Dall'entroterra al Mediterraneo: La lunga via del calore

Pensi che possa andare bene?". - "Potrebbe essere stretto, meglio rallentare". Andiamo più piano. "Allora, ci sta?" "No, glielo comunico via radio". Prendo la radio: "Controllo ponte, controllo ponte, qui barca a vela 'Eleanor'. Richiedo l'apertura del ponte, per favore". Un crepitio alla radio, poi più nulla. Quello che non va è l'albero della nostra barca sotto il 25° ponte olandese per oggi. O è già il 26°?

"Controllo ponte, controllo ponte, ci ricevete?". Un'altra fessura, poi: "Barca a vela 'Eleanor', siamo spiacenti ma il ponte è chiuso fino a domani mattina". Quindi il ponte non è più aperto oggi. Questo significa che dobbiamo ormeggiare, esplorare la città e aspettare fino a domani. La città in cui ci troviamo è Groninga. Il fatto che ci troviamo in una città qualsiasi è molto comodo. Le scorte a bordo si stanno gradualmente esaurendo, quindi un giro al supermercato è proprio quello che ci serve. Una passeggiata nel centro storico di Groninga e una birra appena spillata in uno dei tanti bar non è il modo peggiore per concludere la giornata. Continueremo il nostro viaggio domattina.

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Due hamburger e il loro svedese a Groninga

Siamo Toni e Lukas, entrambi trentenni, di Amburgo. E "Eleanor", la nostra barca a vela, quarantenne, svedese. Più di un anno fa abbiamo deciso di realizzare il nostro sogno di vivere per un po' sull'acqua. Abbiamo subaffittato il nostro appartamento a Berlino, abbiamo annunciato al lavoro la buona notizia che volevamo lavorare solo a tempo parziale e a distanza e da allora viaggiamo con il nostro 32 piedi svedese Malö. Ed eccoci qui, bloccati con la nostra barca a Groningen per una notte.

Fortunatamente, questo non è un problema così grande nei Paesi Bassi e, come ci rendiamo conto, non è affatto insolito. Dal ponte torniamo indietro attraverso i canali di Groninga, costeggiando le numerose tipiche navi da carico olandesi, alcune delle quali sono state amorevolmente trasformate in navi residenziali. L'odore del fuoco a legna e le canne fumarie autocostruite sulle navi rivelano che non siamo affatto gli unici a passare la notte a bordo questa sera.

Ciò che di solito è ancora un'eccezione in Germania non è nulla di insolito nei Paesi Bassi. Tutti i muri dei canali che passiamo sono occupati e le luci sono accese su tutte le navi. Ci vuole quindi un po' di tempo per trovare uno spazio libero in cui la nostra "Eleanor" si inserisca più o meno perfettamente. Sotto lo sguardo moderatamente interessato dei passeggiatori serali di Groninga, Toni la manovra nell'attuale ormeggio. Io salto, lego la cima di prua a una bitta e quella di poppa a una ringhiera pedonale. Non è l'ideale, ma qui nei canali non si stacca. Poco prima delle otto, riusciamo a raggiungere il supermercato più vicino e abbiamo il tempo di valutare criticamente la tipica arte olandese di gettare spicchi di patate nel grasso bollente.

Dall'entroterra al Mediterraneo: come tutto ebbe inizio

Dopo una notte troppo breve - qui i ponti aprono molto presto - proseguiamo il mattino seguente, sempre seguendo il sistema di canali olandese. Passiamo davanti a mulini a vento, vecchie fattorie e pecore. Attraverso chiuse e sotto ponti. La nostra destinazione: il Mediterraneo e la promessa di trascorrere l'inverno in climi più caldi. Intraprendere il viaggio verso sud in barca? Sì, è possibile! Attraverso molti fiumi, canali e chiuse. Attraverso i Paesi Bassi, il Belgio e infine la Francia, dove la Saona e il Rodano si riversano in mare aperto vicino a Marsiglia. Solo due settimane prima di rimanere bloccati a Groninga, a metà settembre siamo tornati a Rendsburg con la nostra barca da un viaggio di addestramento di due mesi nel Mar Baltico. Nessuno di noi due sapeva molto di vela o di barche in generale, ma questa è un'altra storia.

