Focene nel Mar Baltico: "Dobbiamo risolvere il problema delle reti da posta!".
Andreas Fritsch
· 29.02.2024
Di recente, il Ministero dell'Ambiente dello Schleswig-Holstein ha fatto drizzare le orecchie ai naviganti interessati all'ambiente, poiché il Ministro Goldschmidt ha annunciato che la focena è ormai così a rischio da rendere urgente la creazione di un parco nazionale sulla costa dello Schleswig-Holstein. Ma questa è solo una mezza verità, come dimostra l'intervista con Anja Gallus. Anja Gallus è stata per molti anni un'esperta di focene presso il Museo Oceanografico di Stralsund. Conosce le differenze tra le varie popolazioni di balene presenti sulle coste tedesche e riferisce sugli ultimi approcci di ricerca e protezione degli animali.
La focena è presente nel Mar Baltico in due popolazioni diverse, una nel Mar Baltico occidentale e una nel Mar Baltico centrale, cioè al largo del Meclemburgo-Pomerania occidentale, di Bornholm e della Svezia. Quest'ultimo è considerato così piccolo che è stato a lungo minacciato di estinzione. Quanti animali ci sono ancora e come si contano?
L'ultima volta che è stato effettuato un censimento acustico nel Mar Baltico centrale è stato dieci anni fa. A tal fine, tutti gli Stati del Mar Baltico, tranne la Russia, hanno installato microfoni subacquei in una griglia di ricerca in 305 posizioni di misurazione per un periodo di due anni. Il risultato è stato che abbiamo circa 600 animali nel Mar Baltico centrale. Tuttavia, questi animali sono diversi da quelli dei Belt, che i marinai incontrano soprattutto al largo delle coste tedesche.
Sembra incredibilmente semplice e preciso. È questa la svolta per ottenere cifre esatte sull'inventario?
Beh, non è così semplice. Dobbiamo prima raccogliere l'esperienza: Quanto spesso una focena fa l'eco durante il giorno? A quale profondità lo fa? Quanto lontano viaggia il segnale sott'acqua? Quanto è numeroso il gruppo che vi caccia? Quanto è affidabile il rilevamento del segnale da parte del dispositivo di misurazione? Si tratta di un processo di apprendimento per trarre conclusioni sul numero di animali realmente presenti. In ogni caso, quest'estate ripeteremo il censimento per un anno quasi esattamente come allora, per avere un confronto reale. Il tutto deve essere analizzato a livello internazionale; dopo tutto, la focena è una specie migratoria e i confini nazionali non contano per gli animali.
Ci sono anche conteggi per la parte occidentale?
Sì, l'ultimo conteggio del 2022 ha mostrato 14.400 animali per il Mare di Belt e il Mar Baltico occidentale. Purtroppo, si tratta di circa 3.000 animali in meno rispetto all'ultimo censimento, che era anche inferiore a quello precedente. Nel Mar Baltico occidentale, così come nel Belt e nell'Øresund, tuttavia, i conteggi vengono effettuati in aereo. Questo metodo è stato sperimentato in passato anche a est di Rügen. All'inizio degli anni '90 sono stati effettuati conteggi in volo nel Mar Baltico centrale tra Rügen e Bornholm. Sono stati effettuati tre avvistamenti. Questo dato è stato poi estrapolato all'enorme area del Mar Baltico centrale. Il risultato è stato di circa 1.900 animali. A seconda del budget a disposizione, l'operazione viene ripetuta una volta all'anno o ogni due anni. Se si vola lì e non si vedono animali, non significa che non ci siano animali. A volte il sole è troppo riflettente, a volte l'acqua è troppo torbida, a volte gli animali sono semplicemente altrove perché hanno seguito un banco di aringhe. E naturalmente gli animali migrano. In estate migrano ulteriormente verso il Mar Baltico centrale, a volte fino al Meclemburgo-Pomerania occidentale, mentre in inverno si ritirano verso il Mare di Belt. Il calo dei voli nel Mar Baltico occidentale contraddice anche le nostre misurazioni acustiche, che hanno mostrato un aumento dei segnali acustici delle focene. Non sappiamo ancora come spiegare esattamente questa contraddizione. Le focene del Mar Baltico occidentale forse migrano più lontano di prima? Nel Mare del Nord si verificano sempre spostamenti significativi delle popolazioni, attualmente verso il Canale della Manica. Non sappiamo molto del comportamento migratorio degli animali. Oppure devono semplicemente foraggiarsi più spesso perché il cibo è più difficile da trovare? Naturalmente il conteggio dei voli è meno accurato della misurazione dei suoni effettivi che si verificano, poiché i microfoni misurano 24 ore al giorno. Ma il conteggio dei voli richiede meno tempo ed è più economico: tre persone sono a bordo per un giorno, contano gli animali avvistati, il numero viene estrapolato e il gioco è fatto. Con il metodo acustico, l'attrezzatura viene controllata tutto l'anno, le navi con equipaggio devono uscire e dispiegare e recuperare l'attrezzatura. Si aggiungono anche i costi dei materiali.
