Pellew" in onore dell'eroe locale, l'ammiraglio Edward Pellew, che ha ottenuto notevoli successi nella lotta contro i francesi durante le guerre napoleoniche. Luke ama la Francia e partecipa regolarmente ai festival marittimi di Douarnenez e Brest. Ma è anche un fervente patriota della Cornovaglia e vuole che il suo progetto contribuisca a mantenere viva la storia della costruzione di barche e della cultura marittima locale.
Il suo team comprende due esperti e quattro giovani costruttori di barche che non hanno ancora esperienza pratica. La chiglia sarà posata nel febbraio 2017 in un bacino in disuso vicino a Truro. Sulla chiglia di quercia di 230 per 355 millimetri sono stati posizionati telai di quercia di 100 per 200 millimetri e listelli di quercia di 55-75 millimetri di spessore, con controventature in bronzo. Complessivamente, Luke stima che per costruire la barca siano state necessarie circa 100 tonnellate di legno.
Per la coperta e la sua struttura utilizza il bilinga, mentre i longheroni sono piallati da 15 tonnellate di abete Douglas. Ciò significa che il "Pellew" è costruito secondo uno standard molto più elevato rispetto all'originale. Per una buona ragione, come rivela Luke: "La maggior parte delle repliche viene navigata molto meno dei loro originali. Il pericolo maggiore è quindi che si rovinino a causa dell'acqua piovana. L'ozio è un killer per le barche in legno!". È abbastanza ironico che meno le barche vengono navigate, meglio dovrebbero essere costruite.
Il "Pellew" è costruito nel modo più autentico possibile
Purtroppo, per rispettare i regolamenti edilizi odierni, sono state necessarie gravi deviazioni dall'originale, come le paratie stagne, i cavi in acciaio anziché in canapa e le ginocchia in metallo anziché in legno. Inoltre, la "Pellew" è stata dotata di una chiglia continua in piombo del peso di nove tonnellate. Altre 14 tonnellate di zavorra si trovano nelle sentine.
"L'attrezzatura, invece, è quanto di più autentico possa esistere. La maggior parte dei cutter pilota ha un sartiame allargato. Ma noi non volevamo costruire una barca per vincere le regate. Volevamo che fosse una barca per l'addestramento e quindi il più possibile adatta al mare. Abbiamo quindi deciso di seguire il modello storico e di scoprire perché in passato si faceva così. Archeologia sperimentale, proprio come si faceva quando si ricostruivano le vecchie imbarcazioni vichinghe". La tecnologia moderna viene utilizzata anche per rendere "Pellew" facile da maneggiare. "L'ancora, ad esempio, pesa 100 chilogrammi, quindi servono boe per tirarla su. La catena è molto pesante, quindi avevamo bisogno di un argano meccanico per l'ancora. Abbiamo anche verricelli elettrici per le drizze. In generale, abbiamo pensato molto a come gestire in sicurezza una nave così grande con un equipaggio ridotto".
La barca è stata concepita anche come imbarcazione da addestramento. Il tetto della cabina è esteso sopra il corridoio, il salone è dotato di comodi posti a sedere e di una cucina ben attrezzata con fornello elettrico, lavastoviglie, congelatore e boiler. Senza dimenticare le docce nell'area sanitaria, relativamente confortevole.
Lancio con ostacoli
Un'altra sfida è il tempo. L'inverno 2019/20 è stato pessimo anche per gli standard inglesi. "È stato molto demoralizzante", ricorda la moglie Joanna. "Dopo Natale, pensavamo che la primavera fosse dietro l'angolo - e poi ha piovuto ininterrottamente per altri quattro mesi".
Gli dei del tempo ostacolano persino il varo del "Pellew", che deve essere annullato con breve preavviso a causa del forte vento. La gru arriva comunque e posiziona la barca nel fiume Truro durante una breve finestra meteorologica. Non c'è nessuna festa, ma migliaia di persone seguono l'evento sui social media. Tre settimane dopo, inizia il blocco nel Regno Unito e i lavori si fermano quasi completamente. Fortunatamente, la maggior parte del rigging può ancora essere completata. Quando le restrizioni vengono allentate, Luke e un piccolo team si dedicano all'allestimento del cutter pilota.
Infine, il 24 maggio, il "Pellew" scende il fiume Truro e naviga per la prima volta sulle Carrick Roads. Quel giorno non c'è praticamente vento, ma liberare le cime è comunque altamente simbolico. Quando le vele spiegate si riflettono nell'acqua scintillante al largo di Falmouth, un grande passo è stato fatto.
