È una mattina di sole nella primavera del 2022 e l'atmosfera a bordo del "Kelpie" è pensierosa. Il gaff cutter, costruito nel 1903, sta navigando per l'ultima volta al largo del fiume Hamble, nel sud dell'Inghilterra, sotto la guida dell'armatore Pelham Olive. La fine di una storia d'amore e tutto ciò che ne consegue: alti e bassi e molte esperienze indelebili.
Olive ha deciso di vendere la nave che ha occupato la sua attenzione - e gran parte del suo conto in banca - negli ultimi 14 anni. Solo questo breve viaggio attraverso il Solent, a Cowes, prima che "Kelpie" venga consegnato al nuovo proprietario. All'ultimo momento è stato formato spontaneamente un equipaggio di nove persone, un gruppo misto con poca esperienza. Una situazione normale, come risulta dalle conversazioni.
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Eppure questo yacht da regata classico di 50 piedi si è fatto un nome sotto la proprietà di Olive, con i suoi equipaggi amatoriali che affrontano regolarmente i professionisti della concorrenza di alto livello nelle prestigiose regate classiche del Mediterraneo. In effetti, "Kelpie" ha vinto decine di regate nel Mediterraneo e, nella sua stagione più spettacolare del 2018, ha persino vinto le due più prestigiose regate classiche europee a Cannes e Saint-Tropez, una dietro l'altra.
Ma tutto questo non sarebbe stato possibile se "Kelpie" non fosse stata una barca straordinaria. Uno degli otto esemplari del Solent 38 One progettato dal maestro scozzese Alfred Mylne, fu varato nel 1903 presso il cantiere J. G. Fay & Co di Southampton. Pochi anni dopo, "Kelpie" aveva partecipato solo a tre regate della sua classe e fu venduta in Scozia. Nel 1923 fu riarmato come yacht da regata di dodici metri e da allora fu in grado di competere con un handicap contro gli yacht di dodici metri più grandi.
Refit per tre anni in inverno, pronto a salpare in primavera
Nel 1939, la "Kelpie", ora con un armo ketch molto più maneggevole, tornò sulla costa meridionale inglese e sopravvisse agli anni della guerra sul fiume Dart, nel Devon. Dopo un periodo come yacht da addestramento, finì di nuovo nel Solent, dove le fu ridato l'armo originale e fu curata con amore dai vari proprietari.
Quando Olive acquistò "Kelpie" nel 2008, aveva più di 100 anni, aveva interni confortevoli e un intero arsenale di attrezzature a bordo. Invece delle precedenti 17,5 tonnellate, ora ne pesa 19 e la lunghezza al galleggiamento è passata da 38 a 42 piedi. Nei prossimi tre anni, "Kelpie" sarà sottoposta a un completo refit presso Fairlie Restorations. I lavori si svolgeranno durante l'inverno, ma in primavera sarà sempre pronta a salpare per permettere a Olive di navigare nel Mediterraneo.
Il "Kelpie" viene sventrato, la carrozzeria viene sostituita con un assetto da corsa più leggero per adattarsi all'originale e riceve un nuovo motore. La sovrastruttura allungata lascia il posto a due portelli, come previsto da Mylne. Anche il sartiame viene rivisto in linea con il modello del 1923. Tra l'altro, tutti i verricelli delle drizze e delle scotte vengono rimossi e sostituiti da bitte. Olive segue la filosofia di riportare la barca alle sue condizioni originali per quanto possibile. È anche dell'opinione che i winch esporrebbero una nave così vecchia a forze eccessive, danneggiandola, e li fa rimuovere.
Da quel momento in poi, per far navigare il "Kelpie" era necessario un equipaggio di dodici persone. Tuttavia, l'approccio purista di Olive viene rapidamente premiato. Quando "Kelpie" ha iniziato la sua prima stagione nel Mediterraneo a Palma di Maiorca, nel 2010, ha ottenuto un rating CIM favorevole di 222 dal Comité International de la Méditerranée (CIM), che gestisce il sistema di handicap in quel luogo. Il motivo principale di questa valutazione favorevole è la mancanza di verricelli, che si riflette nel famoso e altrettanto controverso fattore di valutazione "coefficiente di autenticità".
Una nuova competizione attende "Kelpie" nel Mediterraneo
In questa stagione, "Kelpie" vince nelle regate classiche di Palma, Mahón, Imperia, Antibes, Nizza, Cannes e Saint-Tropez. Gli equipaggi concorrenti si lamentano di questo nuovo arrivato che ha vinto tanti argenti, e Olive chiede infine alla commissione di verificare il valore CIM del suo yacht. È la prima volta che un armatore, e non i suoi concorrenti, si lamenta di una classificazione favorevole. Infatti, "Kelpie" è stata rimisurata e il suo handicap è stato ridotto da 222 a 189. Ciononostante, continua a vincere.