L'elenco delle chiusure

A Rendsburg, dobbiamo preparare "Eleanor" per il viaggio sul canale: revisionare il motore, sostituire il filtro e, soprattutto, sistemare l'albero. Senza un'idea concreta, per prima cosa prendiamo del legno dal negozio di bricolage e usiamo un regolo pieghevole e un seghetto alternativo. In quattro lunghi giorni di lavoro, costruiamo tre solidi telai sui quali vogliamo far navigare il nostro albero fino al Mediterraneo. Con l'aiuto degli amici del porto e dei familiari, riusciamo nell'impresa e partiamo verso sud all'inizio di ottobre. O a ovest, perché il nostro percorso ci porta prima a Brema, poi lungo il canale costiero verso Leer e attraverso il Dollart fino a entrare nel sistema dei canali olandesi. Da qui in poi, la nostra lista di chiuse si riempie ogni giorno. Scommettiamo su quante ce ne saranno in totale prima di avere di nuovo l'acqua salata sotto la chiglia. (La soluzione viene svelata alla fine del nostro reportage).

Lo spettacolare percorso dell'entroterra meridionale

Facciamo tappa ad Amsterdam, Groninga e una pausa prolungata e non programmata a Maastricht. Il nostro vecchio Volvo Penta ha bisogno di un po' di attenzione e lo ricompensiamo per il suo fedele servizio fino ad ora con una nuova pompa dell'acqua che non perde più e un nuovo alternatore. Con gli ultimi sussulti dell'estate, facciamo una breve sosta in Belgio prima di attraversare il confine francese nella cittadina di Givet. Accompagnati da croissant e baguette fresche, il percorso ora si dirige davvero verso sud - e in modi piuttosto spettacolari.

I canali spesso attraversano ponti e gallerie. Condurre la barca a vela attraverso una montagna è un'esperienza insolita. Ma le giornate trascorrono spesso in una piacevole monotonia. Accendiamo il motore non appena si apre la prima chiusa e navighiamo fino alla chiusura dell'ultima. Particolarmente memorabile è la cascata di chiuse di Pont-à-Bar, sul Canal des Ardennes. Qui affrontiamo 15 chiuse in un giorno per la risalita, per poi chiudere nuovamente dall'altra parte il giorno successivo. Una chiusa aperta, 100 metri di canale e il cancello della chiusa successiva si richiude alle nostre spalle.

Maratona di chiuse - Il sistema dei canali francesi

Il nostro percorso ci porta nel cuore della Francia, lungo il Canale tra Champagne e Borgogna. Con noi c'è sempre un veicolo di servizio bianco delle Voies navigables de France (VNF), che ci accompagna a seconda del dipartimento e delle condizioni delle chiuse. In Francia, il sistema dei canali fa parte del patrimonio culturale ed è gestito e mantenuto dalla VNF. Per una piccola tassa di 120 euro al mese per la nostra barca di 32 piedi, siamo anche autorizzati a navigarlo. Il risultato di questa tariffa è impressionante. L'applicazione VNF Navi, altamente raccomandata, fornisce informazioni aggiornate sui vari tratti del canale.

Questo è particolarmente utile durante il periodo invernale, quando viene effettuata la maggior parte degli interventi di manutenzione. C'è anche una linea telefonica che invia i tecnici dell'assistenza sul posto, se necessario. Sul Canal entre Champagne et Bourgogne, ad esempio, una volta la nostra auto di scorta bianca ci ha tirato fuori dal fango dopo che ci eravamo avvicinati troppo al bordo del canale. Altrimenti, il VNF è a disposizione per aiutare le chiuse che si sono bloccate a causa dei legni alla deriva, dell'età o semplicemente di una brutta giornata e che devono essere azionate a mano.

Velo da sposa verde e bagno di ghiaccio

Oltre alle chiuse lunatiche, il nostro più grande nemico in questo periodo dell'anno sono le immancabili alghe nei canali. Una seccatura senza fine! Dietro ogni chiusa, è tempo di tirare fuori il gancio da barca e strappare il velo verde nuziale che si è avvolto intorno al timone e che a volte raggiunge proporzioni assurde. Qui sui canali non si desidera più una manciata di centimetri d'acqua sotto la chiglia, ma si spera piuttosto che la stessa manciata di centimetri sia sopra le alghe. Più volte - siamo ormai a metà novembre - dobbiamo entrare nell'acqua gelida con la muta per liberare l'elica e i portelli dalle alghe.

