Sonde a vela: Le “navi fantasma” cadranno presto dal cielo?

I ricercatori di Singapore stanno testando una sonda a vela che viene lanciata dall’alto, atterra sull’acqua e poi prosegue autonomamente come una piccola nave fantasma. A differenza degli oggetti di ricerca galleggianti, come quelli lanciati in mare da velisti quali Boris Herrmann e Arved Fuchs, questa sonda è in grado di muoversi a vela. Il velivolo, che porta il nome appropriato di “Albatross”, si distingue dai droni a vela già noti per il lancio dall’alto e per l’impiego previsto di breve durata. Finora il progetto è stato testato solo in acque protette.

Questa “nave fantasma” arriva dal cielo

Chi oggi naviga nel Mar Baltico, nell’Atlantico settentrionale o sulle grandi rotte oceaniche deve fare i conti non solo con navi da carico, pescherecci, imbarcazioni da diporto, detriti galleggianti e attrezzature perdute. Sempre più spesso, infatti, queste zone sono solcate anche da veicoli di ricerca autonomi: boe alla deriva, galleggianti Argo, robot sottomarini e piccoli droni a vela.

Quanto possa apparire all’improvviso un dispositivo del genere lo ha dimostrato, nell’estate del 2024, un oggetto lungo due metri Sailbuoy a nord del parco eolico di Kriegers Flak. Navigava in modo autonomo tra i waypoint, ma non era dotata né di AIS né di luci di posizione né di riflettore radar. Un lettore di YACHT l’ha avvistata mentre era in rotta verso la Svezia.

Ora si aggiunge un’altra variante, ancora più insolita: una sonda a vela che cade direttamente dall’aria sull’acqua.

Atterrare come un seme d'acero

La piattaforma si chiama “Albatross” – abbreviazione di Modello di atterraggio aereo con sensore galleggiante ad autorotazione a vela. È stata sviluppata dai ricercatori della Singapore University of Technology and Design. Il principio: la sonda viene lanciata da un velivolo con o senza equipaggio. Le sue due ali rigide fanno entrare la fusoliera in autorotazione, proprio come il seme di un acero. Questo rallenta notevolmente la caduta.

Durante i test, un piccolo prototipo è stato lanciato da un drone da un’altezza di 150 metri. Dopo una breve fase di caduta libera, la rotazione si è stabilizzata, rallentando la caduta e attenuando l’impatto con l’acqua. Il dispositivo si è poi raddrizzato autonomamente in meno di un secondo, poiché il baricentro è situato in profondità nella chiglia. In questo modo, la piattaforma dovrebbe ritrovare la posizione verticale anche dopo un capovolgimento.

Dal missile alla barca a vela

Sull'acqua, le ali diventano vele. “Albatross” è in grado di raggiungere waypoint prestabiliti tramite GPS e bussola. Per la regolazione delle vele e la rotta sono sufficienti tre piccoli servomotori: uno per la vela anteriore, uno per un’ala di controllo sulla vela principale e uno per il timone.

Il timone è particolarmente insolito: non solo permette di governare, ma può anche muoversi lateralmente come la pinna caudale di un pesce. In condizioni di vento debole, fornisce una spinta aggiuntiva limitata e aiuta la sonda a virare o a cambiare rotta. Durante le prove di navigazione, la versione di prova più grande ha raggiunto una velocità massima di 0,82 m/s, ovvero poco meno di 1,6 nodi. Durante una navigazione autonoma di circa tre ore, ha anche raccolto dati ambientali. Chi desidera vedere come funziona, può trovare sul sito Il team di sviluppatori ha filmato il lancio e le prove di navigazione.

​Nessun sostituto per le boe di misurazione alla deriva

“Albatross” non è destinato a sostituire le boe di misurazione esistenti. Questi galleggianti alla deriva si spostano in modo mirato seguendo il vento e le correnti e trasmettono dati per lunghi periodi; gli Argo-Float, invece, creano profili delle masse d’acqua immergendosi e riemergendo ripetutamente. Il loro punto di forza è l’osservazione a lungo termine, non il raggiungimento preciso di un waypoint.

​Le navi a vela trasportano questi strumenti di misurazione in zone marine che le navi da ricerca raggiungono raramente: Boris Herrmann ha lanciato una boa di deriva durante la Vendée Globe 2024/25 e con il suo OceanPack ha raccolto costantemente dati sulle acque superficiali. Anche Arved Fuchs utilizza la “Dagmar Aaen” come piattaforma di misurazione. Nell'Atlantico settentrionale Inoltre, il suo equipaggio sta testando una boa galleggiante con corpo in legno, che misura la pressione atmosferica e la temperatura dell’acqua e che dovrebbe lasciare meno rifiuti nocivi nel mare.

La nuova invenzione proveniente da Singapore si colloca in una nicchia diversa: potrebbe essere trasportata in modo relativamente mirato in una determinata area, navigare in superficie e poi – almeno in teoria – essere recuperata. Ciò rappresenterebbe un vantaggio per le osservazioni in cui il tempo è un fattore critico.

A lungo termine, i ricercatori intravedono possibili applicazioni in caso di sversamenti di petrolio, fioriture algali, a seguito di eventi meteorologici estremi o in altre campagne di misurazione in cui il tempo è un fattore critico in aree remote. Anziché inviare prima una nave nella regione interessata, un velivolo con o senza equipaggio potrebbe posizionare rapidamente la piattaforma. Successivamente, questa continuerebbe a funzionare grazie all’energia eolica.

​Non ci sono ancora utenti della strada in mare aperto

“Albatross” non è ancora un drone a vela pronto per la produzione in serie e per gli oceani. I test effettuati finora si sono svolti in acque protette nei pressi di Singapore. Gli stessi sviluppatori sottolineano che i piccoli prototipi non sono ancora progettati per affrontare onde alte, forti correnti, mare agitato e lunghe missioni in mare aperto.

Resta inoltre da chiarire in che modo il dispositivo verrebbe identificato durante il funzionamento. L’AIS, il riflettore radar, le luci di posizione, la prevenzione delle collisioni e la classificazione giuridica dei piccoli veicoli autonomi sono questioni che devono essere chiarite per tali sistemi prima che possano circolare regolarmente in zone di navigazione molto trafficate. L’esempio del Saildrone dimostra che a volte compaiono semplicemente all’improvviso.

A suo avviso, quale segnaletica dovrebbero avere i piccoli veicoli autonomi da ricerca affinché i velisti possano individuarli per tempo? Partecipi alla discussione.