Dicono che è impossibile stabilire se a inviare i segnali sia un solo animale o un gruppo. In quali gruppi sono effettivamente presenti le focene?
Spesso gli animali viaggiano in coppia madre-vitello e talvolta il vitello dell'anno precedente è ancora con loro. Ma spesso sono soli. Gli animali giovani e non sessualmente maturi, invece, si riuniscono spesso in un piccolo gruppo, magari di circa cinque balene. Anche se c'è molto cibo disponibile in loco, diversi animali si riuniscono. Tuttavia, non si riuniscono regolarmente in gruppi grandi come quelli dei delfini o delle orche.
Nel 2007, YACHT ha intervistato uno dei principali ricercatori di focene dell'epoca. All'epoca, egli stimava la popolazione del Mar Baltico centrale in 600 esemplari. La popolazione è effettivamente più stabile del previsto?
Il problema è che nessuno dei due metodi produce cifre completamente accurate. Dobbiamo assolutamente migliorare questo aspetto. Un esempio: nella baia della California esiste un conspecifico della focena, la vaquita. In un censimento di circa dieci anni fa, la popolazione era di diverse centinaia di animali. Tuttavia, a causa delle cattive condizioni degli animali, la popolazione si è dimezzata a ogni censimento e nell'ultimo censimento sono stati trovati solo dieci animali. Ciò rende molto probabile l'estinzione di questa specie nel giro di pochi anni. La focena del Mar Baltico centrale sarà la prossima specie sulla lista.
900 focene muoiono ogni anno nelle reti da posta in Danimarca e Svezia
Quali sono i principali problemi della focena nel Mar Baltico?
Innanzitutto le reti da posta utilizzate per la pesca. Sono così sottili che non riflettono l'eco, quindi le balene non possono "vederle", per così dire, o più correttamente: sentirle. Nuotano al loro interno, rimangono impigliate e non riescono più a risalire in superficie per respirare, soffocando in agonia.
Non c'era una volta un'iniziativa per dotare tutte queste reti di pinger per avvertire le balene?
Un'iniziativa dello Stato dello Schleswig Holstein concede ai pescatori dei vantaggi in cambio dell'uso di questi pinger: ad esempio, possono pescare più a lungo del solito e anche calare reti più lunghe. Migliaia di pinger sono già in uso, ma non sono distribuiti su tutta la costa tedesca o danese.
Funzionano bene? Allora sarebbe una buona idea prescriverli.
Finora si è trattato di un modello di incentivo: chi installa i pinger ottiene dei vantaggi. Tuttavia, i dispositivi non sono così facili da usare come tutti immaginano. La prima generazione, ad esempio, scoraggiava le focene ma attirava le foche. A un certo punto hanno imparato che dove c'è il rumore c'è una rete da posta. Quindi nuotavano verso le reti e mangiavano molto abilmente i pesci nella rete senza farsi prendere. Nessun problema per le foche. Anche in questo caso la situazione era controproducente per i pescatori. Ora ci sono i cosiddetti PAL, "Porpoise Alert Systems". Inviano un segnale registrato da una femmina di focena che avverte del pericolo. Il produttore dice che funziona a meraviglia. Tuttavia, dall'Islanda arrivano anche notizie secondo cui, al contrario, sono state catturate ancora più focene come catture accessorie, e solo maschi. Sappiamo troppo poco della comunicazione delle focene, che è stata poco studiata. È quindi impossibile dire se le PAL risolveranno davvero il problema a lungo termine o se gli animali si abitueranno, ad esempio, entro tre anni e i dispositivi saranno inutili. Inoltre, le singole popolazioni di focene possono avere un proprio "dialetto". Quelle del Mar Baltico centrale differiscono da quelle del Mar Baltico occidentale e probabilmente anche da quelle al largo dell'Islanda. Attualmente stiamo lavorando a uno studio che indaga proprio su queste questioni e i risultati saranno disponibili l'anno prossimo.
