Chiunque viaggi nel Mare di Wadden quest'estate le vedrà: Le foche sui banchi di sabbia, che si rilassano al sole, i musi curiosi che spuntano dall'acqua. Ma quello che sembra un idillio tranquillo è in realtà un ecosistema in subbuglio. Mentre le foche grigie stanno vivendo una rinascita senza precedenti e ora vivono a migliaia nel Mare di Wadden tedesco, la popolazione di foche ristagna nonostante il numero record di cuccioli. Gli scienziati si trovano di fronte a un rompicapo e per i diportisti la situazione attuale significa soprattutto una cosa: aumentare la vigilanza nelle prossime settimane. Tra l'inizio di giugno e la metà di luglio, infatti, nasceranno più di 7.000 foche di porto e qualsiasi disturbo può mettere in pericolo la vita dei cuccioli. Una panoramica della situazione nel sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO.
Il ritorno dei giganti
È una delle più grandi e meno conosciute storie di successo della conservazione delle specie tedesche: un centinaio di anni fa le foche grigie erano praticamente estinte in questo Paese, cacciate e allontanate. Oggi, circa 12.000 di questi impressionanti animali tornano ad aggirarsi nel Mare di Wadden e nel Mare del Nord, tra i Paesi Bassi e la Danimarca. Nella sola parte della Bassa Sassonia del Patrimonio mondiale dell'UNESCO, nell'inverno 2025/26 sono state contate in totale 1.692 foche grigie, tra cui 575 cuccioli - 136 in più rispetto all'anno precedente. Si tratta di numeri da record.
Helgoland è diventata una roccaforte della foca grigia tedesca. Qui nascono nuovamente cuccioli di foca dal 1996 e il loro numero aumenta di anno in anno. Nella scorsa stagione invernale sono nati 971 cuccioli e, secondo il comune di Helgoland, è probabile che nella stagione 2024/25 venga superata per la prima volta la soglia magica dei 1.000 esemplari. In particolare, i visitatori dell'isola d'alto mare in inverno possono assistere a uno spettacolo unico: cuccioli di foca bianca con grandi occhi a disco sdraiati sulla duna mentre le madri vanno a caccia di pesci nell'acqua.
La seconda area più importante per le foche grigie è il Kachelotplate tra Juist e Borkum. Questo enorme banco di sabbia, grande circa 70 campi da calcio, è rigorosamente protetto e non può essere visitato. È proprio questo che la rende così attraente per le foche: nessuna persona, nessun disturbo, cibo in abbondanza.
Il paradosso della foca
Mentre le foche grigie stanno vivendo un vero e proprio boom di cuccioli, il quadro è diverso per le foche di porto. Nell'estate del 2025 sono stati contati più di 10.000 cuccioli di foca in tutto il Mare di Wadden, con un aumento del 22% rispetto all'anno precedente. Un vero e proprio motivo per festeggiare. Se non fosse per le cifre complessive: Sono stati registrati solo poco meno di 24.000 animali adulti, appena l'1% in più rispetto al 2024.
Le differenze regionali sono notevoli. Nei Paesi Bassi, sia il numero di cuccioli che il numero totale di cani sono aumentati notevolmente. In Danimarca, invece, la popolazione è diminuita del 20% e nello Schleswig-Holstein dell'8%. Cosa sta succedendo? Il Segretariato del Mare di Wadden comune - il centro di coordinamento congiunto dei tre Paesi del Mare di Wadden, CWSS - sospetta che molti giovani animali non sopravviveranno alla fase critica. I cambiamenti climatici, le fluttuazioni degli stock ittici, il maggior tempo trascorso in acqua alla ricerca di cibo: tutto questo costa energia. Tuttavia, è anche possibile che gli animali stiano semplicemente viaggiando più frequentemente e che quindi abbiano meno probabilità di essere contati dagli aerei. Nessuno lo sa con certezza. In Germania, il quadro è eterogeneo, ma a Helgoland le foche di porto non svolgono quasi alcun ruolo: sono stati contati solo due cuccioli. L'isola appartiene alle foche grigie.
Quando le foche predano le foche
Per molto tempo gli scienziati hanno pensato che le foche grigie si nutrissero esclusivamente di pesce. Poi, una decina di anni fa, sulle coste tedesche e britanniche sono stati rinvenuti ripetutamente esemplari morti di foca grigia con strane ferite. Si sospettava che la causa fossero le eliche delle navi. Fino al 2013, quando è stato documentato per la prima volta ciò che nessuno aveva ritenuto possibile: le foche grigie cacciavano le foche.
