Eroina per tutti
In Germania abbiamo Wilfried Erdmann. In Inghilterra si onorano tre eroi del mare: Francis Chichester, che nel 1966 fece il giro del mondo con un solo scalo a bordo del suo "Gipsy Moth IV". Robin Knox-Johnston, che due anni dopo divenne il primo a circumnavigare il pianeta senza scalo con "Suhaili" nell'ambito della leggendaria Golden Globe Race. E poi c'era Alec Rose e la sua "Lively Lady", la pop star tra le gobbe di sale anglosassoni, per così dire.
Steve Mason, co-skipper della Lively Lady durante la sua circumnavigazione dal 2006 al 2008: "In effetti, Rose viene talvolta definita la 'Chichester di tutti i tempi'. Chichester è riuscito a fare il giro del mondo per primo, ma aveva sponsor e una barca costruita su misura per il viaggio. Alec, invece, ci è riuscito da piccolo, con soldi di tasca sua, ed è qui che sta la differenza". È questo che rende la "Lively Lady" così popolare, allora come oggi.
La fruttivendola Rose sogna il mare
Alec Rose è cresciuto a Canterbury. Nessuno nella sua famiglia era appassionato di vela. Il suo interesse per questo sport è cresciuto dopo aver letto libri sulla navigazione. Allo scoppio della Seconda guerra mondiale, si arruolò nella Royal Navy e navigò come meccanico di motori su una nave da rifornimento. Dopo la fine della guerra, acquistò un'azienda di frutta nel Kent ma, come scrive nel suo libro "A Lively Lady", era "ancora appassionata di vela e leggeva tutti i resoconti dei viaggiatori solitari".
Acquistò una vecchia scialuppa di salvataggio da una nave tedesca, che trasformò. Dopo la separazione dalla prima moglie, Rose naviga in solitario verso Amsterdam e le Isole Frisone. Nel 1960 sposò la seconda moglie Dorothy e la coppia trascorse la luna di miele in mare, navigando verso la Spagna. A metà del Golfo di Biscaglia, però, Dorothy si ferì a una mano mentre cercava di dispiegare l'ancora di deriva durante una tempesta; la coppia dovette interrompere il viaggio per sottoporsi a cure mediche a Brest. La coppia tornò nel Regno Unito e, "poiché era necessario guadagnare un po' di soldi", acquistò un negozio di fruttivendolo a Southsea, un sobborgo di Portsmouth, non lontano dal Solent.
Fu lì che Rose iniziò a sognare di fare il giro del mondo a vela. Guardò incantato la prima Observer Singlehanded Transatlantic Race (Ostar) del 1960, vinta da Chichester. Rose si rese conto di aver bisogno di una barca adatta per poter partecipare alla regata successiva. Dopo una breve ricerca, trovò un cutter in legno di 15 anni e 36 piedi in vendita a Yarmouth, sull'Isola di Wight, nel Solent. Ne rimase subito affascinato. "Mi piaceva il suo aspetto. La nave era in qualche modo diversa. Sono salito a bordo e sono rimasto subito colpito dalla sua solidità e dalla sua forza".
La solida costruzione della "Lively Lady" fu il risultato di un errore
Fred Shepherd, un famoso progettista di yacht da crociera di medie dimensioni negli anni '30 e '40, disegnò la "Lively Lady". Sebbene fosse già stata progettata prima della Seconda Guerra Mondiale, il progetto rimase una teoria fino a quando un certo Cambridge la fece costruire a Calcutta, in India, nel 1948. Cambridge apportò alcune modifiche al progetto originale. La chiglia fu modificata, il bordo libero aumentato e il ponte fu dotato di un lucernario al posto della sovrastruttura originale. La solida costruzione che aveva tanto impressionato Rose fu in realtà il risultato di un errore: per il fasciame era stato ordinato del teak di Birmania dello spessore di 22 millimetri, ma arrivò del legno dello spessore di 35 millimetri. Venne comunque utilizzato. La storia è simile per il telaio. Invece del legno cotto a vapore specificato da Shepherd, fu montato un padouk tailandese spesso e cresciuto a intervalli di soli 37 centimetri.
Rose non rimase impressionato dal vecchio armo a gaff. Per questo motivo incaricò Illingworth & Primrose, responsabili anche della costruzione del "Gipsy Moth IV", di progettare un nuovo armo. Essi progettarono un armo alto a cutter con alberi in alluminio e un bompresso notevolmente accorciato.
Quando partì da Plymouth per la seconda Ostar, il 23 maggio 1964, il giudizio di Rose sulla sua barca era piuttosto sobrio. "Era molto pesante, costruita in modo robusto, ma non era certo un levriero. Ha una buona chiglia lunga, una buona poppa e bordo libero e una poppa ampia. Soprattutto, è un'imbarcazione sicura per l'oceano".
La "Signora vivace" è stata modificata
Nonostante la barca fosse già obsoleta, Rose ottenne un sorprendente successo nella sua prima regata oceanica. Arrivò quarto, dietro a nomi importanti come Eric Tabarly, Chichester e Val Howells, e un giorno intero prima di Blondie Hasler. Ancora più importante è stata la consapevolezza di amare le lunghe distanze in solitario. "Ero felice e contento", scrisse, "avevo una buona barca e mi sentivo libero come gli uccelli che volteggiano sopra le nostre teste. Ero il re del mio piccolo mondo".