Quando anni fa si è saputo di questo fatto, si è ipotizzato che le due popolazioni tedesche, che hanno dimensioni molto diverse, non si sarebbero mescolate a causa di queste differenze e quindi non avrebbero potuto rafforzarsi. È così?
Le nostre ricerche tendono a dimostrare che le popolazioni frequentano principalmente aree completamente diverse durante la stagione degli amori e quindi non si mescolano. Le balene del Mar Baltico centrale migrano in estate verso Gotland, mentre quelle del Mar Baltico occidentale rimangono nella loro regione, compresi i Belt, spingendosi magari fino al Meclemburgo-Pomerania occidentale o a Bornholm. È vero che entrambi i gruppi presentano differenze genetiche. È possibile che prima o poi si sviluppi una sottospecie separata. Ma è più probabile che ci vogliano secoli.
Quanto migrano effettivamente le focene della popolazione occidentale?
Esistono alcuni studi su questo tema condotti dai danesi. Alcuni di loro hanno messo a punto altre reti, una specie di sciabica ad anelli aperta che porta gli animali a essere condotti in una camera da cui non possono più uscire, ma non muoiono perché vengono comunque in superficie per respirare. Questi animali vengono salvati di tanto in tanto e dotati di un trasmettitore a ventosa. Questo invia dati GPS, capta i segnali di ecolocalizzazione dell'animale e registra la frequenza con cui cerca di catturare i pesci. Le femmine con i loro vitelli tendono a essere più localizzate, mentre le giovani focene e i maschi hanno altre aree di migrazione. Ma non lo sappiamo con esattezza.
Una focena mangia il dieci per cento del proprio peso ogni giorno
Cos'altro avete imparato sugli animali?
Ad esempio, a volte scattano centinaia di volte all'ora contro i pesci, che ovviamente non catturano tutti. Ma una focena deve mangiare ogni giorno il dieci per cento del proprio peso corporeo, che può arrivare a 5-8 chili, per coprire il suo enorme fabbisogno energetico. Immaginatevi un essere umano! Da ciò si evince che è ovviamente negativo se la balena viene spesso interrotta o distratta durante la caccia.
Quali altri problemi deve affrontare la focena?
Inquinamento acustico. Si tratta di un settore molto vario. Naturalmente i sistemi di propulsione delle navi potrebbero essere più silenziosi e si sta lavorando anche su eliche più silenziose. Ma anche il terreno è oggetto di un'intensa attività di esplorazione per la ricerca di risorse minerarie con l'ausilio di potenti apparecchiature eco-sonore, la posa di cavi e la realizzazione di fondamenta per le turbine eoliche. Queste ultime vengono ancora posate su numerosi pali, che vengono infissi singolarmente in modo molto rumoroso. Tutto questo va avanti per mesi e i lavori vengono eseguiti in più punti contemporaneamente. Tutto questo si somma. Una volta che i parchi eolici sono in funzione, si aggiungono le navi da rifornimento. Anche i traghetti veloci sono estremamente rumorosi. Ma le focene continuano a vivere lì, ovviamente, perché non riescono a liberarsi. La Kadettrinne è una delle vie d'acqua più trafficate del mondo, eppure le focene ci vivono. In un certo senso compensano questa situazione. Anche le persone vivono sulle strade principali. Ma questo stressa sia gli uomini che gli animali. La focena dipende dall'udito molto più di noi, perché lo usa per cacciare e comunicare. Un esempio: i danesi sono riusciti a dimostrare con i trasmettitori che le focene si immergono in profondità sul fondo quando si avvicina una nave rumorosa e aspettano in silenzio che passi. L'animale riemerge poi rapidamente, fa tre respiri profondi e aspetta che il suo battito cardiaco in rapido aumento si regoli. Se questo accade spesso, è chiaro lo stress che comporta per gli animali e che non c'è tempo per la caccia. Ma anche le moto d'acqua o i motoscafi veloci sono un problema.
Il rumore può essere pericoloso per la vita?
Sì, purtroppo. Ad esempio, quando i resti di munizioni vengono fatti esplodere a terra perché non possono più essere recuperati. Questo può portare direttamente a lesioni e morte. Se l'orecchio interno è danneggiato, l'animale non è più vitale e muore quasi immediatamente. Se è danneggiato e diventa duro d'orecchi, l'animale è compromesso a medio termine, a volte non può più cacciare in modo ottimale e muore di fame.
