"Gipsy Moth IV"Lo yacht da record di Sir Francis Chichester

Marc Bielefeld

 · 09.02.2025

Acqua in marcia: nella regata intorno all'isola, tutte le vele sono ancora alzate a 7 Beaufort, il "GM IV" sta sbandando con forza nel mare.
Foto: Marc Bielefeld
Quasi 60 anni fa, Francis Chichester scrisse con il suo yacht "Gipsy Moth" La storia. Con lei ha fatto il giro del mondo, più lontano e più veloce di qualsiasi altro skipper prima di lui. YACHT ha visitato l'antica bellezza nel 2016.

Si dorme bene nella bara di Francis Chichester. Una cavità stretta e accogliente, coperta da un telo blu scuro. Gli inglesi chiamano davvero la cuccetta per cani leggermente incavata verso poppa: coffin bunk.

"Perché non dormi a bordo?", aveva detto quella sera Pete Rollason, responsabile del Gipsy Moth Trust. La sua offerta è stata utile. Tutte le camere di Cowes, nel sud dell'Inghilterra, sono al completo per questo fine settimana di inizio luglio; 6.000 velisti hanno invaso l'Isola di Wight e oltre 1.500 yacht vogliono partire domani per la Round the Island Race. E invece di passare la notte su una panchina del parco, preferiscono infilarsi in una cuccetta. E non si tratta di una cuccetta qualsiasi, ma di quella di Sir Francis Chichester, forse l'ultimo grande eroe della marina britannica: la cuccetta di guardia a bordo di uno degli yacht più famosi della storia della vela.


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Con il "Gipsy Moth IV", un ketch bianco come la neve lungo 16 metri progettato da John Illingworth e costruito da Camper & Nicholsons, Chichester partì per un lungo viaggio rivoluzionario quasi 60 anni fa: la prima volta che uno yacht ha navigato così lontano attraverso gli oceani senza scalo. Il 27 agosto 1966, l'allora 64enne Chichester salpò da Plymouth. Navigò fino a Sydney senza mai scendere a terra o gettare l'ancora. Rimase lì per un buon mese. E tornò subito indietro, senza scalo, a Plymouth.

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Quando il 28 maggio 1967 Chichester, che si era presumibilmente ammalato di cancro, attraccò di nuovo in Inghilterra, dopo nove mesi e un giorno, 250.000 persone applaudirono sul molo e l'artiglieria britannica sparò i suoi cannoni in segno di saluto. In onore di Chichester, il Tower Bridge di Londra fu aperto al suono delle campane e la Regina lo nominò cavaliere. Sir Francis si era assicurato diversi record con il suo leggendario viaggio, senza averlo realmente pianificato.

Il "Gipsy Moth IV" entra nella storia

Si trattò della più veloce circumnavigazione del mondo su una piccola nave fino ad allora. Con oltre 8.000 miglia nautiche, è stato anche il più lungo viaggio senza scalo mai compiuto da uno yacht: Chichester ha più che raddoppiato la massima distanza percorsa all'epoca da un marinaio in solitario. Con il suo "Gipsy Moth IV" stabilì anche altri record di distanza per i navigatori solitari. Si dice che la spada con cui la Regina Elisabetta lo onorò sia la stessa che cadde sulla spalla del corsaro, esploratore e viceammiraglio Francis Drake 400 anni prima.

La storica Premier League, difficilmente un Neil Armstrong può competere con questo. E ora, sdraiato in questa cuccetta, in fondo alla nave a poppa, sul lato sinistro, in questo telo blu. Una notte da solo a bordo di questo yacht. Sì, un onore, immagino si possa dire.

Dalla testa della cuccetta, lo sguardo cade sulla piccola bussola della guida aerea che Chichester ha sempre tenuto d'occhio durante i suoi mesi in mare. Anche nel sonno, vi leggeva la rotta. Accanto ad essa c'erano i vecchi strumenti, che negli anni '60 erano i più moderni disponibili sul mercato. Anemometro, log, display dell'angolo di incidenza. C'è la stretta scala di accesso al pozzetto spartano. Il grande tubo non convenzionale della vecchia stufa a paraffina che attraversa tutta la cabina. Al centro del salone si trova il piccolo sgabello in pelle rossa pieghevole. Cucina, tavolo da carteggio. La bussola di ferro nell'angolo di navigazione, fissata con il velcro. Il vecchio altoparlante della radio coperto da un bastone di rattan.

