- Perché un aquilone e non una vela?
- SP 80 è più jet che tri
- Il fioretto iperventilato è un nuovo territorio
- Cabine di pilotaggio conformi agli standard di sicurezza della Formula 1
- Potete immaginare cosa è possibile fare con l'SP 80.
- I cacciatori di record devono essere pazienti
Perché diavolo hanno un albero alto nove metri sulla loro costola? Questa è la prima domanda che mi pongo quando visito la base del team SP-80 a Leucate, in Francia. Due motori da 300 CV nella parte posteriore e poi questo albero in fibra di carbonio al centro del gommone? La risposta all'indovinello rivela anche la specialità del team svizzero: l'enorme aquilone è attaccato all'albero in mare aperto sul percorso record. Questo perché il trimarano del team non è alimentato da un classico armo con vele convenzionali, ma proprio dall'attrezzatura sportiva che i kiteboarder - nomen est omen - utilizzano abitualmente.
Mayeul van den Brock, team leader e timoniere dell'SP 80, sorride quando nota il mio sguardo. "Io e Benoit guidiamo la barca, ma alla fine abbiamo bisogno di otto persone in acqua per poter lanciare". Mi spiega che le dimensioni dell'aquilone variano a seconda della forza del vento. Può avere una dimensione compresa tra i 12 e i 40 metri quadrati. Il team lo monta, lo attacca all'albero, lo lascia salire e infine lo consegna al tri. Il suo copilota Benoit Gaudiot porta quindi lentamente il kite "nella zona" con l'aiuto di quattro corde di governo, che controlla con una ruota e una leva. Questa è la zona in cui il profilo del kite genera una propulsione ottimale.
Questo potrebbe interessarti anche:
E poi parte! Finora, dopo diversi test, hanno raggiunto una velocità di poco superiore ai 43 nodi. Nelle prossime regate vogliono superare la soglia dei 50 nodi. L'obiettivo è 80 nodi, da cui il nome del team. "Paul Larsen detiene ancora il record di velocità a vela con 65,45 nodi. Quindi dobbiamo puntare agli 80 nodi", dice Mayeul. Mayeul afferma che sono in stretto contatto con il detentore del record e che si sono già incontrati diverse volte. Larsen ha augurato loro buona fortuna e ha regalato al team una foto autografata della sua prima corsa da record.
Mayeul: "È una vera fonte di ispirazione e ha una visione sportiva del nostro impegno. Se battiamo il suo record, cercherà di riprenderselo". Il record resiste dal 2012. Larsen ci ha lavorato per undici anni. Quanto tempo pensa lo svizzero che ci vorrà?
Mayeul sorride. "Quando abbiamo iniziato tutto come progetto studentesco all'École Polytechnique Fédérale di Losanna, pensavamo che saremmo arrivati a destinazione entro tre o quattro anni". Allora eravamo studenti. Ora siamo al settimo anno e quasi tutti i membri del team sono diventati ingegneri da tempo".
Perché un aquilone e non una vela?
I progetti da record hanno bisogno di forza di resistenza. E di denaro. Da questo punto di vista, gli svizzeri sono stati fortunati. Il loro sponsor principale, il produttore di orologi Richard Mille, è stato con loro fin dall'inizio e rimane fedele. Attualmente altri 40 sostenitori assicurano che l'equipaggio, composto da undici persone, possa mantenersi finanziariamente a galla.
E poi mi viene subito in mente la seconda domanda: perché un kite? Cosa può fare che una vela fissa su un albero non può fare? "Il grande vantaggio è che possiamo adattarci alle condizioni del vento utilizzando kite di diverse dimensioni. E se le forze sulla barca diventano troppo forti, possiamo separare il kite dalla barca in una frazione di secondo, premendo un pulsante e usando una piccola carica esplosiva. In questo modo si evitano danni o incidenti", spiega Mayeul.
Non è certo un'idea stupida se si considera che il detentore del record Paul Larsen una volta è decollato con il suo primo "Sailrocket" e si è completamente ribaltato in aria. Fu solo fortunato a non rimanere ferito. Quando i tre fondatori del team, Benoit, Mayeul e Xavier Lepercq, stavano valutando chi dei tre avrebbe dovuto abbandonare il posto in cabina di pilotaggio, Xavier è stato subito scelto: era l'unico ad avere già una famiglia.
SP 80 è più jet che tri
Alla faccia della teoria. Ma ora si va all'hangar, dove il trimarano viene preparato per un altro giro di prova sul suo rimorchio dietro una tapparella. Il colpo d'occhio è sorprendente: la barca sembra più un jet che un trimarano classico. Il pozzetto con pulpito di pilotaggio a due posti è incastonato in un ampio scafo centrale a forma di goccia. Lo scafo subacqueo ricorda la pancia di un idrovolante.
Le brevi travi a forma di ala si fondono in due piccole fusoliere. Sembrano più che altro propulsori o corpi di galleggiamento collegati. Un lungo braccio nero girevole troneggia in cima alla barca. L'aquilone è attaccato ad esso.