"Questa barca era imbattibile", ricorda Mike Inglis, l'unico professionista a bordo al suo primo anno. "Nemmeno il nuovo handicap peggiore poteva impedire a questa barca di vincere. È una di quelle barche semplicemente progettate e costruite correttamente". Il sudafricano Phil Martinson, esperto skipper professionista, salirà a bordo nel 2014. Il suo primo compito sarà quello di navigare nel Mar Baltico, dove "Kelpie" parteciperà alle regate nel fiordo norvegese di Oslo e alla Settimana Europea, seguite dalla regata classica di Svendborg, in Danimarca. Doveva poi partecipare ai Classici tedeschi a Laboe, nel fiordo di Kiel, ma una collisione prima della partenza della prima regata ha costretto al ritiro e al trasporto a casa.
Quando "Kelpie" è tornata in Mediterraneo nel 2016 dopo due anni di assenza, ha dovuto affrontare una concorrenza agguerrita con l'ingresso di nuove barche nella flotta. "Andavamo bene nel Baltico, ma in Mediterraneo sembravamo sempre quinti", ricorda Phil, "Mi sono reso conto che avremmo potuto competere con questi ragazzi solo se ci fossimo alleggeriti notevolmente. Avevamo bisogno di vele decenti e dovevamo apportare ogni tipo di modifica. E l'armatore Pelham disse: "Bene, facciamolo". Questo ha fatto capire che facevamo sul serio". Inizia una nuova era, in cui "Kelpie" è ottimizzato per il circuito delle regate.
Il "Kelpie" riceve nuove vele
È stato a questo punto che l'armatore Olive ha incontrato il velaio Guido Cavalazzi. L'ex progettista di vele di Coppa America era diventato un esperto di vele classiche presso il leader del mercato globale North Sails. Quando ha navigato con "Kelpie" al largo di Imperia nel settembre 2016, ha notato problemi con la randa: troppa curva nell'inferitura, troppo poca nell'inferitura inferiore e superiore e ancora troppa nella balumina. "La randa sembrava insaccata", racconta. "La scotta della randa non poteva essere utilizzata come avrebbe dovuto, ovvero per il 'cambio'".
Cavalazzi progetta una nuova randa con forma eased-out, un disegno che ha già testato su "Chinook" e "Mariska". Quando la vela è stata issata nel maggio 2017, l'effetto è stato subito evidente. "Il trimmer della randa era contento perché ora poteva alzare la vela con la scotta o alleggerirla in caso di raffiche", racconta Cavalazzi, che ha poi rivolto la sua attenzione alle vele di prua. "Fino ad allora, la configurazione abituale dei Kelpies consisteva nelle tre vele di prua classiche - fiocco, fiocco e flyer - o in un'unica grande vela di prua chiamata "bastarda".
Cavalazzi ritiene che il "Bastard" abbia una finestra di vento troppo piccola e progetta una nuova vela di prua, "The Blade", che è più piccola e piatta e può quindi rimanere in piedi più a lungo. "Mancava una vela come questa", dice. "È la vela di prua che si usa nelle condizioni tipiche del Mediterraneo". Il Maestro Cavalazzi sta anche progettando una nuova vela a palloncino, più grande di circa il 50% rispetto a quella vecchia e cucita con una tela che pesa 0,9 once al metro quadro invece delle 1,5 once originali.
Con questa vela, è ora possibile far navigare "Kelpie" a una velocità sorprendentemente elevata direttamente sottovento, il che le conferisce un vantaggio rispetto alle altre barche che devono passare da un braccio all'altro, spiega Cavalazzi. Un altro vantaggio della nuova vela è un ulteriore bonus di handicap del due per cento per gli yacht che utilizzano il più tradizionale balloon invece del moderno gennaker.
Costruzione di un nuovo pilone
Sono in corso anche interessanti esperimenti con la vela di maestra. L'originale jackyard topsail è una vista spettacolare, ma difficile da gestire. Con venti molto leggeri, le perturbazioni da essa causate rallentano di fatto la barca. Per questo motivo, nel 2013 l'albero è stato allungato di tre metri in modo da poter portare una vela di maestra ancora più grande.
Cavalazzi progetta ora una vela di prua più corta, dotata di stecche in modo da poter accorciare nuovamente l'albero di un metro, il che è meglio per il rating della barca. La nuova vela di prua si sta dimostrando altrettanto efficiente della vela di prua originale ed è molto più veloce da regolare. La prossima fase del processo di ottimizzazione avrà luogo nell'inverno 2017/18. La costruzione di un nuovo albero sarà al centro dell'attenzione.
Un progetto entusiasmante per Juliane Hempel, designer ed esperta di barche classiche della Germania meridionale, che ha svolto un ruolo chiave nello sviluppo del longherone ad alte prestazioni. L'albero cavo di una nave tradizionale armata a gaff ha lo stesso spessore su tutto il perimetro e normalmente è molto rigido da un lato all'altro, ma non molto rigido a prua e a poppa", spiega Juliane Hempel, "Per renderlo rigido a prua e a poppa, è necessario avere pareti più spesse, il che rende l'albero molto pesante".
"Kelpie" deve essere ancora più leggero.