Annusare. Che odore c'è quaggiù nella nave? Forse è la mia immaginazione, ma l'odore è quello delle miglia nautiche. La barca naviga tranquillamente sul pontile della UK Sailing Academy, non lontano dal centro storico di Cowes. Navi e yacht ovunque. Alle sette del mattino, il porto si anima lentamente con l'arrivo dei velisti. Poi il "Gipsy Moth IV" viene imbarcato da Pete Rollason, 48 anni, che come manager della fondazione è responsabile della manutenzione dello yacht. "Avete dormito bene?", chiede. "Formidabile!"

Il "Gipsy Moth" è veloce e spinge molto in posizione

Il prossimo a salire a bordo è Dick Saltonstall, un vecchio marinaio e istruttore di lunga data. Oggi sarà lo skipper e condurrà la "Motte" attraverso la regata e il mare con cinque ospiti a bordo. Nel Canale della Manica sono previsti venti fino a 30 nodi, ma Saltonstall, con gli occhiali da sole rossi sul viso, sembra profondamente rilassato. Alla domanda cauta di un ospite che chiede se sia consentito fumare a bordo durante la regata, l'uomo della Marina risponde: "Questo è un posacenere lungo 54 piedi, tutti fumano qui".

Saltonstall adotta un approccio altrettanto rilassato nel gestire la nave dopo la partenza. In mezzo al frastuono di centinaia di alberi, egli imposta le vele al massimo e spinge il vecchio yacht sulla linea di partenza a sei nodi. Subito si scatena una feroce traversata, il mare è solcato di verde e di bianco. Il vento soffia forte, gli spruzzi schizzano sul ponte, la barriera sottovento spara nell'acqua. Il vecchio yacht fa 6,5 nodi e si dirige spensierato verso i Needles, quegli aghi rocciosi all'estremità occidentale dell'isola che sporgono dal mare come denti di squalo.

Il famoso yacht ha un aspetto piuttosto semplice. Non è stato riverniciato più di tanto, con la vernice che si scrosta qua e là. Mure in teak sbiadito, bocchette in bronzo appannate di verde, vele morbide e vecchie. Ci credereste subito se qualcuno affermasse che la barca è appena tornata senza scalo dall'Australia e che è già in partenza la prossima settimana. No, non si tratta di un piroscafo chichi, ma di un'imbarcazione d'acqua salata.

"Quasi tutto è ancora nelle condizioni originali", afferma Pete Rollason 2016, anch'egli appassionato di vela e che ha fatto due volte il giro del mondo. "Abbiamo dovuto sostituire solo gli argani e l'albero di mezzana". Il vecchio albero proveniva dall'alto e si è rotto quando sono stati speronati a centro barca da un altro yacht durante una precedente regata di Cowes.

La "Gipsy Moth" è veloce e raggiunge presto gli otto nodi a ben 7 Beaufort. Con il vento in poppa, mentre il mare si riversa costantemente sul ponte sottovento. Lo skipper Saltonstall non sembra essere infastidito dalla notevole prua; non ha terzarolato, mentre quasi tutte le altre barche hanno alzato uno o due terzaroli e ridotto le vele di prua. Gli alberi in alluminio e i doppi stralli del "Gipsy Moth" hanno ancora tutta la superficie delle loro vecchie tele: vela di mezzana, randa, fiocco, strallo. Saltonstall: "Può farcela, è abituata a qualcosa di completamente diverso".