Rose aveva già iniziato a pensare alla "più grande avventura della mia vita": sognava di fare il giro del mondo a vela in solitario. Fu allora che Chichester annunciò il suo progetto di navigare fino all'Australia lungo la cosiddetta Clipper Route. "Mi venne allora l'idea di seguirlo e di trasformarlo in una sorta di competizione", scrisse inizialmente Rose, prima di abbandonare l'idea. "Guardando entrambe le barche, la 'Lively Lady' non era in grado di competere con la 'Gipsy Moth IV', che era nuova di zecca, progettata e costruita proprio per questo tipo di regata e aveva anche una linea di galleggiamento più lunga", ha scritto a posteriori.
Tuttavia, apportò alcune importanti modifiche all'armo della sua "Lively Lady", che classificò come under-rigged. Allungò l'albero di 1,20 metri per ingrandire la randa e aggiunse un albero di mezzana alla barca. Questo non era destinato a portare una vela di mezzana, che avrebbe interferito con il sistema di autogoverno, ma al suo posto doveva essere issata una vela di strallo al posto della randa in caso di percorsi accidentati.
Chiaramente troppo pesante: 30 centimetri di pescaggio in più rispetto al previsto
L'imbarcazione su cui Rose salpò dopo aver lasciato Portsmouth il 7 agosto 1966 (tre settimane prima di Chichester, per inciso) aveva poco in comune con la nave progettata da Shepherd trent'anni prima. Con un dislocamento di 13,75 tonnellate, rispetto alle 7,5 tonnellate originali, era quasi il doppio più pesante. Anche il pescaggio era aumentato di conseguenza, da 1,67 a 1,98 metri, e la lunghezza al galleggiamento era passata da 8,00 a 9,60 metri.
Tuttavia, la regata intorno al mondo, che era stata molto pubblicizzata dai media, non ebbe luogo (questo avvenne in seguito). La "Lively Lady" entrò in collisione con un oggetto sconosciuto mentre attraversava la Manica e Rose dovette tornare a Plymouth per effettuare le riparazioni. Il peggio doveva ancora venire: lo yacht si ribaltò mentre si trovava sulla terraferma, rompendo quattro telai. Rose dovette rimandare il suo viaggio di un altro anno.
Rose salpò finalmente da Portsmouth il 16 luglio 1967, sette settimane dopo che Chichester aveva completato il suo viaggio record. Il fruttivendolo fece un viaggio senza problemi, fermandosi a Melbourne per far visita al figlio e a Bluff, in Nuova Zelanda, per riparare un'attrezzatura in testa d'albero. Come previsto, la "Lively Lady" si dimostrò robusta, sicura e lenta: quando Rose tornò al suo porto di partenza, Portsmouth, il 4 luglio 1968, persino lui era deluso del suo tempo. Aveva impiegato 354 giorni, ben 128 giorni in più rispetto a Chichester.
Onorare un eroe marittimo
Tuttavia, l'accoglienza a Portsmouth fu gigantesca: circa 250.000 persone vennero ad accoglierlo, quasi lo stesso numero di persone che avevano salutato Chichester l'anno precedente. 400 yacht lo accompagnarono attraverso il Solent. Una folla immensa acclamò lui e Dorothy quando uscirono dal balcone della loro modesta casa sopra il negozio di Osborne Road. Anche lui, come Chichester e successivamente Knox-Johnston, fu nominato cavaliere dalla Regina.
La tempistica del viaggio di Rose era in effetti imbarazzante, poiché avveniva proprio tra i grandi successi di Chichester e Knox-Johnston. Tuttavia, Rose non fu più veloce di Chichester, né compì una vera prima circumnavigazione come Knox-Johnston.
L'impresa di Rose è comunque giustamente riconosciuta: dei nove concorrenti che parteciparono alla gara originale del Golden Globe - e che erano partiti sia prima che dopo il ritorno di Rose - solo tre superarono l'Australia (Knox-Johnston, Moitessier e Tetley); uno affondò (Tetley), uno morì (Crowhurst) e solo uno completò il viaggio (Knox-Johnston). Chichester e Rose hanno fatto sembrare tutto facile, ma il destino di coloro che si sono imbarcati in un progetto simile parla una lingua diversa.
La "Signora vivace" sembra essere stata messa in disparte ancora una volta
Avendo raggiunto un traguardo con il suo viaggio, Rose continuò a gestire il suo negozio di fruttivendolo con Dorothy. Morì nel 1991 e la città di Portsmouth acquistò la Lively Lady poco dopo per 15.000 sterline. Per i dieci anni successivi, il comune affittò l'imbarcazione al Meridian Trust, che ne curò la manutenzione e introdusse i giovani svantaggiati alla vela. Sebbene l'imbarcazione fosse in continuo utilizzo, non vennero intrapresi grandi lavori di ristrutturazione, né si ritenne necessario farlo.