Il copilota e controllore di kite Benoit Gaudiot si unisce a noi. Inizia mostrandomi il suo posto di lavoro, la cabina di pilotaggio posteriore. Il volante di un trattore tagliaerba è in realtà montato lì, come rivela il logo. Benoit sorride: "Si adatta perfettamente ed è molto stabile! Posso usarlo per spostare il kite a destra e a sinistra. L'angolo d'attacco e l'altitudine si regolano con una leva accanto". È tutto idraulico. Nei video di bordo su YouTube, si può vedere Benoit che gira velocemente e molto il volante durante la corsa. Sono necessari 14 giri da sinistra a destra.
Un grande pulsante rosso sulla destra è lo sgancio di emergenza del kite. Al centro c'è un grande schermo. "Posso vedere dove e come il kite è in aria".
Poco dopo, Mayeul si infila nello stretto pozzetto di guida sul davanti. Il suo compito è quello di mantenere l'imbarcazione con un angolo ottimale rispetto al vento, tra i 100 e i 140 gradi, e vicino alla terraferma, in modo che il tri sia rallentato il meno possibile dalle onde. I dati della barca sono raccolti sullo schermo di fronte a lui: Visualizzazione del carico del foil, del timone e del braccio del kite, angolo d'attacco, accelerazione e molto altro. Se le forze diventano eccessive, può anche far saltare il kite.
Il fioretto iperventilato è un nuovo territorio
A partire da una velocità di 25 nodi, gli scafi sfiorano appena la superficie dell'acqua. La lamina centrale mantiene l'imbarcazione in acqua, sostenuta dalla minuscola pala del timone azionata dal pilota nella parte anteriore. Il timone e la lamina sono top secret, coperti da coperture; nessuno al di fuori del team può vederli. Un subacqueo rimuove le coperture solo in acqua. Non c'è da stupirsi, visto che la vera competenza in materia di record risiede in queste parti.
"Navighiamo con un cosiddetto foil iperventilante", spiega Benoit. La cavitazione che si instaura a poco più di 50 nodi su un foil classico crea così tanti vortici e pressioni negative che alla fine il profilo viene distrutto. Questo problema può essere evitato con un foil di sezione longitudinale quasi triangolare. Il profilo aspira l'aria dalla superficie, la cosiddetta ventilazione, e in particolare pone un sottile strato d'aria sul lato sottopressione del profilo. In questo modo si evita la cavitazione. Si dice che il profilo dell'SP-80-Tris sia ottimizzato per 80 nodi, mentre quello di Larsen è stato progettato per circa 60 nodi.
Il foil è collegato direttamente al braccio del boma su cui è montato l'aquilone nella parte superiore. Se l'aquilone produce una trazione eccessiva verso l'alto, il foil viene regolato automaticamente in acqua in modo da tirare la barca verso il basso. In questo modo si evita che l'intero proiettile venga sollevato in aria. In termini di costruzione di barche, questo è un territorio nuovo, proprio come lo scafo. Mayeul riferisce che lo sviluppo ha richiesto molto tempo.
Hanno anche dovuto sopportare alcuni contrattempi. "All'inizio del 2024, quando volevamo fare le prime corse veloci, abbiamo scoperto una piccola crepa sulla barca. Si scoprì che stava intaccando l'intera struttura circostante". È stato necessario smontare l'SP 80 e riportare una parte portante al cantiere in Italia. Le riparazioni sono durate oltre sei mesi. È emerso inoltre che la punta di prua generava 90 chilogrammi di deportanza prima che la barca iniziasse a planare. La barca si stava letteralmente risucchiando. "Così abbiamo aumentato la superficie subacquea".
Cabine di pilotaggio conformi agli standard di sicurezza della Formula 1
A giugno sono iniziati i nuovi test. Con successo. In una manciata di prove, la velocità è passata da 13 a poco più di 43 nodi. "Era la nostra prova di concetto!", dice Benoit. Tuttavia, alla fine hanno dovuto sganciare il kite con una separazione di emergenza. "Il foil è progettato per velocità comprese tra 40 e 50 nodi. Ha subito un carico eccessivo, la punta si è piegata di 30 centimetri sottovento", racconta Mayeul. A causa degli elevati costi di costruzione dei foil, si è preferito costruirne diversi più economici per avere una scelta. La decisione è stata presa a dicembre e il foil definitivo per il record è stato costruito e installato. Ora c'è grande attesa per vedere come si comporterà la barca con questo foil.
È il momento di una vera prova di velocità! Fuori, il vento scuote l'hangar a 30 nodi, condizioni perfette per un test con il kite da 25 metri quadrati. La barca esce dall'hangar per raggiungere la rampa di alaggio e viene calata in acqua. Poi è un po' come in "Top Gun": I due speciali tettucci di vetro vengono chiusi dall'esterno sopra le teste dei piloti da un membro dell'equipaggio. I piloti siedono uno dietro l'altro nelle loro cabine di pilotaggio, strette come sardine. Sono costruiti secondo gli standard di sicurezza della Formula 1 e possono sopportare forze fino a 50 G in caso di collisione. I marinai, o meglio i piloti, indossano caschi con parasole scuri. Pollici in su, la comunicazione radio è controllata. Solo che ora non sono i jet, ma i motori fuoribordo da 300 CV sulla costola del team a rombare.