Il giro del mondo una seconda volta

In effetti, il famosissimo yacht ha dovuto subire parecchi danni, anche dopo il leggendario viaggio di 28.500 miglia di Chichester, che alcuni hanno definito il "viaggio del secolo". Dopo la sua storica impresa, l'imbarcazione è finita inizialmente in una sorta di gabbia da esposizione recintata nel quartiere londinese di Greenwich, dove è rimasta accanto al "Cutty Sark" come esposizione a terra e dove è rimasta come pezzo da museo condannato - per 39 anni. "Alla fine, sul suo ponte c'erano vaschette di gelato e sacchetti di patatine", racconta Pete Rollason. "Uno spettacolo triste e allarmante".

Quando un giorno doveva essere venduta, una coppia di imprenditori inglesi la acquistò per evitare che andasse all'estero. Dopo tutto, si trattava di un episodio non trascurabile nella storia marittima britannica. Fu quindi istituita la Gipsy Moth Foundation, che acquistò la nave al prezzo simbolico di una sterlina e di un gin tonic. Il loro impegno è tuttora quello di mantenere lo yacht in buone condizioni e di farlo navigare il più possibile; di renderlo accessibile al pubblico, di onorare lo spirito di avventura di Chichester e di ispirare le generazioni future.

Non appena la fondazione ha salvato la barca, ha iniziato a svolgere la sua missione. Ha rimesso a nuovo la "GM IV" e l'ha prontamente mandata in giro per il mondo una seconda volta per il suo 40° compleanno nel 2006. Fu un viaggio memorabile. A bordo salirono dieci diversi skipper e oltre 100 membri dell'equipaggio di tutte le età: un gruppo variopinto che si spostava in aereo per le singole tappe. Tra loro c'erano bambini malati di cancro, ex tossicodipendenti ed ex carcerati, oltre a milionari e duchi, che hanno anche navigato in alcune tappe.

L'importante yacht effettuerà escursioni giornaliere fino al 2022

La "Gipsy Moth" ha visitato 32 paesi durante il suo secondo viaggio intorno al mondo e si è incagliata su una scogliera a Rangiroa, lasciando un buco di tre metri nello scafo. Fu recuperata con un'operazione di salvataggio da brivido, le sue tavole distrutte di mogano dell'Honduras furono sostituite e lo scafo fu laminato. La "GM IV" sopravvisse alla sua seconda morte e continuò a navigare in un'esistenza tutt'altro che noiosa. Prese fuoco nelle Tuamotus e navigò in una tempesta di 50 nodi nel Mare di Tasman. La Principessa Anna salì a bordo in Australia e il viaggio continuò. Dopo altre 28264 miglia nautiche e 610 giorni di navigazione, la nave attraccò nuovamente a Plymouth. Si dice che questo secondo viaggio sia costato un milione di sterline, ma gli inglesi erano orgogliosi della loro missione: mantenere il nome Chichester in onore.

Dopo il suo ritorno, lo yacht straordinariamente elegante è stato ormeggiato a Cowes, ha effettuato tour con gli ospiti, ha navigato per eventi sulla costa inglese, ma anche in Francia, Irlanda e Scozia. Famosi giocatori di rugby e presentatori televisivi erano già a bordo, mentre star come Ellen MacArthur, Pete Goss e Mike Golding sono venute a desiderare di navigare su questa nave.

E sì, può farlo. Nel pomeriggio, i Needles sono stati doppiati da tempo, la "Gipsy Moth IV" sta rollando, spingendo e sibilando nel Canale della Manica aperto a otto nodi, con il vento che ora soffia da poppa. Onde alte tre metri si avvicinano da poppa e decine di alberi e barche continuano a galoppare nel mare a destra e a sinistra. Il "GM" tiene il passo con buon umore, anche con la maggior parte dei moderni yacht di plastica.

Big Roller", grida Pete Rollason allo skipper Dick quando un muro di onde alte e minacciose si avvicina da dietro. Lo yacht, stretto come è e piatto come è il suo bordo libero, solleva brevemente il sedere, lascia che i muri d'acqua in movimento passino galantemente sotto lo scafo, si sdraia su un fianco, tira verso sopravvento, per poi riprendere immediatamente velocità. Non usano più il vecchio sistema di governo a vento e si sente l'enorme potenza della nave alla barra. Quando si cavalcano le onde, i muscoli devono tirare con forza la grande barra per evitare che la nave vada controvento. Per essere una barca a chiglia lunga, la barca marcia nel mare con una sensibilità sorprendente.