A proposito di ghiaccio: fa freddo, molto freddo. A fine novembre, a Saint-Dizier, la neve cade per la prima volta sulla nostra terrazza e le bottiglie d'acqua calda e le teiere sono costantemente utilizzate. Molto peggio del freddo è l'umidità che lo accompagna. Il nostro rituale mattutino, che consiste nello sgomberare e pulire ogni armadio in cui sono conservati oggetti a rischio di muffa, è un compito di Sisifo estremamente noioso. Nonostante i nostri sforzi, molti capi di abbigliamento, coperte e cuscini non sopravvivono a questo inverno.

Porti e stazioni di servizio in letargo

Le nostre possibilità di ormeggio in questo periodo sono molto limitate. Mentre in estate ci sono sempre porti o almeno moli con infrastrutture a buoni intervalli, in inverno questi sono di solito completamente deserti. Non è raro che ci si limiti a utilizzare un albero sul bordo del canale come boa di ormeggio. Anche l'approvvigionamento di gasolio deve essere ben pianificato. Le stazioni di rifornimento delle barche sono in letargo. Le passeggiate fino a una stazione di servizio convenientemente situata, armati di bombola di gasolio e carretto a mano, rappresentano un cambiamento. Le giornate sono fredde, lunghe e umide. Desideriamo il sole e il calore. Dopo tutto, questo è il vero motivo per cui siamo partiti per questa missione: sfuggire all'inverno tedesco. E ora siamo bloccati nel centro della Francia su una barca umida, e c'è solo una strada da percorrere.

Sprint finale: il Mediterraneo a portata di mano!

Una pietra miliare è il raggiungimento della Saona. A Maxilly-sur-Saône ci lasciamo per il momento alle spalle l'ultima chiusa del canale. Ora è il momento di fare chilometri! Mentre prima percorrevamo i canali a quattro o cinque nodi, il fiume e la sua corrente ci portano improvvisamente verso la nostra destinazione al doppio della velocità. La Saona ci fa passare per Lione, riportandoci alla civiltà dopo tanto tempo. La capitale culinaria della Francia rivitalizza la nostra motivazione. Ci facciamo strada tra bistrot, brasserie e piccoli ristoranti nascosti nei cortili.

Qui abbiamo anche il primo assaggio dell'atmosfera del sud. La nostra destinazione, il Mediterraneo, è a portata di mano! Dopo quattro giorni, le nostre batterie culturali sono ricaricate e partiamo per l'ultima tappa. Le chiuse qui sono enormi. Non è raro che la nostra piccola "Eleanor" condivida il bacino con colossi di chiatte. Questo e la forte corrente rendono la tappa una sfida di navigazione da non sottovalutare. Teniamo sempre d'occhio i "coccodrilli del fiume": interi tronchi d'albero spediti a valle dalle tempeste invernali e che galleggiano appena sotto la superficie.

Palme, fenicotteri e l'ultima chiusa

Passiamo davanti ad Avignone. Vedere il famoso Pont Saint-Bénézet dall'acqua è un'esperienza. Il paesaggio è cambiato e promette calore e sole. Invece delle foreste del nord della Francia, vediamo le prime palme e passiamo davanti a paludi salmastre popolate da fenicotteri rosa. Poco dopo Avignone, svoltiamo sul Petit Rhône e ci imbattiamo per l'ultima volta nell'Écluse de Saint-Gilles, quasi non ci crediamo. Era la numero 283 da quando, undici settimane prima, avevamo lasciato il Canale di Kiel a Brunsbüttel.

Ancora due giorni e siamo ormeggiati nella cittadina di Aigues-Mortes, il nostro quartiere invernale per il prossimo mese, a due passi dal mare. Non riusciamo a credere che questa parte del viaggio sia giunta al termine. La nostra barca viene messa in naftalina per tutto il tempo in cui non siamo a bordo. Poi torniamo a casa, questa volta con il mezzo di trasporto un po' più veloce dell'aereo. Lo stesso viaggio che ci ha portato via poco meno di tre mesi, ora passa in poco meno di sei ore, così siamo a casa in tempo per Natale. Ma non per molto, il volo di ritorno è tra quindici giorni. L'albero deve essere sistemato e non vediamo l'ora di salpare di nuovo dopo tutto questo tempo!