Sulle tracce dell'antichità: 2.000 km in una barca romana verso il Mar Nero
Due millenni fa, la terra d'oltralpe era di difficile accesso: foreste sterminate, paludi e nessuna traccia di strade asfaltate. Chiunque volesse spostare truppe, merci o notizie a quel tempo non lo faceva via terra, ma attraverso i fiumi, che assumevano quindi un significato molto particolare. La situazione era simile a quella del confine settentrionale dell'impero, il Danubio. Qui i Romani pattugliavano con le barche, portando rifornimenti e soldati agli avamposti. Le loro imbarcazioni svolgevano quindi un ruolo estremamente importante per la sicurezza dell'Impero romano.
Oggi, il Prof. Dr. Boris Dreyer della Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg sta studiando il funzionamento effettivo delle navi antiche. Sta studiando la velocità che raggiungevano, la resistenza dei loro scafi e l'efficacia delle loro vele. Tuttavia, non sta cercando le risposte alle sue domande nei testi antichi, ma sull'acqua.
La flotta romana di scienziati
Il professor Dreyer ha ora a disposizione tre navi che sembrano appena tornate dall'antica Roma: "Fridericiana Alexandrina Navis" (F.A.N.), "Danuvina Alacris" e "Alchmona Rediviva".
La barca più vecchia della flotta dell'Università di Erlangen è la "F.A.N.". È lunga 16 metri, larga 2,7 metri e ha un pescaggio di 70 centimetri. È stata costruita tra il 2016 e il 2018 per celebrare il 275° anniversario dell'università, come regalo di studenti e ricercatori alla loro alma mater. La replica si basa sul relitto rinvenuto a Oberstimm, vicino a Ingolstadt, un'antica motovedetta risalente al 100 d.C. circa e in ottime condizioni.
Ma ora volevamo sapere come si comporta effettivamente un'imbarcazione del genere, non nel museo, ma sull'acqua", dice Dreyer.
Spedizione con la barca romana nel Mar Nero
Quando il "F.A.N." viene varato nel 2018, per Boris Dreyer e il suo team inizia un viaggio insolito. Li attendono oltre 2.000 chilometri, dalla Baviera al Mar Nero passando per la Romania. Lungo un percorso che due millenni fa segnava il confine settentrionale dell'Impero Romano.
La partenza è a Kehlheim. Da lì, il "F.A.N." segue il Danubio attraverso chiuse, canali e corsi fluviali sempre più ampi. L'imbarcazione è dotata di un equipaggio completo. Un totale di 18 membri dell'equipaggio in uniforme romana siedono in file distanti 89 centimetri l'una dall'altra e remano a ritmo. Il loro carico di lavoro è notevole: remano fino a dieci ore al giorno, percorrendo circa 40-50 chilometri al giorno.
Dopo pochi giorni, hanno già preso confidenza con la barca: l'equipaggio ha preso confidenza con il "F.A.N." e i remi si muovono sempre più uniformemente nell'acqua.
I soldati romani erano i loro stessi rematori", spiega Dreyer. "Progredivano solo con la disciplina e la perseveranza. Questo faceva parte del loro servizio".
Il Danubio mostra la sua diversità. In Austria è lento e ordinato, le sponde sono ben tenute e le chiuse moderne. In Ungheria è più caldo, più giallastro e più vivace.
Con un caldo di oltre 35 gradi, i vogatori perdono forza più rapidamente. Ma non ci sono quasi mai pause. "Non si tratta di una vacanza all'insegna dell'avventura", dice Dreyer. "Si tratta di un vero e proprio lavoro scientifico". Solo dopo Budapest inizia quello che il professore definisce "il vero Danubio". Un fiume che sa come difendersi da ogni prevedibilità.
A valle del passato
Più il "F.A.N." viaggia verso est, più i confini si confondono - geograficamente e temporalmente. In Serbia passano barche militari, in Romania la gente saluta dalla riva. A volte l'équipe attracca in piccoli porti, a volte si limita a tirare la "F.A.N." tra le canne la sera. Trascorrono la notte in tenda o sulla barca.
Durante l'estate 2018, quando il livello dell'acqua è eccezionalmente basso, ogni giorno diventa una sfida logistica. La corrente è di scarso aiuto, il fiume è poco profondo e imprevedibile. In alcuni punti, i vogatori devono facilitare la situazione uscendo.
Nel Delta del Danubio rumeno, il fiume perde finalmente ogni forma. Il cielo è basso, l'acqua è ferma e il sole batte sull'equipaggio. "Qui abbiamo dovuto utilizzare la vela", dice Dreyer. "La vela lateen era la soluzione migliore in questa situazione. Equalizza bene la pressione del vento e può alleggerire l'equipaggio". Sebbene la vela reagisca in modo più lento rispetto alle vele moderne, spinge in modo affidabile il "F.A.N." con vento di poppa. Quando il vento cambia, però, bisogna reagire rapidamente. Ogni angolo sbagliato costa metri preziosi.