Il progetto assomiglia a un giro sulle montagne russe
Il commento sulla pagina Facebook di Working Sail dice tutto: "Il nostro grande uccello verde ha le ali". Luke, a cui è stato diagnosticato un cancro durante il lavoro ma che è riuscito a riprendersi, dice a posteriori: "Costruire la barca è stata la parte più facile. Le circostanze esterne, invece, sono state difficili". La gestione delle persone coinvolte nella costruzione ha occupato la maggior parte dello spazio. "Spesso avevo la sensazione di non dover superare solo le sfide della costruzione della barca, ma anche molte cose che non potevo controllare. Il tempo, la mia malattia, il Covid 19: tutto rendeva le cose difficili".
Luke paragona il progetto a un giro sulle montagne russe. È un bene che questo sia ormai alle spalle per lui e per il suo team. Oggi sono semplicemente incredibilmente orgogliosi di ciò che hanno realizzato. "La più grande sorpresa della barca è l'attrezzatura. Quando l'abbiamo costruita, ero preoccupato che un albero così grande fosse gestibile. Ma è sicuro. Se avessimo montato 'Pellew' con un armo più grande, a un certo punto ci avrebbe fatto seriamente paura. Ma sono fiducioso che potremo farla navigare ad altre persone".
Tornati sulle Carrick Roads, "Donna Capel" fa l'unica cosa giusta, con grande disappunto di Luke, e cambia rotta per passarci tranquillamente sottovento. Quando finalmente la incrociamo, mi rendo conto di quanto poco movimento sia necessario al timone per cambiare rotta. Nonostante la "Pellew" sia una barca a chiglia lunga così grande e pesante, è sorprendentemente agile. Questa impressione viene confermata quando viriamo nella baia di Falmouth e mi rendo conto di quanto sia facile.
La nave emana il fascino di un'epoca passata
Per molti versi, il cutter è un po' come una pecora travestita da lupo: imponente a vedersi con il suo sartiame imponente, ma bonario a navigare, come si addice a una barca da lavoro con il suo pedigree. "Pellew" si comporta esattamente come "Agnes", commenta Luke. Un'affermazione notevole, considerando la differenza di dimensioni tra queste due barche.
Sebbene sia strettamente modellata sulla storica "Vincent", la "Pellew" è diventata un progetto di Luke Powell e condividerà molte delle caratteristiche della sorella. Questo spiega anche il motivo per cui Luke naviga su un'imbarcazione di 74 tonnellate dopo pochi viaggi come se fosse poco più di un gommone di grandi dimensioni.
Finalmente passiamo davanti a "Donna Capel" a soli 20 metri di distanza e veniamo premiati con tre applausi. Non per le mie capacità di timoniere, ma per "Pellew" stessa e per il fatto che è qui e naviga nelle sue acque di casa, all'ombra del coronavirus e nonostante tutti gli ostacoli che le sono stati frapposti.
Questo enorme gaff cutter d'altri tempi non è solo di grande importanza per i marinai della Cornovaglia. Simboleggia piuttosto, nella comunità degli skipper tradizionali, che anche durante una pandemia si possono ottenere grandi risultati con la perseveranza e lo spirito di squadra.
Costruzione del "Pellew"
Il "Pellew" ha un modello storico ed è stato costruito come progetto educativo.
La costruzione del "Pellew" è durata dal febbraio 2017 al marzo 2020. L'idea di Luke Powell risale a vent'anni prima. Il "Pellew" era una replica del "Falmouth Pilot Cutter No 8 Vincent". Fu consegnato alla famiglia Vincent da St Mawes nel 1852. Fino al 1922, l'originale navigava nel canale al largo della costa della Cornovaglia come cutter pilota e guidava le navi in arrivo a Falmouth. La replica è stata costruita secondo i più alti standard e per soddisfare i regolamenti per le navi commerciali a vela. In futuro, il "Pellew" navigherà con giovani e adulti come nave scuola.
Dati tecnici del "Pellew"
- Progettista: Luke Powell
- Cantiere: Working Sail Ltd.
- Lunghezza del busto: 20 m
- Lunghezza totale: 27 m
- LWL: 18 m
- Larghezza: 5,5 m
- Profondità: 3,1 m
- Spostamento: 74 t
- Zavorra: 23 t
- superficie velica: 325 m²
- Motore: John Deere
- PS: 125
L'articolo è apparso per la prima volta su YACHT 18/2021 ed è stato aggiornato per la versione online.