Olive voleva un albero rigido a prua e a poppa, ma anche leggero, e questo è molto difficile da ottenere". Ma Hempel trova una soluzione. Dove l'albero deve essere rotondo per permettere agli anelli della randa di scorrere su e giù, lei dà al profilo pareti anteriori e posteriori più forti per irrigidirlo. Sopra gli artigli, invece, conferisce all'albero un profilo ellittico, che non solo lo rende più rigido nella parte anteriore e posteriore, ma gli conferisce anche una migliore forma aerodinamica complessiva. A differenza di un albero tradizionale, che si assottiglia uniformemente su tutti i lati, Juliane Hempel costruisce un bordo di balumina dritto, in modo che l'inferitura della vela di prua si trovi vicino all'albero, riducendo le turbolenze.
Anche la costruzione cava dell'albero è stata perfezionata. In collaborazione con l'esperto di legno John Lammerts van Bueren, viene determinata in laboratorio la piegabilità di ogni singolo listello, in modo che l'albero possa essere spostato in tutte le direzioni. Il risultato è che il nuovo albero è più leggero e allo stesso tempo più rigido di quello vecchio, proprio come desiderava l'armatore Olive. Juliane Hempel ha anche progettato nuovi accessori per l'albero in alluminio al posto di quelli pesanti in bronzo.
Un ulteriore risparmio di peso è dato dal sartiame in fibra Dyneema. La fibra è più resistente e più leggera dell'acciaio, una proprietà molto desiderabile, soprattutto nel sartiame. È stato possibile risparmiare circa 350 chilogrammi di peso nel sartiame. Infine, "Kelpie" è ottimizzato anche sott'acqua. Hempel migliora il profilo del timone e installa nuove valvole di mare a filo dello scafo. Lo scafo subacqueo viene livellato e levigato e viene applicata un'antivegetativa liscia.
Le modifiche mantengono ciò che promettono
Vengono organizzate sessioni di allenamento con l'equipaggio amatoriale e viene rafforzato lo spirito di squadra. Gli sforzi sono stati presto ripagati. "Kelpie" navigava sempre più spesso in testa. Nel 2016 si sono classificati al quinto e al sesto posto, ma nell'estate successiva stavano già navigando per il terzo e il quarto posto. Nell'anno successivo, il 2018, "Kelpie" ha addirittura dominato la sua classe e ha finalmente vinto nel Mediterraneo con vittorie al largo di Palma, Minorca e Napoli.
Per varie ragioni, il nuovo albero è disponibile solo per le ultime due regate della stagione - Cannes e Saint-Tropez - e quindi non sorprende che "Kelpie" vinca queste due regate e concluda la stagione vincendo tutte e quattro le regate della sua classe a Les Voiles de Saint-Tropez. È l'ultimo colpo di coda di un'impressionante metamorfosi che dimostra come anche (o soprattutto?) un classico invecchiato possa essere nuovamente ottimizzato per lo sport competitivo delle regate internazionali con tempo, denaro, energia e pianificazione.
Di nuovo sul Solent, c'è un'atmosfera festosa mentre navighiamo verso Cowes, sull'Isola di Wight, la culla dell'America's Cup. L'atmosfera a bordo è esuberante, anche se è l'ultimo viaggio di Olive sul suo amato yacht. Ma non si dice in Inghilterra che i due giorni più belli della proprietà sono il giorno in cui si compra una barca e quello in cui la si vende?
Ci fermiamo al pub "Anchor Inn" vicino al porto per brindare al proprietario. Ma non passa molto tempo prima che arrivi un vento da sud-ovest con forza da 3 a 4 e preferiamo tornare a navigare. È un viaggio di ritorno veloce attraverso il Solent increspato e, nonostante le condizioni più ventose, Olive fa lavorare duramente i principianti sulle scotte, anche se queste sono le ultime miglia nautiche in cui muoverà la barca.
È il suo modo di dire addio alla sua musa, con un gruppo di felici dilettanti e alcuni fedeli membri dell'equipaggio che lo sostengono, come hanno fatto negli ultimi 14 anni sui campi di regata d'Europa.
Un refit con moderazione e coerenza
Il refit presso Fairlie Restorations è durato dal 2009 al 2012 e si è rivelato altrettanto esteso. È stato necessario rinnovare le travi della chiglia, il gambo e alcune parti della poppa, per le quali sono stati rimossi e reinstallati alcuni telai. Nel corso di questi lavori, l'albero è stato decentrato attraverso lo scafo. Il timone è stato sostituito. Solo alcune tavole dovettero essere sostituite. Le travi della coperta, invece, erano andate e nel corso di questo lavoro Fairlie ha posato una nuova coperta in teak. Gli interni furono riportati alle condizioni originali. Oltre ad alcuni nuovi arredi, la barca è stata dotata di un impianto elettrico moderno quasi completo.
Dati tecnici del "Kelpie"
- Tipo: South Coast One Design
- Progettista: Alfred Mylne
- Cantiere: J.G.Fay & Co.
- Anno di costruzione: 1903
- Materiale: Pino su quercia
- Lunghezza totale: 19,20 m
- Lunghezza sopra il ponte: 17,37 m
- Lunghezza della linea di galleggiamento: 11,48 m
- Larghezza: 3,35 m
- Profondità: 2,29 m
- Spostamento: 16,0 t