Nel 2003 è stata lanciata una campagna per liberare la "Gipsy Moth IV" dalla sua tomba di cemento nel National Maritime Museum di Greenwich, dove era rimasta per 35 anni. Due anni dopo, al costo di 300.000 sterline, salpò di nuovo e fu pronta per la sua seconda circumnavigazione, questa volta con un equipaggio di "giovani meritevoli" a bordo. Ancora una volta, sembrava che la ricca rivale della "Lively Lady" fosse sotto i riflettori, mentre l'umile yacht di Rose era confinato nelle acque di casa.
Salvataggio della "Signora vivace"
Tuttavia, un residente di Portsmouth era determinato a contrastare questo destino. "Non mi sembrava giusto lasciare che 'Gipsy Moth IV' si prendesse tutto il merito", racconta Alan Priddy. Quasi da solo, il pilota di motoscafi ha lanciato una campagna per rendere la "Lively Lady" nuovamente navigabile. Invece di una revisione completa, Priddy e il suo team hanno optato per un programma di refit estremo. Questo comprendeva un nuovo motore, un nuovo armo, nuove vele e altro ancora.
Sulla base del suo precedente viaggio, la "Lively Lady" salpò da Portsmouth il 28 luglio 2006, dieci mesi dopo la "Gipsy Moth". A bordo c'erano Priddy, un co-skipper e due giovani membri dell'equipaggio. Il loro piano è diventato un viaggio di due anni a più tappe intorno al mondo, attraverso i canali di Suez e Panama invece dei tre promontori per motivi assicurativi. Alla fine, nove co-skipper e 39 membri dell'equipaggio parteciparono al viaggio dell'anniversario.
Anche il nipote di Rose, Nigel Rose, ha navigato per una parte del viaggio. Proprio come allora, la "Lively Lady" si è dimostrata una barca affidabile per l'oceano. "Siamo stati sballottati da 50 nodi di vento dietro il Canada, ma lei ha retto bene", racconta Steve. "Eravamo stretti nel pozzetto. La barca era praticamente piatta davanti alla cima e al sartiame, ma si muoveva nella giusta direzione a una velocità di un nodo". Tuttavia, la barca ha subito alcuni danni durante il viaggio.
Restauro su larga scala da parte di volontari
La Lively Lady è tornata a Portsmouth il 5 luglio 2008, 40 anni e un giorno dopo aver completato la sua prima circumnavigazione. Ne seguì una controversia legale, soprattutto sullo status giuridico dell'imbarcazione, che all'epoca era classificata come pezzo da museo nella collezione del museo comunitario. Nel 2010, Priddy ha creato una nuova società fiduciaria chiamata Around and Around per affittare l'imbarcazione dal Comune e provvedere alla sua manutenzione. E l'ha registrata nuovamente come imbarcazione storica.
È stato avviato un progetto di restauro su larga scala. A differenza del lussuoso e costoso refit della "Gipsy Moth IV" presso Camper & Nicholsons, il lavoro sulla "Lively Lady" è stato svolto da un piccolo team di volontari sotto la supervisione di Steve Mason. Il lavoro principale è stato quello di rinnovare la coperta e sostituire i telai marci e difficili da raggiungere. Lo scafo, invece, è stato quasi completamente conservato. Il teak proveniente dalla Birmania ha resistito a 50 anni di navigazione e a due circumnavigazioni senza scricchiolare.
La visione di Rose: tutti devono poter imparare a navigare in alto mare
Il restauro della Lively Lady è costato 15.000 sterline, raccolte da mecenati, dalla città di Portsmouth e da donazioni. Un piccolo esborso finanziario se paragonato al costo della "Gipsy Moth" - ma anche la "Lively Lady" è stata costruita in modo artigianale. Un'altra circumnavigazione era prevista per il 2020. Alcuni dei membri dell'equipaggio che avevano già fatto il giro del mondo tra il 2006 e il 2008 dovevano essere a bordo. Sono ormai adulti e, in quanto skipper qualificati, volevano accompagnare un gruppo di giovani nel viaggio della loro vita. La pandemia di coronavirus ha vanificato questo piano. Il tempo è stato invece utilizzato per continuare a restaurare la "Lively Lady". Attualmente si stanno pianificando nuovi progetti con i giovani.
La visione di Rose rimane la stessa: La gente comune, senza un grande background finanziario, deve poter praticare la vela d'altura. Grazie alla perseveranza di alcuni individui, una nuova generazione di velisti viene ora addestrata a seguire le sue orme. È più di quanto l'umile droghiere di Southsea potesse desiderare.
Dati tecnici di "Lively Lady"
- Lunghezza totale: 10,98 m
- Lunghezza della linea di galleggiamento: 9,45 m
- Larghezza: 2,81 m
- Profondità: 2,01 m
- Peso: 13,7 t
- Superficie velica in funzione del vento: 54,7 m²
- Capacità di carico delle vele: 3,09
Altre imbarcazioni speciali:
- J/V 43: il racer orientato alla Classe 40 è anche un cruiser
- "Polaris": Passage Maker progettato per l'estremo nord
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