Se dovesse riassumere i tre maggiori problemi della focena, sarebbero, nell'ordine, le reti da posta derivanti, le emissioni acustiche e...?
Disponibilità di cibo. Il Mar Baltico è fortemente sovrasfruttato, gli stock diminuiscono drasticamente e i pesci sono sempre più piccoli. Merluzzo, sgombro, aringa: la focena deve investire sempre più tempo ed energie nella ricerca di cibo. Questo ha delle conseguenze: Una buona metà degli animali trovati morti nel Mar Baltico ha solo due o tre anni, cioè non è ancora matura sessualmente e quindi non è in grado di generare una prole.
Tutti i precedenti tentativi di protezione sono stati completamente infruttuosi?
Bene, Il livello di inquinamento del Mar Baltico, ad esempio, è migliorato. Negli anni '80 e '90 era talvolta così alto da rendere gli animali meno fertili; la situazione è migliorata notevolmente grazie alla riduzione degli scarichi di acque reflue non trattate nel Mar Baltico.
I tre principali pericoli per le balene: reti da posta derivanti, rumore, mancanza di cibo
Attualmente si chiede la creazione di aree protette più ampie, come il parco nazionale dello Schleswig-Holstein. Tuttavia, continuiamo a sentire che nemmeno le aree protette esistenti vengono attualmente utilizzate in modo da apportare benefici alle balene. Cosa dovrebbe accadere perché qualcosa migliori sensibilmente?
Questo è il problema dei cosiddetti parchi di carta. Sono stati istituiti perché l'UE lo ha richiesto e la Germania ha dovuto adeguarsi. Per esempio, ci sono grandi aree protette intorno a Fehmarn, nelle Kadettrinne o nella baia di Pomerania. Queste non sono esplicitamente solo per le balene, a volte proteggono anche le barriere coralline o importanti popolazioni di uccelli. Il problema è che spesso non ci sono restrizioni alla pesca. Dovrebbero esserci aree più ampie e prive di reti o, infine, metodi di pesca più sicuri per le balene, come le trappole per pesci. Questo aiuterebbe. L'Istituto Thünen di Rostock sta svolgendo ricerche in questo senso. Sta sviluppando un attrezzo da pesca che non metta in pericolo gli uccelli marini e le balene e che sia comunque in grado di catturare i pesci desiderati.
Ciò che mi ha sorpreso è che il Ministero dell'Ambiente dello Schleswig-Holstein ha recentemente riferito che la focena del Mar Baltico centrale è ora considerata a rischio di estinzione e che quindi si dovrebbe agire per promuovere il Parco Nazionale del Mar Baltico nello Schleswig-Holstein. Per quanto ne so, l'animale è stato classificato come a rischio di estinzione per anni e la popolazione non vive al largo delle coste dello Schleswig-Holstein, vero?
Questo è un po' difficile da comunicare al normale cittadino, perché la specie è stata definita come una popolazione separata in Oriente solo in seguito alle ultime scoperte della ricerca. Prima di allora si trattava di una sottopopolazione. Ma è vero che la focena era già considerata a rischio di estinzione nel Mar Baltico centrale.
Da quello che ho sentito finora, il traffico di barche dei marinai non è il problema delle focene.
C'è una grande differenza tra parlare di barche a vela e a motore. Abbiamo anche un programma in cui registriamo le segnalazioni di avvistamenti e incontri tra skipper e focene (www.schweinswalsichtungen.de). Abbiamo ripetutamente visto focene accompagnare barche a vela in navigazione, anche saltando nell'onda di prua e immergendosi nella scia, a volte per mezz'ora o più. Questo è estremamente raro per le navi a motore. Chiunque abbia mai tenuto la testa sott'acqua mentre nuotava durante il passaggio di un motoscafo ne conosce il motivo, e le focene hanno un udito molto, molto più sensibile del nostro.
Quindi i limiti di velocità non sono forse una soluzione?
Naturalmente, sappiamo dal traffico automobilistico quanto sia più silenzioso quando si guida a 30 invece che a 50 chilometri all'ora, e lo stesso vale per il mare.
In conclusione, è evidente che un percorso rapido di miglioramento per la focena è complesso. Se potesse desiderare una misura immediata che probabilmente avrebbe più successo, quale sarebbe?
Trovare alternative rapide alle reti da posta. Troppi animali vi muoiono semplicemente.