Meglio lasciare le vele ferme per settimane

In prima serata, stiamo già tornando verso il mare di alberi che curva intorno alla punta orientale dell'Isola di Wight e ora, con una forte corrente, ci dirigiamo verso il traguardo al largo di Cowes. La copertura del parapetto di dritta è stata da tempo fatta a pezzi perché viene costantemente trascinata dal mare. Ma lo skipper Saltonstall non pensa ancora al terzarolo. Non ha recuperato nessuna delle due vele di prua e non riduce di un centimetro la dimensione della randa utilizzando il sistema di avvolgimento sul boma. "Con un nuovo armo e nuove vele, non escludo che possa fare un terzo giro del mondo", dice, guardando l'acqua argentata davanti alla prua.

Il caos regna poco prima del traguardo, decine di yacht si accalcano nella cruna dell'ago al largo di Cowes. Una virata dopo l'altra, la navigazione diventa un lavoro. Lo skipper Salstonstall allenta la randa, la stringe di nuovo, prende un po' di velocità, si stacca un po', sfrutta ogni metro della sua rotta. Due o tre yacht si avvicinano spaventosamente, tagliano la rotta e passano a pochi metri dalla prua. Qua e là si grida: "Virate, dannazione!".

Sotto, tutto è in bilico mentre il "Gipsy Moth" si dirige di bolina verso l'ultimo ancoraggio. Cime e panni per l'asciugatura penzolano nella cabina, mentre attraverso le grandi finestre ad arco e i lucernari si può guardare lontano nel cielo e vedere l'intero impianto di perforazione. Chichester attribuiva grande importanza a questa vista insolitamente aperta dalla nave. Forse è dovuto al suo periodo di pilota, quando negli anni '30 fece il giro del mondo con un biplano. Il suo aereo era un DeHavilland del tipo "Gipsy Moth". Tutti i suoi yacht successivi hanno preso il suo nome, e ovviamente non voleva rinunciare a una vista simile a quella della cabina di pilotaggio.

La barca continua a sbandare di 30 gradi e si desidera la poltrona cardanica che Chichester aveva installato per il suo lungo viaggio. Vi si sedeva a metà orizzontale al centro della cabina, anche quando la sua "falena" sbandava violentemente nel mare. Si sedette sulla sua poltrona a dondolo e spillò la sua birra in mezzo agli oceani. Aveva installato un grande barile di Whitbread Pale Ale, completo di sistema di erogazione a bordo.

Quando lo yacht compie l'ultima virata verso il traguardo, in mezzo a una folta schiera di navi, si ha la vaga impressione che la falena randagia abbia nostalgia dei vecchi tempi. Sembra un uccello di fregata ben navigato accanto alla maggior parte delle altre imbarcazioni. Come se dicesse: no, preferisco non zigzagare intorno a un'isola. Meglio lasciare le vele a prua per settimane e settimane, impostare una rotta ampia e solcare i mari per mesi e mesi. Senza grandi parole, accompagnati solo dall'applauso silenzioso delle onde.

Dati tecnici del "Gipsy Moth IV

Strappo della "Falena zingara IVFoto: Gipsy Moth TrustStrappo della "Falena zingara IV
  • Cantiere: Camper & Nicholsons
  • Anno di costruzione: 1966
  • Lunghezza del busto: 16,30 m
  • Lunghezza della linea di galleggiamento: 11,73 m
  • Larghezza: 3,26 m
  • Profondità: 2,83 m
  • Peso: 11,4 t
  • superficie velica: 79,0 m²

Il "Gipsy Moth IV" è attualmente sottoposto a un restauro in più fasi con l'obiettivo di riportarlo alle condizioni del 1966. Il restauro è in corso nel Regno Unito e nei Paesi Bassi. È prevista un'ulteriore circumnavigazione.

L'articolo è stato pubblicato per la prima volta nel 2016 ed è stato rivisto per questa versione online.


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