Spettacolo. La costola manovra con cura il trimarano al largo di Leucate, nel sud della Francia. Sotto un cielo azzurro, il vento è rafficato e gelido all'inizio di dicembre. 50 nodi, spera il team. Appena lasciato l'ingresso del porto, il costruttore, con l'SP 80 al seguito, mette la leva sul tavolo: si parte a 20 nodi, una decina di miglia vicino alla costa, lungo il tratto ideale per il tentativo di record. Il vento soffia impetuoso su un promontorio piatto che indebolisce le onde. Gli svizzeri contattano via radio la guardia costiera, informandola del tentativo di record e del numero di persone a bordo. Non si sa mai.
Potete immaginare cosa è possibile fare con l'SP 80.
Una volta arrivati al punto di lancio, si getta l'ancora e si ormeggia la barca a una cima a 90 gradi rispetto al vento. Poi inizia la lotta con l'aquilone. Con le raffiche di vento, il grande profilo viene steso a testa in giù in modo che non si alzi subito. Vengono ordinate innumerevoli cime sottili e la vela viene sistemata sull'albero della costola.
Allo stesso tempo, il soccorritore addestrato passa all'SP 80 e attacca le cime di controllo del kite al braccio della barra. Ci sono ripetuti ritardi. Nel frattempo, tutti sono collegati tramite cuffie. Discutono costantemente della situazione, del vento e dei problemi.
Dopo un'ora e mezza, è arrivato il momento: l'equipaggio della costola rilascia l'aquilone, che ora penzola dall'albero in fibra di carbonio. Il trimmer Benoit lo lascia prima sollevare e volare con poca pressione. Poi Mayeul preme un pulsante per sganciare la barca dall'albero. L'SP 80, che pesa una tonnellata, inizia lentamente a muoversi. Nonostante si trovi a meno di 500 o 600 metri dalla terraferma, l'onda di forse 10-20 centimetri le sta dando filo da torcere. E ora, più che mai, cala la raffica di vento. Le costole viaggiano in parallelo come barche di sicurezza e il sommozzatore di salvataggio è pronto a partire. Entrambi i piloti sono stati sottoposti a un addestramento di sicurezza in un mock-up della cabina di pilotaggio nella piscina sopraelevata per potersi liberare, ma ancora una volta: meglio prevenire che curare. Nella cabina di pilotaggio sono presenti anche maschere di respirazione e bombole di ossigeno in caso di emergenza.
La barca procede a 15, forse 20 nodi. Poi la rotta viene corretta sull'angolo di vento ideale. Benoit ora governa il kite più in basso sull'acqua e ne regola il profilo. La barca accelera immediatamente, ma ci si rende conto che è ancora "bloccata" nell'acqua durante la fase di planata. Poi arriva una forte raffica. L'SP 80 scatta in un lampo. Il costruttore deve accelerare a fondo per tenere il passo. La barca da record vola ora stabilmente sulle onde. Potete immaginare cosa è possibile fare.
Ma poi il vento cala e lo scafo torna ad affondare. Questo va avanti per alcuni minuti, poi si raggiunge la fine della distanza record, che è di poche miglia. Benoit lascia che il kite affondi sulla superficie dell'acqua, la corsa è finita. La barca ha troppa poca potenza, hanno bisogno di un aquilone più grande. Quindi recuperano il kite, trainano il tri fino all'ancoraggio, montano il kite più grande e ricominciano da capo. Un processo che bagna gli equipaggi sotto gli spruzzi gelidi.
I cacciatori di record devono essere pazienti
Purtroppo, la seconda manche prevista viene annullata perché le linee del kite si aggrovigliano e l'equipaggio non riesce a districarle in acqua. Il rischio di danneggiare il kite sotto carico è troppo grande. I cacciatori di record devono essere pazienti. Dopo una lunga giornata in acqua, l'equipaggio torna in porto un po' frustrato.
Debriefing, poi tutti vogliono raggiungere in fretta il caldo centro di squadra nell'entroterra. Lì inizia la districatura delle linee. Lo specialista di kite Tanguy Desjardins corregge le cosiddette briglie, che servono a controllare l'angolo di attacco del profilo. Non erano ancora ideali.
Mayeul passa di nuovo a trovarci. La foto del record di Larsen con l'autografo è appesa al muro. Voglio sapere quando pensa di battere il suo record. "Presto faremo le nostre prime vere corse da record, ora è solo un test. Penso che potremo farcela entro la metà dell'anno; la barca può farcela", dice fiducioso.
E poi, di sfuggita, li informa che un altro cacciatore di record ha già bussato alla loro porta: Glenn Ashby del Team New Zealand. Ha battuto il record di velocità con un veicolo a vela sulla terraferma nel 2023. L'australiano sogna ora una doppietta: il record su terra e su acqua. "Sarebbe bello se riuscisse a fare più di 80 nodi", dice Mayeul, "perché abbiamo stabilito il ritmo!".