Dopo un po', con sollievo dell'equipaggio esausto, si uniscono a loro i vogatori rumeni, una coppia di uomini esperti del delta del Danubio che sono cresciuti con il fiume. Conoscono ogni corrente, ogni odore, ogni cambiamento di colore dell'acqua. "Ci hanno mostrato come gestire il Danubio", dice Dreyer.
Dopo settimane di navigazione, tra pioggia, caldo e acqua bassa, la squadra raggiunge finalmente la foce del Danubio. Il Mar Nero è davanti a loro, grigio e immobile. La barca, come l'equipaggio, è segnata dal viaggio faticoso: Alghe sullo scafo, remi consumati e crepe nel legno. Ma galleggia. La costruzione funziona e i remi funzionano come suggeriscono le fonti. Il tentativo è stato un successo.
Ricerca pratica
Il cantiere navale sull'Altmühlsee è un alveare di attività. Tutte le imbarcazioni costruite sotto la supervisione di Dreyer all'Università di Erlangen sono realizzate a mano. Vengono utilizzate le stesse tecniche di 2.000 anni fa.
Il "F.A.N.", ad esempio, è stato costruito secondo il metodo mediterraneo "tongue and groove", in cui ogni tavola è collegata con perni e chiodi di quercia. Gli adesivi moderni sono tabù. Al contrario, le giunture sono riempite di canapa e incatramate. Per la "Danuvina", invece, il team ha utilizzato la costruzione a telaio gallo-romana, in cui le tavole sono attaccate ai telai con chiodi di legno.
La conoscenza delle cinture è stata sviluppata anche per via sperimentale. I Romani non hanno lasciato misure precise. Il team costruisce quindi cinture di tre lunghezze: 3,70 metri, 4,10 metri e 4,70 metri. Ogni variante viene testata, misurata e registrata. "I remi antichi sono due volte più pesanti degli scull moderni", dice Dreyer. "Ma funzionano".
I test seguono standard scientifici: analisi dei flussi, modelli in galleria del vento, test sui materiali. Gli storici lavorano insieme a ingegneri, fisici dei fluidi e tecnici digitali. Sofisticati modelli stampati in 3D delle imbarcazioni servono come base per le simulazioni in acqua e nelle gallerie del vento. I nuovi test sono previsti per la primavera del 2026. Confronti idrodinamici tra imbarcazioni, carri e catapulte saranno effettuati insieme a ricercatori ungheresi sui flussi.
Tra antichità, educazione e avventura
Quello che è iniziato come un progetto scientifico è ora una rete interdisciplinare. Gli archeologi lavorano nel cantiere navale insieme a ingegneri meccanici, costruttori di barche, scienziati dello sport e pedagoghi. Le scolaresche piantano i chiodi e gli studenti insegnanti sviluppano concetti didattici. Nell'estate del 2025, i giovani delle "Rummelsberger Wohngruppen" attraverseranno a remi la "F.A.N" sull'Altmühlsee sotto la guida del professore. Dreyer lo chiama "apprendimento esperienziale". Per il professore di Erlangen, la storia prende vita solo quando la si sente. Compresi i muscoli indolenziti e le mani bagnate.
L'associazione "Erlebnis Geschichte und experimentelle Archäologie e. V." coordina la partecipazione dei cittadini. I progetti sono aperti al pubblico e chiunque può aiutare a costruire, remare e pensare. "È sufficiente dare una mano", dice Dreyer. "Questo fa parte del progetto se si vuole esplorare l'antichità in questo modo".
Nuovo inizio per la barca romana in rimessaggio invernale
Nell'autunno del 2025, la "Danuvina Alacris", la seconda nave della flotta universitaria, è tornata a Gunzenhausen dopo tre anni di navigazione sul Danubio. In cantiere, durante l'inverno, verrà calafatata, riverniciata e dipinta con cera encaustica. La nave dovrebbe ripartire nell'aprile 2026: da Osijek alla Bulgaria passando per la Serbia. Contemporaneamente, anche la nuova Alchmona è in fase di revisione, mentre l'ultimo team di progetto sta lavorando a nuovi remi, sospensioni dei remi e varianti di vele.
Tutti i risultati sono incorporati in pubblicazioni e corsi specialistici. L'obiettivo è far conoscere agli studenti l'antichità in modo pratico. Dreyer riassume così il suo lavoro: "Non ricostruiamo il passato, ma verifichiamo le ipotesi. Ogni colpo di cinghia, ogni folata di vento ci fornisce nuovi spunti".