È ormai chiaro che le grandi foche sono predatori apicali che non si nutrono solo di pesci, ma anche di foche, focene e persino dei loro stessi simili. I ricercatori dell'Università di Medicina Veterinaria di Hannover hanno studiato il loro comportamento di caccia per sei anni. Hanno osservato come le foche grigie uccidono le loro prede e mangiano il grasso pezzo per pezzo per un massimo di 90 minuti. Un comportamento brutale, ma del tutto naturale.
È questa la ragione del declino delle foche? Può avere un ruolo, ma la situazione è più complessa. La competizione per il cibo, il degrado dell'habitat, l'inquinamento acustico, le tossine ambientali: tutti questi fattori lavorano insieme. Tra l'altro, è interessante guardare al passato: nel Medioevo, le foche grigie e le foche di porto erano più o meno ugualmente comuni, e le foche grigie potrebbero addirittura aver dominato. Quello che stiamo vivendo oggi potrebbe quindi essere un ritorno alle condizioni naturali.
Chi si presenta?
Foca di porto o foca grigia? Non è difficile distinguerle dalla barca, ma è la testa a dirlo: le foche di porto hanno una testa arrotondata con narici a forma di V ravvicinate. Le foche grigie, invece, hanno un "naso di cavallo" allungato con narici parallele, particolarmente pronunciate nei maschi.
Le foche di porto sono anche più piccole e sottili delle foche grigie, i cui maschi possono superare i due metri di lunghezza e pesare fino a 330 chilogrammi. Ciò le rende il più grande predatore della Germania, con una dentatura simile a quella di un orso bruno.
C'è un'altra differenza nella pelliccia: le foche sono grigio scuro sul dorso con molte macchie, il ventre è chiaro. Nelle foche grigie si nota chiaramente la differenza tra i sessi: i maschi sono scuri con macchie chiare, le femmine sono chiare con macchie scure. I cuccioli sono particolarmente facili da riconoscere: I cuccioli di foca grigia nascono in inverno con la pelliccia bianca, quelli di foca di porto in estate sono già maculati.
I punti migliori per osservare le foche
Helgoland è la destinazione numero uno per chi vuole vedere le foche grigie. Da novembre a gennaio è l'alta stagione, quando nascono i cuccioli di foca bianca. Ma vale la pena visitarla anche in estate, perché gli animali si trovano tutto l'anno sulla duna e alcuni sono persino sull'isola principale vicino alla duna. Il Kachelotplate tra Juist e Borkum è il secondo hotspot, ma può essere ammirato solo dall'acqua. L'accesso è severamente vietato in quanto appartiene alla zona tranquilla del parco nazionale.
La maggior parte dei cuccioli di foca nasce in giugno e luglio. Con la bassa marea, le foche si ritirano sui banchi di sabbia: questo è il momento migliore per le osservazioni, ma anche il più delicato. Al mattino presto o nel tardo pomeriggio si hanno le migliori possibilità. In alcuni punti, i sentieri di fango passano molto vicino ai banchi di foche.
Tuttavia, chi viaggia nel Mare di Wadden deve attenersi ad alcune semplici regole. È obbligatorio mantenere una distanza di 300 metri dai luoghi di riposo delle foche, non solo per motivi legali, ma anche perché altrimenti gli animali fuggono in acqua. Uno studio ha dimostrato che solo una foca su cinque torna al suo luogo di riposo nello stesso periodo di marea se è stata disturbata. Questo può comportare una perdita critica di energia per le madri e i cuccioli che allattano. Se passate vicino ai banchi di foche quando attraversate le isole, evitate il più possibile rumori improvvisi e manovre veloci. E cosa molto importante: passate sempre accanto a un gruppo di foche dal lato, mai direttamente verso di loro.
Alcune cose sono assolutamente tabù: atterraggi su banchi di sabbia in prossimità di ormeggi di foche, ancoraggi in aree protette, velocità elevate in zone di fango poco profonde. Anche le tavole da SUP e i kayak sono insidiosi perché si avvicinano molto silenziosamente e possono spaventare gli animali.
Ursula Meer
Redakteurin Panorama und Reise
